一。
※モンスターハンターライズの同人ストーリー。
※この作品の日本語訳は、ChatGPTによってサポートされています。
ご指導ありがとうございます。
斜陽が茂密な竹林に降り注ぎ、幾重にも重なる尖った葉を通り抜け、最終的に廃墟となった神社の塀に落ちた。どれほどの年月が過ぎたのか、誰もこの大きな神社がかつてどんな神々を祀っていたのかを知る者はない。今では建物も崩れ落ち、人工的に舗装された道は平坦で整っているものの、その両脇の常夜灯と同様に、厚い苔が一つ一つの石に覆い、樹の根も静かに土地を取り戻している。
この古びた大通りに、一匹の非常に巨大なアオクマが全力で走っていた。まるで何かに追われているかのように。神社の大門前に到達すると、重い木の扉は昼夜を問わず開かれているが、もはや誰も参拝には訪れない。
突然、アオクマが足を止め、その巨大な体が砂塵を巻き上げた。
「ガオー——」
耳をつんざくような咆哮が響き渡り、近くのタヌキが驚いて一匹また一匹と草むらに逃げ込んだ。アオクマは二足で立ち、警戒しながら何度も後ろを振り返る。黄昏の竹林の影が揺れ、突然、鉄蟲糸で縛られた矢が重い空気を切り裂いて飛んできた。それは固い甲羅を貫通し、アオクマは再び仰天して咆哮を上げた。
「ガオー——」
アオクマは反撃する間もなく、二匹の発光する翔蟲が目の前に現れ、二人の若い狩人が姿を現した。
「逃げるな！」
「必殺技を見せてやる、いくぞ——」
彼らはそれぞれ太刀とチャアクを手に、巧みに動き、アオアシラの包囲を壊せずにいた。アオクマは確かに獣よりも大きく、力強いが、それでも狩人たちの包囲を突破できない。
狩人たちの連携攻撃の末、アオクマは徐々に疲れを見せ始めた。
「チャンスだ——曉茉！お前はどこだ？迷子か？」
「は、はい……」
弓使いの狩人は地面を転がりながらアオアシラの爪攻撃をかわし、さらに素早く矢を放った。後ろに叫ぶと、馬尾を束ねた茶髪の少女が息を切らしながら後ろから駆け寄ってきた。
曉茉は全力で走ってきたが、息も絶え絶えだった。しかし、彼女が到着すると、すでに狩りは白熱していた。ああ、これが実力の差か？
彼女は慌てて狩猟笛をしまい、背中のバッグから金属製の円盤を取り出した。
アオアシラが無造作に爪を振るい、その巨大な口を開くのを見て、曉茉は少し怯んだ。どうすれば完全に安全に近づけるのか全く分からなかった。
「早くしないと、汰華がアオアシラを倒しちゃうぞ。」
気づいた時には、チャアクの狩人が曉茉の前に立ち、飛んできた常夜灯を一刀両断し、そう言い残してまた走り去った。
それはダメだ——今回の目標は捕獲だろう、彼は任務の条件を間違えてないか？汰華は非常に興奮しながら太刀を振り回し、アオアシラの動きが鈍くなってきたが、曉茉の顔は蒼白になっていった。
「私は、シビレ罠を仕掛けます！」
決意を固めた曉茉は歯を食いしばり、アオアシラの足元に金属円盤を叩きつけた。狩人たちはすぐに散開した。
アオアシラは曉茉に突進しようとしたが、金属円盤を踏んでしまい、強力な電流が体中を駆け巡り、一瞬で動けなくなった。
「ぼーっとするな、まだ終わってないぞ！」
弓使いの狩人が叫び、驚きから目を覚ました曉茉は急いで捕獲用麻酔玉を何発も投げつけた。
「もう大丈夫、もう大丈夫だ。」
紫色の煙がほとんどアオアシラを覆い、汰華はホッと息をついた。「止弦、早く妹を止めてくれ。麻酔玉の材料は最近集めるのが大変なんだ。」
「わかったよ、モンスターはもう昏倒してるし、良くやったな！」
止弦は弓をしまい、肩を叩いて曉茉を励ました。だが、チャアクの狩人も心配そうな顔をしながら近づいてきた。
「どうしてお前の動きはいつも迷いがあるんだ？」
突然の質問に、曉茉は少し躊躇った。
「おい、瑞雷——彼女は初心者だろう、そんなに急かすな。」
「そうだな、初めてお前の兄とチームを組んだ時、白兎獣にびびってズボンを脱ぎそうになったんだ。」
「その話はもうやめろよ！」
長い付き合いのせいか、汰華と止弦はすぐに瑞雷の怒りを和らげようとした。瑞雷は曉茉がまだ初心者だということを理解し、しばらく黙っていたが、ついに最も重要な質問を投げかけた。
「お前に聞く——お前はなぜ獵人になりたいんだ？」
「え……」
「確固たる理由がないと、動きが鈍くなる。」
答えがないと不満そうに眉をひそめた瑞雷は続けた。「狩りは遊びじゃない。任務が進行中でも、私たちがずっと一緒にいるわけではないんだ。」
「……ごめんなさい、もう一度考えてみます。」
曉茉は少し困惑し、反論しようとしたが、結局は頭を下げて謝罪した。
「まあまあ、誰だって最初はあるさ、自分のペースで少しずつ成長すればいい。」
止弦は遠慮なく曉茉の頭を撫でて、馬尾を乱した。「さあ、あの大きなモンスターを家に運ぶ準備をしよう。君は少し休んで、近くを散歩でもしなよ。」
曉茉は笑顔を作ってうなずき、アイルーと一緒に廃神社に入って薬草や雷光虫などの素材を急いで収集しながら、狩猟笛の調整をしていた。
「ふう……」
しかし、集めている途中、曉茉はふとため息をついた。
なぜ獵人になりたいのか？
彼女は後悔していないが、瑞雷の言う通り、実際に理由を理解していない。
おそらく、兄のように強くなりたいのだろうか？
さっきの狩りのシーンはとてもかっこよかった。皆と一緒に肩を並べて、エルガドの調査任務に行けたらいいなと思った。
でも、現実は違う。彼女は大社跡の道順や地形さえ覚えきれていないし、翔蟲の使い方もまだ十分に習得していない。強くなるにはまだまだ遠い道のりだな、と曉茉は思った。
あ、でも強くなる方法は他にもあるかもしれない…。
曉茉はふと、ある日村の詩好きのシイカと狩りの話をしていたとき、相手が急に詩を詠んでくれたことを思い出した。彼は詩興にのって、曉茉に一首の詩を贈った——
「黄昏に、星辰に、運命の相手と出会い、
恋に、情熱に、最強の獵人へと変わる。」
恋愛は本当に無敵になるものだろうか？
「でも、運命の相手に出会う確率って、もしかしたら強い獵人になる確率よりも低いかもね？」
曉茉はアイルーに自嘲気味に言った。アイルーは曉茉が落ち込んでいるのを見て、無言で扇子を振って応援してくれ、彼女はそれを見て笑顔を取り戻した。
空がだんだんと暗くなり、兄たちはそろそろ準備が整っているだろう。そろそろ帰る時間だ……ん？
曉茉は狩猟笛を背負い直そうとしたその時、足元の浅い湖面に赤い光が映っているのを見つけた。
あれは、ただの倒影だと思った。
曉茉は好奇心に駆られて見上げると、そこに今まで見たことのない赤い光を放つ生物が、細かく舞っているのが見えた。
それは紅ヒトダマドリだろうか？でも、この距離ならもっと近づいてこなければならないはずだ。
それともホムラチョウやアミキリアカネだろうか？でも、形と飛行の仕方が全然違うようだ。
暗い原野の中で、蝶のようでもあり、秋の葉のようでもある謎の生物が鮮やかな赤い光を放ち、その美しさと神秘的な魅力で曉茉を引き寄せ、手を伸ばさせようとしている——
「触れるな！」
突然、声が響き、曉茉は我に返った。すると、瑞雷が慌てて駆け寄り、二言三言もなくチャアクを振り下ろしたが、その謎の生物はあまりにも軽やかに、チャアクの気流に乗って逃げていった。
その生物が飛び去った方向を見て、曉茉は恐ろしい光景を目にすることとなった——
浅い湖を見渡すと、咬魚、ブルファンゴさらには飛甲虫の体に血紅色の謎の生物が大量にまとわりついており、いくつかは既に息絶え、いくつかは苦しみながら転がっている。
「こ、これは一体……」
「これは噛生虫だ。」
