戦場の紅蓮姫

灰の砦編

第4話『魔法と剣』7

ガレンは数秒沈黙した後、ゆっくりと剣を下ろした。

「……お前、すげぇな」

「え？」

リリアナが驚いた表情でガレンを見る。

「お前には教える奴がいなかっただけだ。独学とはいえ、何年もずっと訓練してきた基礎は身に付いてるぞ」

ガレンはニヤリと笑った。

「認めてやるよ、リリアナ。お前は"戦場の剣士"として戦える」

「……！」

リリアナの胸が熱くなった。

（戦場の……剣士）

ずっと、自分には何の力もなかった。

剣を振るっても、ましてや魔法を使うことも、何もできなかった。

でも――

（今の私は……違う）

「おめでとう、リリアナ」

ミレイアが優雅に微笑みながら言った。

「あなたは、ついに"戦える炎"を手に入れたのよ」

リリアナは拳を握る。

「……ありがとう、ミレイア」

「ふふ……まぁ、初日は合格ってだけの話しだけどね」

ミレイアは意味深な笑みを浮かべた。

「あなたの炎は、まだ"完成"していないもの」

リリアナは目を見開く。

「え？」

「これから、もっと強くなるわ。炎を纏うだけじゃない、"戦場を支配する力"へと進化するのよ」

「……！」

リリアナの心臓が高鳴った。

（私は、もっと強くなれる……！？）

「楽しみね、リリアナ」

そして訓練を終えたリリアナは、ガレンとミレイアと共に野営地へと向かっていた。

全身は汗と泥で汚れ、体の至る所が痛んだが、今の彼女の目は確かな自信に満ちていた。

「ふぅ……やっと戻れる……」

リリアナは肩を回しながら呟く。

「満足した？」

ミレイアが優雅に笑いながら尋ねる。

「……まだ全然。でも、ちょっとは戦えるようになった気がする」

「ふふ、それは何よりね」

ミレイアの微笑みを見て、リリアナもつられて笑いそうになった。

「そうそう、リリアナ、その技に名前をつけてあげなさい」

「………名前？」

リリアナは目を瞬かせる。

「そうよ」

「私が"リリアナ"と呼んだら、あなたは私を見るでしょ？」

「……うん」

「それと同じなの。技にも命があって、魂が宿るの。呼んだら来てくれて、あなたと共に戦う。あなたが死ぬ時は技も一緒に消える。魔法の技とはそういう存在なのよ」

(共に戦って、一緒に死ぬ……か……)

リリアナはもう一度剣に炎を纏わせて、剣を見つめた。

（あれ？ この炎、傭兵団でいつも見てた焚き火の火より紅い……）

赤く燃え上がる刃が、まるで彼女自身の覚悟を象徴しているかのようだった。

リリアナはゆっくりと口を開いた。

「これからよろしくね……紅蓮刃(ぐれんじん)」

「いい名前ね」

ミレイアが微笑む。

そして野営地に到着する直前、その表情が曇る。

野営地の入口で、騎士たちが何か深刻そうに話しているのが目に入ったからだ。

「……？ 何かあったの？」

リリアナが問いかけると、ガレンが険しい顔をした。

「……お前の小隊の話だ」

「私の……？」

リリアナの心臓が、嫌な予感とともに跳ねた。

野営地の中に入ると、異様な空気が広がっていた。

負傷した兵士たちが治療を受ける中、幾つもの遺体が並べられている。

布をかぶせられた亡骸が、まるで戦場の残酷さを象徴するようだった。

リリアナは言葉を失った。

「……まさか」

「状況を聞いてくる。ここでミレイアと待ってろ」

リリアナの体が強張る。

ガレンは数人と話して戻ってきた。

「昼の戦場で、お前がいた小隊は爆発に巻き込まれた。混合魔法をぶつけられたらしい」

ガレンが静かに言った。

「小隊長も、隊員のほとんども死んだ。生き残ったのはほんの数名だけだ」

リリアナの呼吸が浅くなる。

（そんな……）

「お前もあの時、巻き込まれていたはずだ」

ガレンはリリアナをまっすぐ見つめた。

「覚えてねぇか？ お前が俺と会った時、はっきり受け答えができてなかっただろ。たぶん、そのせいだ」

リリアナの脳裏に、あの時の光景がよみがえる。

激しい爆発音。

視界を覆う炎と、吹き飛ばされる仲間たち。

血と悲鳴が交錯する戦場。

自分も地面に叩きつけられ、意識を失った――。

「……生き残ったのは、運が良かっただけか」

リリアナは震える拳を握りしめる。

「そういうことだ」

ガレンは頷いた。

「俺たちの前線部隊のすぐ後ろに、お前の小隊がいた。だから、あの混乱の中で俺たちのところまで流れてきたんだろう」

リリアナは理解した。

つまり、彼女があの場でガレンと出会ったのは、偶然ではなかったのだ。

「小隊が全滅に近い状態になった以上、残った隊員は別の部隊に吸収されることになる」

ガレンが言う。

「そしてお前は――俺たちと一緒に戦うことになった」

リリアナは息を呑む。

「……つまり、私はガレン達がいる部隊に配属されるってこと？」

「そういうこと。」

ガレンが頷く。

「まぁ、あなたにとっては悪くない話じゃない？ 戦いながら、さらに鍛えられる環境よ」

ミレイアが後押しをする。

「……そうだけど」

リリアナは剣を握りしめた。

（私は、また生き残った）

（だけど……仲間は死んだ）

昼に一緒にいた兵士たちの顔が脳裏に浮かぶ。

食事の時に、些細なことで笑っていた仲間たち。

「新人だって？ まぁ、戦場じゃ関係ねぇさ」なんて言っていた小隊長。

彼らは、もういない。

リリアナは深く息を吸った。

「……わかった。私も一緒の部隊で戦う」

静かに、しかし確かな決意を込めて言った。

ガレンはそれを聞き、ニヤリと笑った。

「そうこなくっちゃな」

こうして、リリアナは正式にガレンたちと同じ部隊の一員となった。