十。
この時、砦を死守しているハンターたちや村人たちは、カムラの里に非常に強力な援軍が来ていることに気づいていなかった。彼らは援軍の存在を知らぬまま、力を合わせて第一波のモンスターの群の襲撃を防ぎ、第二波も無事にしのぎきった。それが祝うべきことなのか、それとも不安の種なのか、皆はどちらとも取れず、気を抜くことはなかった。
「おかしいな…どうしてまだヌシモンスターが現れないんだ？」
「さっきの情報と全然違うじゃないか？少なくとも三頭はいるって言ってたのに。」
「まさか、最後の波に一気に来るつもりか？」
「くそっ！私たちで耐えられるのか…？」
第三波の迎撃までにはまだ時間があり、曉茉はその隙間を利用して、負傷者の手当をしながら、皆の心配していることを耳にしていた。彼女もまた、同じことを考えていた。
理論的には、ヌシ・ジンオウガとディアブロスは、最初の二波で必ず現れるはずだ。なのに、もし彼らが現れなければそれが一番良いことだ。というのも、最も優秀なハンターたちはほとんどがエルガドに行ってしまい、現在の人数では暴走しているクルルヤックやアンジャナフを相手にするだけで精一杯だったからだ……曉茉は大社跡の高山を見つめ、灰色の空の下にひと筋の緋紅色の星火が漂うのを目撃し、驚いて緑の瞳を大きく見開いた。
まさか——
迷うことなく、曉茉は翔蟲を投げて、防線を越えて進んだ。
「待て—障害物の外は危険だから無闇に動くな！」
村人たちの大声の制止を無視し、曉茉は星火を追って心を決め、ついには防線の外れた遠くの場所で、情報にあった通り、ヌシ・ジンオウガ、ディアブロス、そして第三波のモンスターの群を目撃した——
だが、彼らはすでに全て死体となっていた。
一匹の噛生虫が屍の中から飛び出し、まるで曉茉をさらに前に進ませるかのように導いていった。
曉茉の足取りは次第に焦りを増し、翔蟲の速度さえも足りないと感じるようになった。前方に誰かが一人で戦っていることを思うと、曉茉は自分も翼を生やして急いで行けたらいいのにと思った。
彼女はメルゼナがとても強いことを知っていた。
けれども、あれほど強くて三頭のヌシモンスターを一人で倒し、無傷で生き残れるのだろうか——
「うっ！」
突然、青い巨大な泡が横飛びでやって来た。曉茉は避けられず、そのままぶつかってしまい、全身が火傷のような痛みと水に溺れるような不快感に包まれた。
泡が飛んできた方向を見渡すと、滝の下に、まるで狐のようにしなやかで、素早い動きをするモンスターが見えた。その赤い鱗と青い毛は、遠くから見るとまるで美しい鬼火のように見える。
それはヌシ・タマミツネだった！
そして、その相手をしているのはメルゼナだった。
普段、メルゼナが戦うのは普通のモンスターだ。彼にとってはそれほど技術を要する相手ではないが、ヌシモンスターはその攻撃力と速さが何倍にも増しており、竜人に変身した後、メルゼナは爪や尾、翼を失っていて、移動や攻撃が制限されていた。体力の消耗も非常に速い。
それでも、彼は自分の体がまだ慣れていない状態で、補給や援護もないまま、ジンオウガとジンディアブロスを一人で狩った。
普段なら簡単に避けられるような攻撃も、今のメルゼナは無理に受け止める選択をしていた。タマミツネもかなり強力で、噛生虫がその力を吸い取っていたが、体力を消耗すると、やはり速攻で決める方が良い。
残念ながら、戦場はちょうど水の中央にあり、タマミツネの放った泡が体にくっついて、滑りまくり、疲れている状態のメルゼナはうまく狙いを定められず、何度も大きなチャンスを逃し、敵にわずかな傷を与えるだけだった。
曉茉が近づこうとしたが、彼女もまた水で滑り倒れてしまい、近づくどころか、どんどん遠くに滑っていった。
この距離では助けられない！
それでも——
曉茉はその場で狩猟笛を鳴らし、澄んだ鈴の音がメルゼナの方へ届いた。まるで魔法のように、彼の体に絡んでいた泡がポンと音を立てて消えた。
確かな足取りが確実な攻撃を生み出し、メルゼナは飛び跳ねて、赤黒い衝撃波をタマミツネの後頸に叩き込んだ。それは喉を貫通した。
「うあぁ——」
血しぶきと共に最後の怒鳴り声が池に噴き上がり、タマミツネとメルゼナは一緒に水中に落ちた。
曉茉は水を蹴立てて走り、急いでメルゼナの元に駆け寄った。彼は全身が血だらけで、曉茉は思わず手が震え、どう助けて良いのか分からなかった。
「どこか怪我したのか？ ネコタクを呼ぶか？」
「血は僕のじゃないが、確かにちょっと疲れたな。」メルゼナは淡々とした様子で、曉茉の頬についていた血と涙を手で拭い取った。ただし、赤い瞳はぼんやりとして、焦点が合っていないようだった。「モンスターは倒したか？」
「うん、あなたが手を貸してくれたおかげで、『百竜夜行』は早く終わった。」
「それでは、報酬をもらいに行こうか。」
そう言って、メルゼナは曉茉の肩に頭を預けた。曉茉は彼が軽く寄りかかっているだけだと思っていたが、予想に反して、彼は本当に全身で重く乗りかかってきた。準備ができていないまま、曉茉はメルゼナと一緒に水の中に倒れ込んだ。
「報酬って――重すぎる！本当に大丈夫なの？」
冷たい川の水はほんのりと血の匂いを帯びていて、その匂いは曉茉の顔の熱を冷ますことなく、逆にその熱さを増すように感じられた。何度も力を入れて押し返そうとしたが、彼の体はまったく動かない。曉茉は半ば心配しながら、銀髪をかき分け、その寝顔が無防備に目の前に現れた。
まさか、すぐに深く寝入ったのか？
「せめて岸に戻ってから寝てくれない？ こんなところで寝たら風邪引くよ？ 聞こえてる？」
何度呼びかけても目を覚まさない彼に、曉茉は見捨てることもできず、しばらくそのままでいることに決めた。狩猟笛を吹いてフクズクを呼び寄せ、情報を砦に伝えるように指示した。
おそらく長い間全力を出していなかったせいか、メルゼナはぐっすりと寝ていた。
その時、彼は夢を見た。
何年も前のある巣穴のことだ。ある夜、穏やかな海が突然崩れ、大きな深淵が現れた。その深淵から現れたのは、異常な青い光を放つ巨大なモンスターで、まるで地獄の悪魔が人間界を覗き見るような存在だった。
不躾な者たちがその縄張りに踏み込んできた。それを挑発と見なしたメルゼナは、彼らと激しい戦いを繰り広げた。
その時——
そうだ。
あの時、人間界では何が起きていたのだろう？
赤い瞳がゆっくりと開き、目に映ったのは紺紫の夜空が広がる城塞高地でも、あの少女の懐でもなく、一匹の特徴的な毛色を持つアイルーの顔だった。
メルゼナが目を覚ますと、医師のゼンチは嬉しそうに小さな銅鑼を手に取り、祝うように叩き始めた。しかし、二回目の音を鳴らす前に、隣の病床から苦しげな呻き声が聞こえ、それで急いで銅鑼を置き、治療のために走り出した。
診療所は傷ついた者たちでいっぱいだった。
メルゼナは隣のベッドにいる、昏睡状態のハンターを見た。断たれた手足から血が染み出し、厚い包帯が真紅に染まっているのを見て、彼の胸は驚きでいっぱいだった。
噛生虫はモンスターを暴走させるため、ジンモンスターにしか集中できない。しかし、メルゼナは、たかが雑魚のような魔物でさえ、村人に多くの犠牲を出すほどの影響を与えているとは思いもしなかった。
いや、彼は思わなかったわけではない。
ただ、気にしていなかっただけだった。
十分に休んだし、体調にも問題はなさそうだ。メルゼナはこれ以上病床を占領するつもりはなく、医師のゼンチに礼を言って外に出た。
木の扉を押し開けると、今夜のカムラの里は賑やかな歌と踊りが繰り広げられていた。
空気は美味しい焼肉の香りと、団子やりんご飴の甘い匂いが混じり合っている。生き残った村人たちは次々と大通りに集まり、祝祭を始めた。彼らは魔物の仮面をかぶり、男も女も火の周りで踊り、心からの笑い声が響き渡り、激しい太鼓の音が村全体を包み込んでいた。
正直なところ、メルゼナはあまり感情が動かなかった。
ここに住む人々の生活は、結局彼にとってただの通りすがりに過ぎない。
お腹がすいた……
長い間激しい運動をしていなかったせいか、それとも空気中に美味しそうな食べ物の香りが漂っているせいか、強烈な空腹感がメルゼナを無性にイライラさせた。
彼が振り返り、去ろうとしたその瞬間——突然、また別のメルゼナに出くわした。
「わおわお！驚いたか？」
灯りがぼんやりと揺れる中、桜の花が舞い落ち、少女が仮面を外し、薄く汗をかいた頬に髪が張り付いている。彼女はいたずらをしていることをうれしそうに笑っていた。
おそらく曉茉は気づいていないだろうが、彼女がメルゼナにこんなににっこりと笑ったのは、これが初めてだった。
「体調はもう大丈夫か？」
「うん、元々ただ疲れていただけだ。」
「それなら、祭りに参加しないか？」
「お二人がここにいらっしゃったとは、それがし、幸いに存じます。」
曉茉がメルゼナにカムラの里の文化を体験させようとした矢先、彼女の言葉が終わらぬうちに、カゲロウが人々の中から現れ、二人に礼をして挨拶した。
「お二人の楽しい時間を邪魔してしまい、申し訳ありません。少しお話ししてもよろしいでしょうか？」
メルゼナは特に考えず、カゲロウについて行った。曉茉は二人の竜人族の後ろを歩きながら、自分でも気づかぬうちに、顔に浮かんでいた笑顔が急に消えていった。
カゲロウは二人を桟橋へ案内し、ここは人々の賑やかな太鼓の音から離れた静かな場所だった。遠くからは豪快な笑い声が聞こえてき、村の中は燈火が煌々と輝いている。里長フゲン、ギルドマネージャー・ゴコク、そして加工屋のハモンが大杯を交わし、楽しく飲み交わしている様子が想像できた。
「お二人なら、それがしが話そうとしていることをもうお分かりでしょう。」
カゲロウは符呪で顔を隠していたが、それでも曉茉とメルゼナがピンと張った態度を察したようだった。
「調査結果をお伝えする前に、確認しなければならないことがあります——お二人、以前キスをしたことがありますか？」
その言葉に、曉茉は顔を真っ赤にして目を見開き、メルゼナは真剣に思い返した。
「確かに、彼女は私にキスをした。」
「そのとき、私はうっかり寝ぼけていて、君をキャラメルだと思ったんだ！」
一人と一龍の青臭いやり取りに、カゲロウは少し笑いをこらえた後、咳払いをして説明を続けた。
「確かに、様々な要因が絡んでいるのですが——」カゲロウはメルゼナの方に袖を上げ、以前彼が質問したことを暗に示すように。「結論として、最終的には曉茉様の一度のキスが、龍の姿を封じ込めたのです。」
ここまで来ると、なぜか曉茉の脳裏に不安がよぎった。
「その、回復方法はまさか……」
「解鈴還須繫鈴人——」
カゲロウは二人に深く礼をし、この調査結果を終え、また答えが二人を恥ずかしくさせることを気遣っているかのように謝った。
「もう一度キスをすれば、それで解決です。」
