戦場の紅蓮姫

グランツェル編

第46話『奪還と歓喜』パート3：再会

砦の広場。

担架と毛布が並べられ、地面には湯を沸かした鍋と、水袋が置かれている。

地下から救い出された民間人たちが、次々と地上に運び出されていた。

その数は膨大だったが、兵士たちは一人ひとりに声をかけ、支え、包むようにして導いていた。

「こちらに座って。すぐに水と食料を持ってきます！」

「この毛布、羽織って。あったかいの、少しだけど……」

第三部隊の面々に加え、協力を申し出たグランツェル兵たちも一緒に動いている。

キユたちヘルダス隊は、黙々と火を焚き、食器を並べていた。

ふと、ノアが焚き火越しに誰かの姿を見つける。

「……あの子……」

人混みの中、ふらりと走り出した小さな女の子が、ある女性のもとへと向かっていった。

「おかあさんっ！！」

振り返った女性が、その場に立ち尽くす。

少女の腕が飛びつき、女性の目が見開かれ、やがて――

「……ミア……？　ミアぁっ……！」

地面にしゃがみ込んで、強く、強く抱きしめた。

「もう……会えないかと思った……っ、うぅ……！」

頬を寄せて泣き続ける二人に、誰もが言葉を失った。

それは、戦争の中で失われかけた、ささやかな奇跡だった。

その周囲でも、次々と再会が生まれていく。

父を見つけて走り出す少年。

目を潤ませた父親が、そっと抱きしめる。

「ごめんな……遅くなったな……」

「ずっと、待ってた……でも、生きててくれて、よかった……！」

その一言で、父親の肩が震えた。

大人も、子供も、兵士も、解放された民も、皆同じように、ただ命があったことを喜んでいた。

ロークが一人、焚き火のそばに腰を下ろす。

泥だらけの手で水筒を受け取ると、息をついた。

その隣に腰を下ろしたノアが呟く。

「……なんでこんなことになるんだろ」

ロークは水を一口飲んで、民間人たちが火を囲んで座る広場を見渡した。

「……さあな。誰が悪かったのかも、はっきりしねぇまま、こうなる」

ノアは隣で黙ってうなずく。

「殺された人も、閉じ込められてた人も、たぶん何もしてなかったよね。……ただ、そこにいただけで」

「そういうもんさ。戦争ってのは、“そこにいた”だけで罰を受けることがある。子供でも、老人でもな」

ロークの声には怒りがなかった。

ただ、何度も見てきた現実をなぞるような、静かな重みがあった。

「……守られなかった人もいるんだよね。誰にも」

「いるさ。俺たちが助けに行く前に死んだ人間もいた」

ロークは、肩にかかったほこりを払いながら続けた。

「助けに行こうとしただけで斬られた兵も見た。救えた命と、救えなかった命は、紙一重だ」

ノアが小さく息を呑んだ。

「そんなの、やってられないじゃん……！」

「やってられなくても、やるしかないんだよ」

ロークは静かに言った。

「“なんで”って問いに、答えが出ることはまずねぇ。戦争ってのは、いつもそうだ。理屈じゃない。偉い誰かが言った“正義”で、誰かの命が削られる」

しばらくの沈黙の後、ノアがぽつりと呟いた。

「……それでも、今日ここに生きてる人がいるなら」

「そうだ。無駄じゃねぇ」

ロークは立ち上がった。

「理不尽を消すことはできなくても、その中でひとつでも“正しい”ことができたなら、意味はある」

ノアが立ち上がり、同じく広場を見渡す。

火に照らされた人々の顔に、涙も笑みもあった。

悲しみも、希望も。

その全部が、生きている、そして、生きていた証だった。

その会話の向こう、焚き火の反対側で、グランツェルの青年がアルテシアの兵士に深く頭を下げていた。

「……敵だった俺たちを、助けてくれてありがとうございます。……本当に……」

「気にするなよ」

兵士は笑って言った。

「誰が敵で誰が味方かなんて、あんたらのせいじゃない。もちろん、俺らのせいでもない」

「……はい」

青年は顔を伏せたまま、続ける。

「砦で働かされてた時、何人ものアルテシアの人が目の前で倒れていった。手を出したら、罰を受けた……言い訳にしかならないけど、あの時、止められなかった……」

それを聞いたルネが歩み寄って、その肩に手を置く。

「そんなの止めれるわけないじゃん。それより、今からみんなで生きてくことの方が大事だろ」

「……ありがとう」

彼の目に、涙がにじんでいた。

だがそれは、敗北や罪悪感の涙ではなかった。

“人間”として扱われた者が、ようやく流せた涙だった。

ティオが運んでいた湯を配り終え、民間人の輪の中でそっと座る。

「だいじょうぶだよ、もう誰も連れてかれないから……ね」

子供たちが、ほんの少しだけ笑った。

その時、ヴォルフが門の近くから広場へと戻ってくる。

部下が報告に駆け寄った。

「地下の3区画、すべての民間人を確認。負傷者多数ですが、死亡者なし。現場混乱も沈静済みです」

ヴォルフは頷いた。

「リリアナの容体は？」

「治癒部隊がまだ手当てを続けています。意識はありますが、安静が必要とのことです」

ヴォルフは一度、広場をぐるりと見渡した。

そこには、命を分け合う人々の姿があった。

アルテシアも、グランツェルも関係なかった。

老いも若きも、ただ命あるもの同士として、火を囲んでいた。