六。
奇妙なチームがこうして結成された。
城塞は元々メルゼナの領地で、彼はどこにハンターのキャンプがあるのかを既に知っていた。ただ、曉茉は今まで、大アーチ門がメインキャンプからそれほど遠くないことを知らなかった。朝日の光が夕焼けを追い払い、彼らがキャンプに到着した時、そこにいる従者のアイルーが驚きのあまり飛び上がった。
曉茉は遭遇した経緯をアイルーに簡単に話し、彼らに拠点に戻るための船を手配してほしいと頼んだが、彼らは顔を見合わせていた。あまりにも奇幻的な話だったため、信じてもらえなかったのだろうか？
「大人、あなたは今回のクエストで救助対象の方ですか？」
クエスト？救助対象？
「曉茉——」
遠くから親しげな呼びかけが響き、曉茉が埠頭を見渡すと、海平線から大きな帆船が港に近づいてきた。その船がまだ岸に着く前に、3人のハンターが翔蟲を投げ、急いで飛んで来た。
「兄さん？」来る者が誰かを見た瞬間、曉茉は即座に駆け寄り、長い間会えなかった家族と抱き合った。「みんな無事だったの？ちゃんと休養してた？」
「ごめん、こんな遅くになってしまって。」止弦は焦って荒っぽく曉茉の頭を撫で、彼女の手足を一通りチェックし、無傷であることを確認すると、ようやく大きく息をついた——
「今度こそ、あの無礼なメルゼナを標本にしてやる！」
と言って、弓を取り出し、狩りの準備を始めた。
その言葉が出た瞬間、重逢の喜びに浸っていた曉茉の背筋に冷たいものが走った。
「いや、兄さん、落ち着いて……」
「曉茉、どうやって逃げたんだ？」瑞雷の質問を聞いた曉茉は、話を切り替えるチャンスだと思った——
「メルゼナの場所、分かるか？今度こそ恥を晴らすんだ。」
ところが、振り返って見ると、瑞雷はすでにチャアクを研ぎ終わらせ、ガルクも大きな戦いに備えて準備を整えていた。
「だめ、だめだってば……！」
「止弦と一緒に生死を共にしてきたし、もう君は妹みたいな存在だ！」汰華は涙を浮かべながら太刃を抜き、空に向かって突き立て、士気を高めていた。「どんな古龍だって怖くない、全部絶滅させてやる！」
三人の大きなお兄さんたちが叫び声を上げながら戦いに向かおうとする中、曉茉は涙をこらえきれなかった。やっと命が助かったのに、どうしてみんなが次々と命をかけようとするんだ！
彼女の元々の計画は、メルゼナをカムラの里に連れて帰り、そこでゆっくり状況を説明することだった。しかし、こうも思い通りにいかないものか、計画が変わるのが早すぎるのだろうか？城塞を出る前にまさか兄に遭遇するなんて…。
今、群衆が騒然としている。もしメルゼナの正体を明かしてしまったら、すぐにでも戦いが始まってしまうだろう。
その前に、もっと重要なのは、メルゼナに誤解させないことだ。もし彼がこれを仕組まれた罠だと思ってしまったら！
「これは君が思っているようなことじゃない……」
「出現した！」
曉茉が振り向いて説明しようとしたその時、大帆船がすでに岸に着き、緑色の装備を着た研究員が急いで甲板から飛び降りてきた。彼は曉茉の肩をつかみ、近づいてきては左を嗅ぎ、右を覗き込んだ。見知らぬ人の熱心な触れ合いに、曉茉は恥ずかしさで左に避けたり右に避けたりした。
「あなたがあのメルゼナにさらわれた少女ですか！」その人は非常に興奮しており、曉茉とは初対面のはずだが、この熱狂ぶりから、どうやらエルガドの研究員バハリらしい。「詳細を教えてくれませんか？いや、むしろ直接研究させてくれませんか！」
研究——曉茉は一瞬息を呑み、言葉が出なかった。
突然、彼女は混乱しながらも誰かに引っ張られ、ある腕の中に突っ込んだ。
緑色の瞳を見上げると、そこにはメルゼナの顔があった。
しかも、少し怒ったような表情で。
「他人の獲物に手を出す前に、決闘は基本的な礼儀だ。」
予期せぬ言葉と行動が、主キャンプの戦前の雰囲気を一瞬で冷やしてしまった。
曉茉は恥ずかしさのあまり顔をそらし、静かにメルゼナとの距離を取った。できることなら、すぐにでも幕の中に隠れて現実から逃げたい気分だった。こんな言い方をする人、どこにいるのか——
「間違いなく聞いたよな……獲物？」
「曉茉——この小僧は誰だ？」
突然現れた竜人族の少年が、しかも自分の妹を親しげに抱きかかえている姿に、止弦と汰華は呆然と立ち尽くしていた。彼は赤黒い貴族の礼服を着ており、いつも見ていた竜人族の服装とは全く異なり、まるでその少年の正体が謎のようだった。
「僕は君たちが言っていた——」
「竜人族！彼も私と同じように、メルゼナにさらわれ、一緒に逃げてきたんだ！」
メルゼナが言葉を終わらせる前に、曉茉は慌てて駆け寄り、彼の口を塞いだ。もし彼が本当に自分の正体を率直に話してしまったら、さらに混乱を引き起こすことになると心配していた。
止弦と汰華、瑞雷は何度か目を合わせ、周囲の人々は曉茉の言葉に疑念を抱いている様子だった。
確かに、彼は落ち着いて見える。まるで難を逃れた人間ではないようだ。
それに、あの礼服は、曉茉が少し前にとある厳かな収納箱で見つけたもので、中には良好に保存された日用品もたくさん入っていたが、衣服はこの一着だけだった。その礼服は少し古びているが、精緻で華やかなデザインで、メルゼナが着るとすぐに貴族的な青年に見え、曉茉はそのままボロボロの姿で、まるで遭難者のようだった。
さて、どうする？
これからどうすればいい？
曉茉は、自分が勇気だけで無謀に突っ込んできたことに気づいた。みんなを誤魔化せたとしても、メルゼナは本当におとなしく協力してくれるだろうか？
「皆さん、少しお話しさせてもらえますか？」
その時、薬箱を背負い、鼻眼鏡をかけた灰髪の竜人族の男性がゆっくりと船から降りてきた。彼は穏やかに一言言っただけで、周囲のハンターたちは一瞬にして静まり返り、知らず知らずのうちに彼に道を開けていた。
「私の名前はタドリ。元々は薬師として各地を回っていたが、現在はエルガドで傀異調査の手伝いをしている。」タドリは膝をつき、曉茉の目線と合わせて、落ち着いて自己紹介をした。「止弦からあなたのことを聞き、万が一の危険に備えて、私も一緒に来ました。」
タドリは無理に質問することもなく、威圧することもなかった。その穏やかな語調に、曉茉は動揺していた心が少しずつ落ち着いていった。
「あなたは長い間、メルゼナの巣に滞在していたとのことですので、噛生虫の幼虫が付着していないか、後遺症を防ぐための初期検査が必要です。」曉茉の不安を察したのか、タドリは帳幕の布を持ち上げ、メルゼナに向かって声をかけた。「この方も一緒にどうぞ。」
問題ないだろうか……曉茉はまだ躊躇していたが、メルゼナはすんなりとその誘いを受け入れた。
そして、皆の視線の中、三人は帳幕の中に入った。タドリは薬箱を開けて道具を取り出し、慎重かつ真剣に曉茉を診察した。メルゼナは一歩も動かず、その過程をじっと見守っていた。妨げることもなく、言葉を交わすこともなかった。
「失礼しました。」最後にタドリは優しく曉茉の袖口を整え、ほっとしたように微笑んだ。「大丈夫です、まるで奇跡のようです。」
その後、タドリは笑顔を収め、メルゼナを見つめた。
「あなたも検査を希望しますか？」
「要らない。」
「やはりそうですか。」
メルゼナがきっぱりと拒絶したのを聞いて、タドリはそのまま薬箱を片付け始めた。
「結局、あなたに過度に接触すれば、むしろ私の方が噛生虫に感染するリスクが高くなりますから。」
曉茉は目を大きく見開き、驚きの表情を浮かべたが、メルゼナは何も変わらず冷静だった。
「それにあの緑色の奴も、私と同じ種類だろう。」長い尖った耳、四本の指、そしてモンスターの足——メルゼナは相手の特徴をじっと観察した。「僕が会いたいのは、君たちのことか？竜人族か？」
「どうやら天は私たちに冗談を言っているようですね。交錯する運命の先に、果たして私たちに待っているのは幸運か、それとも不幸か？」
タドリは少年と少女を一度見回し、軽くため息をついた後、姿勢を正し、メルゼナと目を合わせた。
「それでは、率直に言いましょう——メルゼナ。」
