八。
メルゼナは、一緒に行動すれば自然と助け合えるものだと高を括っていた。
――甘かった。
助け合いどころか、まず最初に感じたのは「息の合わなさ」だった。
曉茉は噛生虫ではない。メルゼナが操って攻撃の一手にすることなどできない。逆に、メルゼナの動きもハンターのそれとはまるで異なるため、曉茉は次に何をするのかまったく読めなかった。
結果、二人は互いの攻撃を妨げ合い、その隙を突かれてモンスターに反撃される始末。
たかがゴシャハギ一体に、一人と一頭が次々に吹き飛ばされ、アイルーに担がれてキャンプへと運ばれる羽目になった。
――虎、山を下りて犬に噛まれる。
今や、ゴシャハギは冷気を帯びた浅い湖を悠々と巡回している。朽ちた船が頭上に打ち上げられ、不気味さをいっそう際立たせていた。
曉茉とメルゼナは、これ以上のネコタクを恐れ、岩壁に身を伏せて静かに様子を伺うしかなかった。
「もうネコタクは使えないよ。キャンプのオトモチームは、すでに疲れ切ってるんだから。」
「だったら、あいつを吸い尽くしてミイラにでも――」
「ダメだよ！支援チームに噛生虫を見られたら、パニックになる！」
メルゼナは小さく舌打ちした。彼は単独行動していたとき、噛生虫を指揮してスキルを駆使すれば、楽勝で勝てた。しかも誰にも気付かれなかった。
――ただ「なんでこんなに剥ぎ取れる生肉が少ないのか」と疑問に思われただけで。
長時間の苦戦の末、ゴシャハギの動きは明らかに鈍り、後脚もわずかに引きずっている。もしかすれば、あと一撃、決定的な一打で討ち取れるかもしれない。
とはいえ、曉茉とメルゼナの状況も深刻だった。持ってきた補助アイテムはすべて使い果たし、少しのミスで任務失敗に直結する。
「ここで賭けよう？」曉茉は迷いなく近くのクグツチグを拾い上げる。「私が囮になるから、後ろで罠を仕掛けて。」
「逆だ。僕はハンターのアイテムに慣れていない。」
「でも、それじゃ危険すぎる……」
「だったら、“助け合い”ってやつを体験させてくれ。」
言い終わるや否や、メルゼナはクグツチグを奪い取り、岩壁から跳躍。上空から、ゴシャハギを見下ろす形で狙いを定める。
「……ガオオオオ！」
投擲の直前、ゴシャハギは気配を察して咆哮した！突如放たれた音波に、メルゼナの体は宙に弾かれ、湖水へと落ちる。
すぐに起き上がるも、ゴシャハギの赤鬼の顔が目の前に――いや、その前に、彼を庇い迎え撃とうとする曉茉の姿があった。
その後ろ姿が、初めて大社跡で彼女と出会った時と重なった。
曉茉は狩猟笛を構え、全力で鉄蟲糸を放つ――が、僅かに遅い。
刹那。メルゼナは一切の逡巡を捨てた。鮮紅の瞳が一点に絞られ、凄まじい古龍の気迫が迸る。無言の威圧が、ゴシャハギの動きを一瞬だけ止める。
その一秒に、曉茉の鉄蟲糸がゴシャハギの牙に絡みついた。
引いて、弾いて、少女の指先が操る鉄蟲糸が振動し――狩猟笛と魔物の間に共鳴が生まれ、凄まじい力が発動。
ゴシャハギの体が操り人形の糸が切れたかのように崩れ、湖水に倒れ込み、頭を抱えてのたうち回る。
――今こそ捕獲の時だ！
曉茉は反射的に腰に手をやるも、そこには何もない。
そうだ、罠は後方に仕掛けてきたんだった！
一瞬の逡巡。ゴシャハギが立て直し、曉茉に爪を振りかざす――
が、その痛みより先に、彼女は温かな胸の中へと引き寄せられた。メルゼナが彼女をしっかりと抱き寄せ、そっとその翠の瞳を手で覆う。
「瞬間移動は秘密技能だ、見るな。」
低く響く声が耳元で囁き、彼女の思考が追いつく前に、二人の体はゴシャハギの爪先から一気に遠ざかっていた。
ゴシャハギはなおも追撃しようとする。
曉茉はメルゼナを連れて逃れようとするが、背後にあるのは朽ちたデッキの残骸――
逃げ場がない。
猛然と迫る鬼面。曉茉は反射的に硬直してしまう。
「グオォォン！」
次の瞬間、ゴシャハギの下半身が湖底に沈んでいった。
ようやく曉茉は気づく。二人はすでに、地洞罠の後方に回り込んでいたのだ。作戦は、回り回って、ちゃんと成功していた。
曉茉は慌てて捕獲用の麻酔玉を投げる。ボロボロのゴシャハギは一瞬で抵抗を止め、深い眠りに落ちた。
「やった……成功したよ！」
曉茉は歓声を上げ、一人と一頭は同時に湖の水にどさりと腰を落とした。大きく息をついて、肩の力が抜けた。
メルゼナは意識を失った魔物を見て、次にぼろぼろの自分を見た。互いに助け合うというのは、こんなものなのか？たとえ危機的な状況でも、幸いにも離れずに側にいてくれる仲間がいる。
彼はまだ息を切らしている曉茉をちらりと見た。その瞬間、ちょうど曉茉も彼を見つめ返していた。
初めて、こんな風にじっと見つめ合った。
「どうした？」
「ううん、何でもない……あれ？あっちを見て！」
疲れ切っているはずなのに、曉茉の緑の瞳が突然輝き、破船のもう一方の端に向かって駆け出した。そこには海を眺められる裂け目があった。
「ウミウシボウズだ！」曉茉は急いで遠くの岩場を指さした。
メルゼナがゆっくりと近づいてくると、その後ろには、巨大な希少生物がゆっくりと海面を浮かび上がり、食物を探していた。
「運が良い——エルガド港に戻る時、アイルーが私たちにその写真を撮る手伝いをお願いしてたよね？」
曉茉は嬉しそうに言った。彼女は急いでフクズクを呼び、貴重で複雑そうなカメラを慎重に調整し始めた。
爪も翼も尾もない——ハンターは手にした武器と知恵でフィールドに生き残り、何倍も巨大なモンスターに立ち向かう。曉茉のしょんぼりした顔に比べ、メルゼナは、目の前で一瞬で元気を取り戻した少女が、かえって彼にとって信じられない存在だと感じた。
あんなに脆い生物なのに——
「失礼ながら、メルゼナ様には食料を蓄えたり、戦利品を収集する習性はありますか？」
曉茉の笑顔を見ながら、カゲロウの声が急に脳内に響いた。
秘密会議が終わったあの夜、カゲロウはメルゼナを集会所に案内している途中、突然こんな質問を投げかけた——明らかにカゲロウが言いたかったのは、メルゼナがまだモンスターの姿の時に曉茉を捕まえたことだ。
メルゼナは答えなかった。その顔を符咒で隠した竜人が、何故そのことを尋ねてきたのか、動機が読めなかった。
「それがし、大人がこの間に自分の考えを整理して、もし曉茉に対する執着が何から来ているのかを理解したら——」
メルゼナの警戒と敵意を感じ取ったのか、カゲロウは足を止めて、頭を下げて自分には悪意がないことを示した。
「それが、なぜ竜人に変身したのかを理解する手助けになるかもしれません。」
その時、メルゼナはただどうやってモンスターの姿に戻るかを考えていただけで、なぜ竜人になったのかについては一切考えていなかった。しかし、この本来気にしていなかった疑問が、今、突然心に浮かんできた。
もし、この少女が呪文をかけたわけでなければ、何が原因だったのだろうか？
習性に反して、このハンター少女を巣穴に連れ帰った理由は何だろうか？
メルゼナはクエストを終えた帰り道でずっと曉茉を見つめ、彼女の中に答えを探し続けた。その無遠慮な視線を受けて、曉茉は恥ずかしそうに左右に避け、やがて手で彼の目を覆った。
「どうしていつも私を見つめているの？」
「もしかしたら、空腹だからかもしれない。」
確かに、その時は空腹だったのかもしれない。
目を覆われても、メルゼナは少女の腕を伝って、曉茉の頬に触れた。少年の手のひらが髪の中に入り、細やかな後ろ首から微かな脈動を感じ取った。
もしかしたら、今日は働きすぎて、本当にお腹が空いていたのかもしれない。
曉茉は手を引っ込め、まさか止められるとは思っていなかった。メルゼナは彼女の手を大切に唇の方へ引き寄せ、その鋭い犬歯がほとんど感じないほど掌を擦り、触れた感触は彼の熱心で率直な赤い瞳と同じように、心をくすぐるものだった。
「一口噛ませてもらえますか？」
「ダメです！」
メルゼナはいたずらっぽく尋ね、案の定、曉茉は顔色を一気に青くし、逃げ出した。
まあ、今はこのままでいいか？
疑問も空腹も解決されていなかったが、久しぶりに見た涙を浮かべた可哀想な顔を見ることで、彼は満足感を覚えた。
寒冷群島からカムラの里に戻ると、曉茉とメルゼナは村の広場で、皆が慌ただしく動き回るのを見た。緊張した雰囲気が漂っている。曉茉と支援チームたちは何が起こっているのか全く分からず、急いで村の門に向かって走った。
里長フゲンは指揮を取っており、ちょうど曉茉を見かけると、すぐに手を振り、彼女に近寄るようにと呼びかけた。
「曉茉！」
フゲンは腰に手を当て、まるで雷に打たれたような重大なニュースを告げた。
「大事な知らせかある、百竜夜行が里の砦に接近中だ！！」
