二。
瑞雷の言葉が終わると、他の二人の少年はすぐに呆然としてしまい、曉茉だけがまだ理解できない様子だった。
「噛生虫？」
「説明するのはちょっと複雑だな……飛ぶヒルだと思ってくれ。」汰華はしばらく考え込み、結局適当な説明をした。「僕も君の兄さんも、これが生きているところを見たのは初めてだよ。以前はバフリの研究所で標本を見たことがあるけど、乾燥しててつまらなかった。」
「それに、こいつらの体内にある毒素がモンスターを暴走させるんだ。それはリオレウスを十倍凶暴にするほどだ。」曉茉以外の三人はエルカドに雇われて行ったことがあるが、瑞雷だけがカムラの里の「猛き炎」と共に傀異調査に参加し、噛生虫がモンスターを暴走させる恐ろしい光景を目の当たりにしたことがある。
十倍凶暴なリオレウス……曉茉はどうしてもその感覚を掴めなかった。リオレウスのクエストを受けたこともないし、うーん、つまりとても強力ってことだよね？
「こんな連中が大社跡にまで広がっているなんて……」
「恐らく、傀異化したモンスターが近くに出現したんだろう。」
「調査しなければ。」
止弦は弓を構え、草むらで痙攣しているブルファンゴに一撃を加えた。モンスターが息絶えると、噛生虫が一斉に飛び立ち、汰華は長い笛の音を鳴らした。フクズクはすぐに羽を広げて追跡を開始した。
四人は急いでフクズクの方向を追い、翔蟲を使って山壁や断崖を越えて、最終的に大社跡の最奥にたどり着いた。曉茉は皆と共に岩に伏せ、静かに顔を出して覗き込むと、そこは険しい地形で、元々龍の卵が置かれていた巣穴が、今や赤い光を放つ龍によって占拠されていた。
なんて優雅なモンスターだろう。
曉茉はその感想が不思議だと思ったが、目の前の光景に思わず感嘆してしまった。
そのモンスターは銀白色の甲殻をまとい、赤い翼はまるでマントのように広がり、遠くから見るとネクタイや袖口のような暗紅色の毛が見えた。羽ばたくたびに、または歩みを進めるたびに、どこか言葉にできない高貴さを感じさせ、曉茉は遠い王国から来た貴族の青年に出会ったかのような錯覚を覚えた。
先程、あっという間に浅い湖を地獄に変えた噛生虫が、今やそのモンスターに大群で住み着いている。しかし、モンスターは依然として冷静そのものだった——それは、きっと非常に強大で、その恐ろしい生物を従わせているからこそ、冷静でいられるのだろう。
美しくも深淵なその姿に、思わず寒気が走る。
「こんなことが……！」
「どうしてメルゼナがここに？」
曉茉が夢中で見入っている間に、隣の汰華と止弦もその鮮明な特徴に驚き、瑞雷はすぐに静かにするように合図を送った。
しかし、すでに遅かった。
「ガオ——」
誰かの叫び声がメルゼナの注意を引き、その龍は岩に向かって長く吠えた。その咆哮はまるで心の中の恐怖を呼び起こすかのようで、曉茉は必死に耳を塞いだものの、体は震えが止まらなかった。
「撤退しろ！カムラの里に戻って、集会所に報告しなければならない——」
「いや。」
最も経験豊富な瑞雷は撤退を決めたが、汰華は一口に拒否した。
「いつまで引き延ばすつもりだ？今すぐあの奴を倒しに行く。」
「待て——」
汰華がそう言って、太刀を握りしめて岩から飛び降りた。そのままメルゼナの前に駆け寄り、怖がらずに反手で剣を抜いた。
「あの馬鹿、どこから自信を持ってるんだ！」止弦は思わず悪態をつき、同時に決心したように妹の肩を掴んで言った。「曉茉、ちゃんと瑞雷と一緒にカムラの里に帰れ。絶対に迷子になるなよ。」
え？兄さん、いったい何をするつもり……
「だ、駄目——」曉茉はやっと悟ったが、すでに止めることができず、兄が翔蟲を引いて去るのを見送るしかなかった。
「仕方ない、行くしかないか。」瑞雷は、無謀な仲間たちが次々に戦いに挑んでいくのを見て、ついに長いため息をつき、覚悟を決めてチャアクを抜き、翔蟲を投げた。「曉茉、隠れて動かないで。今、君一人だから、もし傀異化モンスターに遭遇したら大変だ。」
慌てた中、突然、周りの誰もいなくなった。
耳にはハンターとモンスターの武器がぶつかる叫び声が聞こえ、手のひらには心配そうなアイルーの柔らかな掌の感触が伝わる。視界は溢れる涙でぼやけて、曉茉は急いで目を拭った。ハンターとして、こんなにも弱気ではいけない。冷静にならなくては。もう戦力にはなれない、せめて何か他の方法で役に立たなければ！
曉茉は震える手で口笛を吹き、フクズクを呼び寄せた。幸い、彼はまだ識別でき、腕に降り立った。そしてアイルーの協力で、曉茉は紙にメモを結びつけ、その足で情報をカムラの里へ運ばせた。
フクズクが羽ばたくと、岩の向こうから胸を引き裂くような悲鳴が響いてきた。
まさか、兄さんが……
少女の心臓は一瞬止まったかのように感じ、曉茉は考える暇もなく、無意識に岩の上から見渡した。信じられない光景が目に飛び込んできた。
ハンターたちの胸から赤い光が漏れ、それと同時に全員が意識を失い、地面に倒れ込んだ。武器も横に飛んでいった！
メルゼナが一歩一歩、止弦に近づき、ちょうど食事を取ろうとしていたその時、不意に岩の隙間から緑色の粉塵が湧き出した。
粉塵はハンターたちに向かって漂い、傷が即座に止血され、意識も少しずつ戻り始めた。だが、驚いたことに、メルゼナの注意はもう彼らには向いていなかった！
その高貴で紅い龍の瞳が、曉茉を捉え、少女は完全に呆然とし、呼吸さえ忘れてしまった。
「曉茉——」
「逃げて！」
兄の呼び声が耳に響き、曉茉は我に返り、逃げようとしたが、足が力を失って岩から勢いよく転げ落ち、ちょうどメルゼナの前に落ちてしまった。
その瞬間、ハンターたちは必死に立ち上がり、従者たちは必死に駆け出し、仲間たちは死力を尽くして曉茉を魔物の手から救おうとしたが、全ては徒労に終わった。
メルゼナは力を使うことなく、軽々とその爪で少女を捕らえた。獲物を近くに引き寄せ、口先が間近に迫った瞬間、止弦が翔蟲を召喚し、地面を跳ね上がった。
頭を狙い撃ち。
千鈞一髪の瞬間、メルゼナは翼を軽く震わせた。
弓を引き、矢を放つ。
翼膜がまるで披風のようにひるがえり、星火のような黒灰を巻き起こし、メルゼナはその中に消えた。
矢は黒霧を突き破り、目標はすでに姿を消していた。
星火が止弦の髪をかすめると、予期せぬことに、メルゼナはすでに彼らの背後に現れていた。
「ありえない……」
止弦は驚愕の表情で振り返り、メルゼナが優雅に旋回し、翼を収める様子を目にした。まるで披風に身を隠した神秘的な伯爵のようで、ただ一対の紅い瞳だけが、すべてを見下ろすかのように光っていた。
「見てて——」
汰華は翔蟲を握りしめ、前に進む。太刀の銀鋒が紅い翼膜を貫こうとしたその瞬間——
メルゼナは消えた。
ハンターたちはメルゼナがいるべき場所を見渡したが、そこに残っているのは散らばった噛生虫の破片、赤い光と星火が気流に乗って、暗闇の空洞に螺旋を描いて消えていった。
奇異な古龍と、彼と一緒に消えた人間の少女が、皆の目の前から姿を消した——
