九。
災厄が再びカムラの里に降りかかった。
かつて村の全力を尽くし、ハンターたちが懸命に戦ってようやく収束させた「百竜夜行」、まさかのことに、それから一年も経たないうちに、平穏な日々は再び暴走するモンスターたちに踏み荒らされることとなった。
モンスターたちの大移動によって引き起こされた塵なのか、それとも天が人間界に迫る災厄を感じ取ったのか、このところ空は常に薄灰色の霧に包まれ、昼夜の区別もつかぬまま、村内に重苦しい戦前の空気をさらに不吉で奇妙な雰囲気を加えた。
「『百竜夜行』とは何か、聞いたことがあるか？」
メルゼナの問いに、曉茉は驚きの声を上げ、手に持っていた団子を落としそうになった。しばらくして、やっとメルゼナがカムラの里の歴史をあまり知らないことに気付いた。しかし、周囲の村人たちが騒ぎに気づき好奇の目を向けるので、曉茉は急いでメルゼナを引っ張ってその場を離れた。
現在、茶館のシェフであるアイルーたちは忙しくしており、生地を叩く音がますます速くなり、カラフルな団子が一つまた一つと大きな蒸し器に積まれていった。アイルーたちは火を吹きかけ、炉の火がますます激しく、厨房全体が蒸気で包まれている。
「簡単に言うと、モンスターたちが突然群れを成して移動を始め、その規模の大きさが非常に恐ろしい人命を奪う結果を招く。五十年以上前、カムラの里も『百竜夜行』で滅びかけた。」
そのため、カムラの里は大社跡の近くに翡葉の砦を建設し、失控したモンスターたちが村に侵入するのを防いでいる。
曉茉とメルゼナは、団子を積んだ手押し車を押しながら、他の物資を運ぶ村人たちと共に翡葉の砦へ向かっていた。前方には、狭い大峡谷が広がり、その先の狭い岩壁の間に城壁が築かれており、鋭く尖った大木が不均等に空に向かって立って、強固な防線を形成している。
密閉された要塞内では、鋼鉄と煙の臭いが立ち込めている。城壁の中には、岩壁に沿って作られた見張り台や砲台が並び、村人たちは各種の装置の最終点検を行っている。普段は温かく親しみやすい笑顔を浮かべている村人たちも、今は皆、真剣な表情をしており、ほんの一つの手違いでもこの後の大災厄を防げなくなることを恐れている。
「これからも守衛を担当するのか？」
「うん……初めて前線に出るから。以前はハンター資格を持っていなかったから、後方支援しかできなかった。」
「怖くて泣き出さないか？」
団子を各地の補給所に運び終わると、メルゼナはいつものように冗談を言ったが、今回は曉茉がいつものように強がって口論を繰り返さなかった。彼は足を止めて振り返り、曉茉が暗い隠れた洞窟の通路に立ち尽くし、知らず知らずに隣の隠れた出口を見つめているのを見た。
メルゼナは彼女の視線を追い、谷の反対側を見渡すと、そこには複数のプラットフォームが設置され、木造の建物と長年使われている黒い血痕が見受けられる乾いた土地が広がっていた。弩砲や竹製爆弾が昇降台に準備され、武器を研ぐ耳障りな音がハンターたちの低い声を断続的に遮っていた。
旗が激しく風に揺れ、囲いの向こう側には人影もなく、広がる荒野が見える。ここは翡葉の砦の第一の防衛線であり、曉茉がこれから立ち向かう場所だ。
「今回、兄上と先輩たちもエルガドにいるので、戻ってくることができません。」
油灯の光が曉茉の不安を照らし、火の光と影が少女の顔に揺れ動く。
「でも——今回は違うんです。一年以上前に私たちの『猛き炎』が『百竜夜行』の原因を突き止めたんです！」少し深呼吸をしてから、曉茉は気を取り直し、不安な気持ちを押し込めるように言った。「里長はすでにハンターたちを送り出して調査を行っているので、原因を解決すれば、今回の『百竜夜行』はすぐに終息します。」
曉茉の表情は、メルゼナにとって見覚えがあるものだった。
結局、城寨高地での生活の中で、彼がよく見ていたのは、明らかに倒れそうなくらい怖がっているのに、強がって冷静を装うその表情だった。
その度に、この恐れている表情を抱えながら、最前線に突き進んでいくのだ。
横にいる少女が一切引き下がるつもりがないことを見て、メルゼナはずっと理解できなかった。
「お前の仲間は弱いな。」
「うーん……あなたにとってはそう見えるかもしれないけど？」
「そしてお前はその仲間よりももっと弱い、僕が見た中で最も弱いハンターだ。」
「それは、ほんとうに申し訳ない——」
「こんなに弱いのに、どうしてお前は他の人を守るために立ち上がるんだ？」
曉茉はメルゼナがまた冗談を言っているのだと思って反論しようとしたが、予想外にも彼の真剣な顔がそこにあった。
「それが私の責任だから。」曉茉は迷うことなく真剣に答えた。「たとえ蟷螂の足で車を止めるようなことだとしても、私は躊躇せずに前に出て守る——だって、いつまでも英雄が天から降りてくるなんてありえませんよ？自分の家族と土地は、自分で守らなきゃ。」
その緑色の瞳は、戦場となる土地をしっかりと見つめていた。メルゼナはしばらく黙っていたが、結局それがどんな信念なのか、理解できなかった。
「僕には仲間がいない。お前の考えがわからない。」
メルゼナは理解できなかった。たとえ彼に従い、命令に従った噛生虫たちでさえ、もっと強い存在を見つければすぐに離れて行く。
いつも自信満々な龍の瞳が今は少し寂しそうに見えた。曉茉が何か言おうとした瞬間、外で号角が鳴り響き、ハンターたちと村人たちはすぐに各自の位置に戻り、最初の魔物の群れが来るのに備えて準備を始めた。
「ごめんね、ただ龍に戻る方法を探しに来たつもりだったのに、結局あなたを危険に巻き込んじゃった。」曉茉は苦笑しながら謝罪し、再び狩猟笛を背負い、前線に向かう準備をした。「君はキャンプに戻って待ってて、もしくは村に帰ってもいい——」
曉茉の言葉が続く前に、メルゼナは突然身をかがめ、彼女を強く抱きしめてきた。驚いた曉茉は、思わず言葉を忘れた。
「大丈夫だよ、僕は生き残るから。」曉茉は慌ててメルゼナの背中を軽く叩いて彼を慰めようとしたが、彼はまるで聞いていないかのように、顔を彼女の頬に擦りつけてはまた擦りつけ、曉茉は思わず顔が赤くなった。「こ、これは……何をしてるの？」
「お前の匂いを残しておけば、魔物が近づかないから。」
「そうか、ああ、そんな方法があったのか？」
「じゃあ、どうして普段クエストをするときにこれをしないのかって？」
「いや、もし可能なら、要塞全体にもそれをしてくれないか……？」
こんなに欲張りなお願い、メルゼナは笑わずにはいられなかった。顎を彼女の頭の上に乗せ、真剣に考え込んだ。
「乾脆、僕はカムラの里と翡葉の砦をそのまま手に入れるつもりだ？」
「それはいいよ、あなたに頼むのはやめとく。」
曉茉は、メルゼナが本当にそのようなことを実行に移しそうで怖くなり、翔蟲を飛ばして弩砲の設置台に向かわせた。曉茉が去った後、メルゼナはロープネットを使って崖の頂上に登り、静かに障害物を越えて砦の外へと進んだ。
彼は高い場所から見下ろし、大群の噛生虫が周りを飛び交う。赤い輝く羽が風に揺れ舞い、まるで花びらのように幻想的で美しいが、その中には殺気も込められていた。モンスターの群が峡谷沿いを走り、砦の防線に到達しようとしている。メルゼナは曉茉の大義と信念をいまだに理解できなかった。
彼の動機は、常に自分勝手だった。
「さあ、深く味わってみろ——」
血紅の龍の瞳が細くなり、メルゼナは手を振ると、黒紅色の衝撃波がモンスターの群れの中でも最強と思われる数匹に向かって飛んで行った。
「他人の獲物に手を出すのは、非常に失礼なことだ。」
言うが早いか、噛生虫たちはキャキャと鳴きながら、衝撃波に続いて飛び立ち、鋭い牙を持つ円形の口器が開閉を繰り返し、まるでこれから得る食事に興奮しているようだった。
