三。
言われていることによると、すべてのハンターにはそれぞれの運勢予測があるそうだ。
汰華は言っていた。もし集会所へ向かう途中でアイルーが手押し車を押しているのを見かけたなら、必ずマンガイチゴだんごを作ってもらうよう、茶屋の主人であるアイソウに頼み込むのだと。
また、瑞雷は言っていた。もし出発前に武器を研いでいるときに自分を傷つけたら、大量の回復薬を準備するのだと。
こういった迷信めいた行動は、曉茉も兄である止弦から実証済みだ。
もし止弦が装備をチェックしているときに三本の折れた矢羽を見つけたら、その日は休むのだ。最初、曉茉はそれが兄の怠け癖だと思っていたが、ある時「猛き炎」と共に任務に出ることになり、止弦はこのチャンスを逃したくない一心で、三本の折れた矢羽を無視した——
その結果、その日は重傷を負って帰ってきた。
お医師のゼンチのおかげで、一ヶ月間寝込むことになった。
さて、曉茉の運勢予測の方法はどうだろうか？
うーん……わからない。
先輩たちはみんな同じことを言っていた。ハンターを長くやっていると、自然とわかるようになるのだと。
今、振り返ってみると、もしかしたらフクズクが朝に鳴かなかったからだろうか？
その朝、フクズクがいつも通り早く鳴くことがなかった。管家のアイルーウに起こされるまで、遅刻していたことに気づかなかった。
いや、違うかもしれない。もしかしたら、ガルクが外に出させなかったのかも？
普段は大人しくて静かなガルクが、その日何故か非常に焦っていて、頭を撫でてもお腹を撫でても落ち着かず、必死に吠え続け、曉茉の袖を噛んで家に引き戻そうとした。
でも、最も明らかな運勢予測と言ったら、やっぱり福引だろうか？
大社跡に向かう前に、雑貨屋でちょうど福引が開催されていて、曉茉は運試しに参加した。しかし——
福引き機のハンドルが壊れてしまった！
ああ……どうしても思い返すと、ますます不気味に感じてしまう。厄運が降りかかる兆しは、すでに現れていたようで、しかもかなり具体的で鮮明だった。
ただ、曉茉はそれを見逃していたに過ぎなかった。
曉茉は非常に後悔している。もしあの時、もう少し賢く、慎重に行動していれば、今のような言葉にできない状況には陥らなかっただろう。
今、曉茉はメルゼナと一緒に夕食をとっている。
正確に言うと、メルゼナが赤い尖った棘で覆われた飛竜を引き裂いているのを、曉茉はただ目の前で見ているだけだ。
曉茉はこっそりと生肉を拾って焼こうと考えたが、噛生虫が群がってきて、まるでヒルのように血だらけの肉を瞬時に吸い取ってしまった。
曉茉は噛生虫が食事を奪う様子を呆然と見つめ、冷や汗が背中を駆け上るのを感じた。
少しでも気を抜けば、彼女もその肉塊になってしまうだろうか？
突然、曉茉は隣で大きな体が動きを止めたことに気づく。彼女は恐る恐る顔を上げ、案の定、いつも凶光を放つ龍の瞳と目が合った。
その瞬間、曉茉は体内の血液が凍りつくような感覚を覚え、ただ目の前に涙がこぼれそうになった。
「わ、私はフルーツだけでいい……」
実際、曉茉はメルゼナがそれを理解しているのか、聞こえているのかさえわからなかったが、自分で勝手にお礼の言葉を言い、近くの木から野生の果物を摘んで、相手から最も遠い隅で食事を始めた。
獲物が酸っぱいのか甘いのか、また何色なのか？ 曉茉はずっと顔を下げて、小さく一口ずつ食べながら、大粒の涙がポロポロと落ちるのを感じていた。ほら？ 彼女はとてもおとなしくしている、攻撃も逃げる気もないから、だから、ああ、もう見ないでくれと言いたい。
メルゼナは翼爪を持ち上げ、優雅に口を拭う動作を隠すようにして、身をかがめて近づいてきた。どうやら彼は曉茉をじっと観察して、彼女が何も奇妙なことをしていないと確認した後、再び食事に集中し始めた。
この奇妙なやり取りは、もう一週間以上続いている。
大社跡でメルゼナに捕まった瞬間、曉茉は情けなくも気を失った。意識を取り戻した時、目に映ったのは、星火が舞い散る青空と、焦げた匂いではなく、雪のような冷たい風だった。
曉茉は手を伸ばして眩しい日差しを遮り、赤、黄色、緑色の鬼火鳥がその小さな騒動で飛び立ち、ようやく自分がソウソウ草むらの中に寝かされていることに気づいた。
どうやら意識を失っている間、これらの鳥たちが彼女を守ってくれていたらしく、無傷で目を覚ました。
信じられないことだが、曉茉は生き残った。
しかし次の瞬間、彼女はまたしても死にそうになるほど驚いた。
朦朧としたまま草むらから起き上がると、すぐ目の前にメルゼナがいることに気づいた——それもわずか五歩の距離で、動かずに休んでいるようだ。
曉茉はすぐに口を押さえ、叫びそうになる衝動を必死に抑えた——冷静になれ、ハンターとして活動していた時に兄から何度も教えられたじゃないか。フィールドでは冷静さを保たなければならないって。
メルゼナが目を覚ます兆候がないことを再確認した後、曉茉はこっそり周囲を見回した。カムラの里の木造建築とはまったく異なり、彼女は大きな石を積み上げて作られた建物の中にいた。今では崩れかけているが、それでもその遺跡からは、かつて空高くそびえ立つ壮大な姿を想像することができる。
この城塞はカムラの里の翡葉の砦よりもずっと堅固に見える。何の災難があったのだろう、この場所はどうしてこんなに廃墟になったのだろう？
とにかく、この廃墟がメルゼナの領土であることは確かだろう。
なぜメルゼナは彼女を連れてきたのか？ モンスターの習性によるものか、それとも気まぐれか？
曉茉の頭の中には多くの疑問が渦巻いているが、理由を探ることよりも、今はどう生き延びるかの方が重要だ。瑞雷も言っていたではないか？任務中に目標より強力なモンスターに遭遇することはよくあることだと。もし相手を刺激せず、静かに逃げればいいだけだと。
兄や先輩たちの教えを思い出し、曉茉は勇気を出して、寝ているメルゼナを見つめながら、静かに草むらから這い出した。
彼女はどこにいるのかは分からなかったが、この城塞がカムラの里から非常に遠い場所にあることは確かだ。しかし、メルゼナの視界を抜け出して少しずつ探せば、ハンターたちのキャンプを見つけることができるかもしれない。もし運が良ければ、この地域を探検しているハンターに出会えるかもしれない。
小さな希望を抱いて、曉茉は初めての逃亡を始めた。
彼女は足音を忍ばせながら巨大なアーチ門を越え、不規則に石が並ぶ階段を駆け下り、中庭のような場所に辿り着いた。ここならもう大丈夫だろう。翔蟲を飛ばしても誰も起きないはず——
「ガアアー！」
曉茉は空に向かって手を伸ばしたが、淡い青色の光虫が袖から飛び出す前に、轟音のような龍吼が天を突き、彼女は耳を塞ぎ、動きを止めるしかなかった。
まさか、メルゼナが目を覚ましたのか？
違う、メルゼナじゃない。
おそらく、あまりにも恐ろしい敵から逃げようと焦り過ぎて、曉茉は後ろにばかり気を取られていて、前方の中庭に四方に伸びる道、傾いている鐘楼が見えていなかった。その鐘楼の隣には、今、飛竜が停まっている。その飛竜は、曉茉があの巨大なアーチを抜け出してからずっと、ずっと彼女を見張っていた。
「ガアアー！」
飛竜は飛ぶことができ、火を吹くこともできる。この、これが皆が言うリオレウスなのか？先日、リオレウスに遭遇したことがないと話したばかりなのに、今ここで華々しく登場してしまった。
ああ、こんな幸運は望んでいない！
リオレウスは鐘楼から跳び降り、あっという間に曉茉の行く手を阻んだ。
その鼻から火が吹き出し、一瞬で曉茉の全ての力が奪われて地面に倒れ込んだ。
いや、ここまで逃げてきたのに、今放棄するのは早すぎるだろう？ 彼女一人で何も抵抗できるはずはないけれど、何もせずに放置したら、絶対に死んでしまう！たとえ何度か攻撃を防ぐだけでも、耐え抜けば、隙間を見つけて逃げることができるかもしれない。
そう思い、曉茉は背後に手を伸ばしたが、背後は空っぽだった。
アイテムポーチだけでなく、狩猟笛もいつの間にか消えていた。
ハンターとしての誇りの証、頼れる唯一の武器が無くなってしまい、曉茉は途方に暮れた。
ただ、目の前でリオレウスが翼を広げて向かってくるのを、呆然と見ているしかなかった——
その瞬間、大量の星火が風に乗ってやって来た。赤い光が日中の下でさらに異様に見える。その火光はリオレウスのものではないようで、曉茉はその変化に驚き、リオレウスも周囲を見回して首をかしげた。
やがて、噛生虫の群れが曉茉の背後から現れ、リオレウスに絡みついた。
リオレウスは最初、叫び声を上げながら爪で振り払おうとしたが、やがてそれが全く効果がないと悟り、翼を広げてその場を離れることにした。
それでも、リオレウスは知らなかった。噛生虫の群れが現れた瞬間、すでに彼は獲物になっていることを。
一際大きな影が空から降りてきて、リオレウスが飛び立とうとする直前にその上に踏みつけた。
——メルゼナが目を覚ました。
メルゼナは首を低くして、リオレウスの首を噛みついた。血が一瞬で鱗の隙間から滴り落ち、大量の噛生虫がその血に群がって、リオレウスを包み込んだ。
曉茉はその突然の出来事と恐ろしい光景に呆然と立ち尽くしていたが、ふと、メルゼナと目が合ってしまった。
見つかってしまった。
まさか、彼女はもう死ぬのか？
「——ギィ！」
突然、十匹以上の噛生虫が彼女の目の前に飛び込んできた。その鋭い牙を持つ口器が開閉し、曉茉は驚いて頭を抱えながら、半分這うように逃げて左に右に避けた。
噛生虫たちはメルゼナに従っているようで、曉茉を傷つけることなく周囲をぐるぐる回りながら追いかけ続けた。
追いかけっこがしばらく続いた後、噛生虫は突然、群れを解散させた。曉茉が我に返ると、目の前には星火を放つ石棺のような祭壇が見えた——
何とかして逃げたつもりが、ぐるっと回って結局またメルゼナの巣に戻ってきてしまった。
まるで逃げられないことを知っていたかのように、メルゼナはゆっくりと、優雅な足取りで戻ってきた。
その巨体がソウソウ草の中に横たわり、尾をくるっと巻いて、最も安全に見える場所を囲んでしまった。
曉茉はその中に入るのが嫌だった。
もしそこに座ってしまったら、まるで魔物に囚われたようなものではないか。
けれど、状況は曉茉にその選択を許さなかった。メルゼナの血のように濃い眼差しは、ずっと彼女を見つめ続け、もし入らなければ、次の瞬間にはリオレウスのように、彼女もまた夜の間に食べられてしまうのだろうという警告のようだった。
空を見上げると、噛生虫はその周囲を飛び続け、監視の目を光らせていた。
逃げられない。
絶対に逃げられないのだろう。
曉茉は歯を食いしばり、無理に涙をこらえながら、最後に大粒の涙が頬を伝った。
彼女は恐る恐るソウソウ草の中に足を踏み入れ、隅の方に縮こまって座った。
「逃げないって言ったじゃない……お願い、もう見ないで……」
もうメルゼナの望むようにその龍の巣に座り込んでしまったのに、なぜまだ見つめているのか？ 曉茉は委屈で恐怖に満ちた声で呟いたが、残念ながら相手はモンスターで、理解することはなかった。
それどころか、メルゼナはその大きな顔を近づけ、意地悪そうに曉茉を驚かせ、彼女は膝を抱えて顔を伏せ、目を合わせることができなかった。
