四。
不可思議、曉茉は死ななかった。
死ななかったものの、家に帰ることもできない。
正確に言えば、曉茉は自分がまるでアイルーの手のひらに乗った蝶のようだと感じた。ペットのようでもあり、気まぐれな道具のようでもある。メルゼナは暇があれば突然近寄ってきたり、咆哮で曉茉を驚かせて涙を流させたりする。時には噛生虫を使って追い払ったり、いっそ彼女を捕まえて祭壇のような巣から連れ出して、荒れ果てた古代の街のどこかを散歩させることもある……
うーん、散歩じゃなくて、地盤を巡回しているのだろうけど。
散歩と言ったのは、メルゼナが狩猟状態でないとき、普段の動きが優雅だからだ。まるで晩餐後に庭園で軽く歩く貴族のようだ。その堂々とした歩き方、羽を広げて滑空する様子を見て、曉茉は村で礼儀を学んだガルクやフクズクのことを思い出してしまう。
温和で優雅で、でも完璧に隙がない。
この城塞での閉じ込められた日々の中で、曉茉は密かにメルゼナの行動を観察していた。
曉茉はまだ多くの狩猟任務に参加していないが、聞いたことがある。例えば、クルルヤックは他のモンスターの卵を盗んで自分の巣に持ち帰ってから食べるというし、ヤツカダキは獲物を繭にして巣に掛けて、食料として保管するという話だ。それから分かったのは、モンスターが獲物を巣に持ち帰るという行動は珍しくないということだ——
それにしても、メルゼナはどうやらその習性を持っていないらしい。
彼は朝に巣に戻って休息し、黄昏時に狩りに出る。その他のモンスターとは違い、メルゼナは血と精気を食糧としているようで、獲物を巣に持ち帰ることは一度も見たことがない。巣の中は常に清潔で、死体の一片すら見当たらない。
つまり、メルゼナが曉茉を連れて行く理由は、食事とは全く関係がないということだ。
彼女はどうしても理解できなかった。もしかして自分がメルゼナの子供に見えるのだろうか？それとも、噛生虫と間違えられているのだろうか？
「どうしてあなたは私を放っておかないの？」
その夜もまた、メルゼナに「連れられて」、外へと「散歩」に連れて行かれた。
なぜか、相手はどうやら機嫌が良さそうで、曉茉を前方にひねりながら回転して急降下させていろいろとやっていた。今、曉茉は足が力尽きて、かつて建物だった乱れた石の塊に体を寄せて息を切らし、委屈そうに小声で泣いていた。
曉茉が自分に語りかけるような軽いため息を聞いたのか、メルゼナは狩りから帰ってきたばかりのウルクススを口から放し、彼女の方を見つめた。
「い、いえ、なんでもない……」
このモンスターが理解できるとは思っていなかったが、曉茉は慌てて手を振って否定し、わざと体を向けて違う方向に目を向けて、景色を見ているふりをした。
今、彼女は高台に置かれていた。ここからは遠くに雪山が見え、元々銀白色の山々が、星のほしぼしと迷う星火をまとった夕焼けの下で、鮮やかな紫紅色に染まっている。崩れた人工の建物と茂った木々が、天地とともにそびえ立っており、荒廃した故城は、寂寥でありながら美しい。
目の前の風景はまるで絵のようで、曉茉は思わず、ここで死ぬのも結構ロマンチックかもしれないと思ってしまった。
誰にもわからない、次の瞬間か、もしくは大きなアーチ型の祭壇に戻った後、メルゼナが突然飽きて、彼女を干からびた屍にしてしまうかもしれない。
もしも後悔があるとすれば、きっとハンターとして戦う力がまったくないことだろう。
結局、反撃できる武器やアイテムは全て失ってしまったし、翔蟲で逃げようにも、噛生虫に追いつかれるわけもない。口笛を何度吹いても、きっとカムラの里まで距離が遠すぎて、フクズクも現れなかった。
彼女は本当に考えられなかった、どうすれば危機を脱出できるのか——
「ケロッ。」
何も返事がないだろうと思っていた質問に、ちょうど青蛙が答えた。曉茉は不思議に思って見回すと、遠くに青い青蛙が飛虫を追いかけているのが見えた。
これ、まさかネムリガスガエルじゃないか？
確か、兄が言っていた、環境生物をうまく使えば狩りが半分の労力で済むと。ネムリガスガエルを使えば、どんなに大きなモンスターでも眠らせることができる！もともと無気力だった緑色の瞳が、瞬間的に輝きを取り戻した。彼女は狩りに夢中なメルゼナを見て、周囲の安全を再確認した後、迷わずネムリガスガエルを掴んで急いで背後に隠した。
この小さな行動だけでも、曉茉は緊張で心臓がドキドキしていた。
頑張れ、メルゼナと噛生虫が一緒に眠りについたら、彼女はその時間を利用して逃げることができる！曉茉は何度か呼吸を整えてから勇気を出して、静かにメルゼナの足元に近づき、ネムリガスガエルをそっと置いた。
蛙が手から離れた瞬間、曉茉は何かを思い出した。
あ……兄が言っていた、カエルの使用法について注意すべき点があったはず。何だったかな？
思い出す暇もなく、メルゼナが何気なく一歩踏み出し、カエルを踏んでしまった。
効、効いたのか？
青い粉が一瞬で飛び散り、しかし空に舞い上がる前に、谷間に冷たい風が吹き込み、睡眠ガスは予期せぬことに全て曉茉の方へと吹き飛ばされた。
そうだった、こんなこともあった！
兄がカエルの使い方を実演していたときにも、似たような事故が起こり、避けられなかった汰華がその場で眠りに落ちた。
今思い出すには、すでに遅すぎた。曉茉はそのまま地面に倒れ、四肢は力を失い、まぶたは重くなった。
最後に見た景色は、銀白色のモンスターが首をかしげて近づいてくるものだった。
翠緑の瞳がどうしようもなく、ゆっくりと閉じていく。曉茉は長い間、こんなに心を休めて眠ることがなかったと感じた。
深く眠りに落ちるその瞬間、曉茉は自分がカムラの里に戻った夢を見た。
暖かな微風が頬を撫で、空気には桜の香りと団子の甘い匂いが漂い、周りには村人たちの笑い声が響いていた。曉茉は村の入口から大通りを歩いていき、里の受付嬢ヒノエ姉さんは今もベンチに座り、優しく手を振って、彼女の任務の完了を歓迎してくれていた。兄や先輩たちも無事で、加工屋の前で武器の種類について話し合っている。
まるで、城寨に閉じ込められた日々こそが悪夢だったかのようだった。
歩いていくうちに、曉茉はついに自分の家の前に戻った。すると、赤と白の毛色が特徴的なガルクがもう長いこと待っていた。
「キャラメル——」
曉茉は急いで駆け寄り、ガルクを抱きしめた。そのふわふわの感触が簡単に人の心を解きほぐし、彼女はついに我慢できずに声をあげて泣き始めた。
「キャラメル、ごめんね！ ちゃんと警告してくれたのに……」
涙と鼻水を垂らしながら、彼女はその厚い毛皮に顔を埋めて、これまで泣けなかった分の甘えを一気に返していた。彼女は本当に覚悟を決めていた。もう二度と、この忠実な相棒を見れないし、この家にも帰れないと。だが、奇跡が起きた。
もしかしたら、彼女のあまりにも熱心な抱擁に、キャラメルは心配そうに鼻を近づけてきた。曉茉の髪の間に鼻を埋めて、嗅いだり嗅いだりしていた。それで、彼女は少しくすぐったい気持ちになった。
「ごめんね、もう二度と君を置いていかない……」
曉茉はキャラメルの頭を撫で、その口元に優しくキスをした。
ん？でも、キャラメルの犬歯ってこんなに大きかったっけ？
涙目でぼんやりと見ていた曉茉は、キャラメルが急に巨大化したのを見て驚いた。優しい茶色の瞳は血のように赤く輝き、毛むくじゃらの顎は硬く、まるで鱗のようだった——
鱗？
曉茉は息を呑んで目を見開き、急に目が覚めた。見渡すと、大きなアーチの門が空の片隅に残っており、夕焼けは依然として紫紅色に染まっていた。
彼女はカムラの里に戻ってきたわけではなかった、依然として龍の巣に閉じ込められていた。
夢だったのだ。
でも、キャラメルの感触はどうしてこんなにリアルだったのか？
曉茉はぼんやりと下を見て、ようやく気づいた。自分はメルゼナの前腕に座っていて、その赤い毛が彼女にとっては家のガルクだと思い込んでいたのだ。
それだけでなく、今はメルゼナの鼻先を抱きしめ、銀白の鱗の上にはまだ彼女の涙が残っていた。
曉茉は驚愕の表情でメルゼナを見つめた。その赤い瞳が、以前と変わらず彼女を見つめていた。
彼女は龍の瞳の中に何があるのか全く読み取れなかった。ただ、自分が死ぬ運命にあるのだろうと感じていた。
曉茉は夢の中で自分が何をしていたのか必死に思い出そうとした。
もし、ただ抱きしめたぐらいならまだしも、でも、さっきの夢の最後で、彼女はとても恥ずかしいことをしてしまったのではないだろうか……
突然、鱗と鱗の間からまばゆい光が放たれた。
曉茉は思わず手で目を覆ったが、その瞬間、彼女を包み込んだ龍の鱗が風に揺れながら、一枚一枚動いていった。
まるで積み上げられた積木が一つずつ動かされるように、銀色の鱗が波のように地面に散らばり、棲む場所を失った噛生虫が慌てて逃げ、あちこちに飛び散った。
銀白と緋紅が交錯する空の中で、突如として一人の少年が現れた——
