戦場の紅蓮姫

王都編

第35話『第三部隊、復活の日』パート5：広場

王宮の正門が、ゆっくりと開かれる。

その先に広がるのは、王都最大の中央広場――

かつて王が演説を行い、戦の布告がなされた歴史ある場だった。

昼前の陽が広場に注ぎ、無数の民衆の顔を照らしていた。

王宮から通じる石階段の上、式官が姿を現す。

高台に上がり、銀縁の巻紙を手に、朗々と声を上げた。

「王命により、中央軍第三部隊――いまここに復活す！」

その言葉と同時に、軍鼓が鳴り響く。

礼砲が轟き、王都の空に白煙が立ち昇った。

人々の視線が階段の奥へと集中する。

礼装を纏い、姿勢を正した兵たちが、整然と姿を現した。

先頭はリリアナ・アーデル。

その隣にミレイア・ラシュフォード。

続いてノア、クラウス、ティオ、ラシエル、マリア、ルネ、セリス。

セリスの胸元で、黒銀の徽章が光を鋭く跳ね返した。

ヘルダス隊の三人は、観客の列の中へ移され、行進するリリアナたちを見守っていた。

第三部隊。

その名が再び記録に刻まれ、今、王都の民の前に現れた。

演壇の隣、民衆から見える高さの壇上に、第三部隊の面々が整列した。

「……おい、あれが……？」

人々のざわめきが広がる。

誰もが、整列する者たちの“若さ”に目を見張っていた。

とくに、中央に立つリリアナの姿には、驚きと戸惑いが混ざる。

「子供……なのか？ 隊長って、あの子？」

そんな中、列の外縁に集まっていた数名の男たちが顔を見合わせた。

合図もなく、最初の声が飛ぶ。

「――あんな子供に、部隊を任せるのか！」

「俺たちの税を、遊びに使う気か！」

続くように、別の方角から。

「第三部隊？　またグランツェルに村人をさらわれたら、どう責任を取る！？」

「国は何をしている！貴族の鍛えぬかれた私兵に任せた方がいいに決まってる！」

民の中にも、一部がその言葉にざわめき出す。

「……ほんとに、あの子が隊長……？」

「連れ去られた人もまだ救出できてないって聞いたけど……」

広場に、一気に冷たい空気が広がった。

その背後、高台の陰で控える数名の貴族が、ほくそ笑むように視線を交わしていた。

（広場の印象を冷やす……支持を潰せ）

そうした“演出”は、あらかじめ仕組まれていたのだ。

周囲の民たちも戸惑い、広場の空気は、不信と不安に包まれていく。

そのときだった。

「――その娘に、救われた命だよ」

静かな、けれど強い声。

広場の右端、座っていた老婆が立ち上がった。

その姿に覚えがある者は多かった。

ミルヴァン村の者たち、王都に避難してきた中でも最も声を上げていた一人だった。

「この子が来なければ、私はもう生きていなかったよ！

家族も、隣人も、村も――全部、あの子が守ったんだ！」

場が一瞬静まる。

次の瞬間、隣の列から男が前に出た。

「うちの孫も、助けられた！ この人たちに！」

さらに別の方向から声が重なる。

「リリアナ！！」

一瞬、リリアナの目がその声に向けられる。

そこにいたのは――ベラだった。

昨日、市場ですれ違ったあの女性。

今日は真っ直ぐに、広場の壇を見上げていた。

「昨日は……声が届かなくて、ごめんね！」

「でも今は、言わせてほしい！」

彼女の声が、広場の空気を割った。

「私たちは――ミルヴァン村で連れていかれたの。

もう、終わりだと思った。どこまで連れて行かれるのか、わからなくて、怖くて……！」

声が震えていた。だが、その瞳は逸らさない。

「でも、来てくれた。あなたが、私たちを見つけてくれた……！

剣を振るって、叫んで、私たちを抱えて逃がしてくれた！」

隣に立つユーゴが、強く拳を握った。

「砦に避難してからも……あんたは何度も、俺たちの様子を見に来てくれた。

そのたびに、俺たちは安心できたんだ。ああ、この人がいてくれるなら、大丈夫だって！」

彼の目が赤く染まる。

「ただ助けるだけじゃない。

その後も、ちゃんと“見てくれていた”……あんたは、俺たちの希望だった！」

ベラが続ける。

「突然王都に避難することになって……せめてお礼が言いたかったの！リリアナ！ありがとう！」

その言葉に、どよめきが走った。

だが、誰も止めようとはしなかった。

「ありがとう、リリアナ。命をくれて、居場所をくれて、本当に、ありがとう！」

その声は確かに、リリアナに届いていた。

そして、群衆をかき分けるように、一人の男が娘の手を引いて現れる。

娘の左腕には白い包帯が巻かれていたが、その瞳は確かに笑っていた。

「隊長さん……！」

男の声は震えながらも、広場全体に届くほどに大きかった。

その瞳は、壇上に立つ少女だけを見ていた。

「……本当に……ありがとう……！」

彼は、涙で顔を歪めながら深々と頭を下げた。

「あの時……娘が連れ去られたあの日……

あんたは、必ず取り戻すって言ってくれた……！」

「娘が戻ってきたとき、“帰ってくる場所を用意するのはあなたたちだ”って……

言われて……だから、俺……砦で……待ってたんだ……！」

男の声は途中で詰まりながら、それでも言葉を絞り出す。

「村には、まだ戻れないけど……

それでも、あんたらが……娘を……坑道から連れ戻してくれた！」

「ありがとう……！ それだけを……どうしても、言いたかったんだ……！」

娘が父親の腕をそっと握り、黙ってうなずいた。

その叫びが引き金となったように、声が連鎖し始める。

「全員で生きて帰るって！自分たちだけ残って敵兵士を止めてくれたんだよ！」

「暗い地下の中で、手を引いて案内してくれた！」

「紅蓮姫は誰も見捨てなかった！」

空気が、反転する。

拍手が沸き起こり、罵声はかき消され、貴族たちの表情が凍りつく。

「な……」「なぜ民が、味方を……」

妨害は、失敗に終わった。

先ほどまでの冷ややかさが嘘のように、広場が熱気に包まれていく。

「第三部隊！」 「紅蓮姫！　バンザイ！」

拍手と歓声の渦の中で、リリアナは一歩も動けずにいた。

胸の奥が熱くなりすぎて、息を吸うだけで震えそうだった。

「……」

あの時、守れなかった命があった。

届かなかった手もあった。

だからこそ――。

「よかった……」

思わず口からこぼれた言葉に、自分でも気づいた瞬間、

頬に――温かいしずくが一つ、こぼれ落ちた。

涙だった。

こんな場で泣くつもりなんてなかった。

泣いてはいけないと思っていた。

でも、目の前にいる人たちが、それでも彼女に「ありがとう」と言ってくれる。

助けたことに、感謝される。

それが、こんなにも重くて、温かいなんて。

リリアナは、顔を上げたまま涙を流した。

泣きじゃくるのではない。

けれど、その瞳には確かに、感情の深さが揺れていた。

視線の先にいる村人たちが、皆、彼女に笑顔を向けていた。

拍手の音に混じって、誰かがまた名を呼んだ。

「紅蓮姫……！」

リリアナはゆっくりと、拳を胸に当て、頭を下げた。

それは隊長としてではなく、ただひとりの兵として、心からの礼だった。

次の瞬間、彼女は前を向いて歩き出す。

演壇の階段へと、力強く。

涙のあとに残ったものは、ただ一つ。

――決意だった。