七。
すべては、ひとつの気まぐれな悪戯から始まった。
ある夕方、大社跡で狩りをしていたメルゼナが、カムラの里の新米ハンターである少女・曉茉をさらった。
天の助けもない絶望的な状況に陥り、城寨高地に囚われた曉茉は強く生き延びるが、逃げる隙もないまま、次々と信じがたい事態に直面する。
ある夜、曉茉が半夢半醒の状態で、メルゼナが人間の姿に変わるのを目撃した。
メルゼナは曉茉を脅し、元の龍の姿に戻すように求めるが、曉茉はひらめき、逆に交渉を持ちかけることで、契約を結ぶことに成功する。その契約は、メルゼナが元の姿に戻り、二度と人間の前に現れないことだった。
一人と一龍は城寨高地を離れる決意をするが、思いもよらぬタイミングで救援に来たハンターたちと遭遇し、タドリにメルゼナの正体をすっかり見破られてしまう。
そして——
「ワンワン——グ……ワンワン！」
朝早く、曉茉のガルクが突然、怒り狂って吠え始めた。
「キャラメル、どうしたの……あ。」
曉茉はベッドから飛び起きて、急いで家の扉を開けて確認する。扉を押し開けると、そこには銀髪の少年が立っていた——空中には噛生虫が一匹浮いている。
おそらく不吉な気配を感じ取ったのだろう、ガルクは噛生虫に向かって吠え続けていた。銀髪の少年は、噛生虫の動きの範囲を微妙に操っているようだった。ガルクが跳び上がったり、噛みつこうとしても、あと少しの距離で届かない。
曉茉は慌てて不安そうなガルクを引き止め、もし噛生虫に触れてしまったら吸血されてしまうのではないかと心配する。振り返ると、銀髪の少年は少し楽しげな表情を浮かべていた。
メルゼナがこんなにも悪戯好きだったのか？
「キャラメルを驚かせないで。」
「これがキャラメルか。」
「え、どうしてあなたが知ってるの？」
「その夜、君が夢の中で泣きながら呼んでいた名前だ。」
どうやら遊び疲れたのか、それとも曉茉が不満そうに眉をひそめたからか、メルゼナは手を差し出し、噛生虫を手の袖に入れた。どういうわけか、急に黙り込んで、赤い瞳で曉茉をじっと見つめていた。な、なんだろう？
「今日はそのままでいいの？」
「だ、だめ——ちょっと待って！」
ガルクをなだめるのに気を取られて、曉茉は自分がまだ寝巻きのままであることをすっかり忘れていた。すぐに部屋に駆け込んで身支度を整え、しばらくしてから顔を出し、再度注意した。
「キャラメルをいじめないでね！」
メルゼナは遠くのガルクを見て、そのまま噛生虫を呼び出すことはなかった。ただ、龍の瞳を一線に収め、その鋭い目つきで獲物を見つめるような視線を送った。それにガルクは思わず震えた。
——城寨高地を離れて、もう一ヶ月以上が経った。
メルゼナと並んで歩きながらカムラの里の大通りを歩く曉茉は、今でも夢のような感覚を抱いていた。
彼らが無事にカムラの里に帰ることができたのは、タドリの予期しない助けがあったおかげだった。
「龍が人に化けることも、人が龍に化けることも、竜人族に関する記録はカゲロウが私よりもよく知っているかもしれません。」
その時、タドリは冷静に曉茉とメルゼナの状況を聞き終えると、しばらく考えた後、こう結論を下した。
「昔、噛生虫が人間の集落に広がったのは、強力な宿主を失ったからです。今、君が栄養を提供すれば、このようなことは避けられるはずです。」
タドリは、メルゼナが人間の姿に変わったのは「竜人族の故郷」から来た者だと説明し、エルガドのハンターたちの疑いをうまく避けることができた。曉茉も、メルゼナが数日間姿を消していたと言い訳し、逃げることができた。しかし、瑞雷たちはすでに目的地に到達したため、城寨高地に留まることに決め、メルゼナの帰還を待ちながら調査を続けることになった。
とはいえ、止弦は心配で仕方がない様子だった。
最終的に、曉茉とメルゼナは貨物船でカムラの里に戻り、その夜、里長は竜人族との秘密の会議を開いた。
「それがし、全力を尽くしてメルゼナ様をお助けいたします。御身が一日も早く元の竜の姿へ戻られますように。」
会議の中で、カゲロウはタドリからの手紙を読み終え、礼儀正しく頭を下げた。
「ただし、それがしも古文書を調べるため、しばし時を要します。調査が済むまでの間、メルゼナ様にはカムラの里にてお待ちいただくことになるやもしれませぬ。」
その場にいる皆が息を呑んでメルゼナの返答を待つ。夜の帳が下り、里長の部屋の中は柔らかな火の光に包まれていたが、メルゼナは黙ったままだった。
この結果に満足していないのか、騙されたと思って怒っているのか？ 曉茉は隣に座っているメルゼナをちらりと見るが、彼の目が曉茉に注がれているのに気づく。
「この時、僕は何を言えばいいんだろう？」メルゼナは一瞬言葉を詰まらせ、説明しようとした。「人間が助けられた時、何と言うのだろう？」
「『ありがとう』かな？」
「ありがとう。」
メルゼナは不安に思うことなく、真剣にそれを繰り返した。どうやら彼は人間の習慣や礼儀をよく理解していないようだが、それでも、もしかしたらかなり純粋な性格なのかもしれない？
こうして、里長は不必要な騒動や恐怖を避けるために、メルゼナの正体を隠し、集会所の二階に彼を一時的に住まわせることに決めた。
ただし、これだけはメルゼナが理解できなかった決定だった。
「どうして君はオトモと一緒に住んでいるのに、僕たちは一緒に住めないんだ？」
「だって、今はモンスターじゃなくて、竜人なんだよ？」
曉茉は何度もメルゼナに彼の現在の身分を思い出させ、彼らは——うう、もう城寨高地で一緒に巣穴に寝ることはできないよ。だって、彼女は獲物として見られ続けるのは、実際、恥ずかしいから！
「どうして竜人は一緒に住んではいけないんだ？」
「だって、カムラの里の習慣では、未婚の男女が一緒に住むのは礼儀に反するから。」
「結婚したら、僕たちは一緒に住めるのか？」
その言葉が終わると、大通りにいる村人たちは皆、手を止めて、無意識にその少年少女の方を見つめた。
大通りには鉄炉が火を吹く音だけが響き、まるでカムラの里全体が曉茉が答えるのを待っているかのようだった。
曉茉の顔は、コミツのりんご飴のように赤くなり、口を開けて説明しようとするが、恥ずかしさでどう言えばいいのか分からず、戸惑っていた。メルゼナは結婚が何であるかを知らないだろうけれど、でも、でも——
「こ、こんなこと……なんでも私に聞かないでよ！」
曉茉は煙のように集会所に駆け込んでいき、メルゼナはその場に残されたままだった。
「なかなかやるじゃないか、貴族の坊ちゃん！うちのセイハクよりずっと勇敢だ！」米穀屋のスズカリはメルゼナの肩を軽く叩きながら、半分笑いを抑えて歩き去った。「でも、少女心をちゃんと守ってあげるのも大事だよ、わかる？」
スズカリはニコニコしながら去り、その他の村人たちもひとしきり騒いだ後、それぞれの仕事に戻っていった。
メルゼナは大通りの色とりどりの旗が風に揺れるのを見つめ、赤く塗られた木製のアーチ橋が人々で賑わい、鯱鉾が昼夜を問わず炎を吹いているのを見た。
彼は初めてこのような視点と姿勢で、ハンターたちが集まる場所に足を踏み入れた。
おそらく、この竜人の旅は、予想外の出来事がたくさんあるだろう。
例えば、今彼は毎回曉茉と一緒に狩猟に出かけている。
集会所の受付嬢ミノトは、メルゼナが滞在している二日目の朝、厳かに彼に告げた。もしここで生活し、食事をとるのであれば、狩猟の仕事をするよう勧めるとのこと。こうすることで、村人たちの食材収集の負担を減らすことができ、また狩猟の間にハンターたちと助け合うことができるだろう、と。
しかし——今までのところ、彼は「狩猟中に助け合う」ということを実感していなかった。
彼らはチームを組んでいるが、どうやらチーム全員が同じクエストを受ける必要はないらしい。つまり、この間、曉茉がメルゼナのためにすべてのクエストを選び、同じフィールドに一緒に到達した後——そして——別々に狩猟を行っていた。
「どうして一緒に行動しないんだ？」
考えた末、メルゼナはこう結論を下した。
「まさか、僕に君が怖くて泣いているところを見せたくないのか？」
寒冷群島を見渡すと、白雪に覆われた大地には小さな足跡が並んでいた。前を歩く曉茉の姿を見つめながら、メルゼナはふと足を止める。
もし彼がずっと「郷に入っては郷に従え」と言わんばかりに、ただ習慣に従って生きていたなら、きっと数多くの面白い瞬間を見逃していただろう。
そして今、彼はようやく気づいた——この状況、曉茉はわざとやっているのだと。
……反撃の時が来た。
「それは当たり前じゃないか？それに、私はそんなに泣き虫じゃないもん。」曉茉は口を尖らせて反論したが、緑の瞳が少し揺れ動き、心の中で話題を逸らし始めた。「さて、もう一度あなたのクリア条件を説明しようか？」
「僕はキャンセルした。」
「え？」
「君が選んだクエストをミノトに返して、代わりにこのクエストを掲示板から受けた。」
メルゼナはポケットから通告を取り出し、曉茉はそれを信じられない様子で一手で奪い取って、何度も確認した。
「これ——私のクエストじゃないの？」
「僕たちの。」
メルゼナは通告を引き戻し、曉茉は困ったように眉をひそめ、しばらく黙った後、作戦を説明し始めた。
「私の兄の教えによると、体力が弱い人はまず鬼火鳥を探し、できるだけ環境生物も一緒に持ち帰る——」
「それは君の兄のやり方だろう？君はどうするんだ？」
メルゼナは曉茉の説明を遮り、彼女は言おうとしたが、何度もためらった後、結局黙ってしまった。なるほど——
「つまり、君はあの数人以外とはチームを組んだことがないんだね。」
「仕方ないじゃない——」まるで自分の窮地を一言で言い当てられたように、曉茉は顔を赤くして、不本意ながらその理由を話し始めた。「あなたもよく知ってるでしょ、私は不器用だって？人とチームを組むと、リズムについていけなくてみんなの足を引っ張ることになるし、後ろで責められることになるんだ。」
「後ろで責められる？」
「例えば、自分が知らないうちに、他の人と比べられたり…」
メルゼナは目の前でようやく心を開いたこの少女を見つめ、血のように赤い瞳が徐々に柔らかくなった。
「そうか——」
一言の同意が、曉茉を寛容にさせることはなかった。ちょうどその時、少し落ち込んだように緑の瞳が俯きかけた曉茉に、メルゼナは不意にもう一言を加えた。
「君が不器用だってことは前から知ってたから、問題ないよ。」
曉茉は驚いて顔を上げたが、メルゼナがその顔を手で優しく包み込み、乱暴に押しつぶして揉んだ。柔らかくて、ほんのり温かいその感触に、彼は少しやめられなくなっていた。
「僕も他の人と協力したことないから、比較されることもないし。」
まるですべての心配が押し出されたかのように、寒風が曉茉の髪を揺らし、彼女の丸い耳が恥ずかしそうに赤く染まった。
「じゃあ、出発しようか。」
曉茉は一言もなく、逃げるように歩き出した。
