戦場の紅蓮姫

王都編

第33話『揺れる王都』パート3：夕食

白壁の屋敷の中、かすかな香草の香りが漂い始めていた。

台所からは煮込み鍋のくつくつとした音が聞こえ、奥では執事が数人の料理人と忙しく立ち働いている。

広間には長テーブルが置かれ、その上には次々と皿が並べられていた。

「準備が、ずいぶん本格的ね……」

ミレイアが手元の地図を閉じて言った。

彼女の視線の先には、食器を並べる若い給仕が礼儀正しく一礼している。

「執事さんが“屋敷の滞在に不備なきよう”って言ってたしね。なんか、貴族っぽい……」

リリアナは、窓の外を一度見やった。

「でも、やっぱ落ち着かないかな。外の通路で食べるのに慣れちゃって……」

その後ろからは、静かに台所を覗き込んだクラウスが戻ってきた。

「この屋敷の厨房、かなり設備が整ってますね。手伝いたくなるくらいですよ。あ、でもさすがに止めておきました」

「料理人に任せて正解だって……。クラウスが入ったら、たぶん厨房が静まり返るぞ」

ルネが笑いながら茶々を入れると、クラウスは「そんなに威圧感ありますかね」と、困ったように頬を掻いた。

そんな和やかな空気の中、扉が軽くノックされた。

「失礼します、ただいま戻りました」

穏やかな声と共に現れたのは、マリアと――その横で、両腕に包帯を巻いたままのキユだった。

「キユちゃん！」

「おかえり！」

コヨとテトが同時に駆け寄る。キユは笑顔で応じながら、体を少し傾けて頭を撫でさせた。

「ただいまー！　おそいごはん、まにあったのー！」

「うまいの！　たべるのー！」

「わたしも、たべる！」

ふたりが叫ぶように言うと、リリアナも笑いながら声をかけた。

「キユちゃん、体は大丈夫？　無理しなくていいからね」

「だいじょぶなのー！　痛み止め、強いのもらった！　手、ちょっと動くし、いっぱい食べる！」

キユは両腕の包帯の先から、少しだけ出た指先を動かして見せた。スプーンをつかむにはやや不安定だが、器に顔を近づければ食べられそうな様子だった。

マリアがリリアナのもとへ歩み寄り、柔らかな声で説明を始める。

「キユ隊長はね、ヘルダス隊の治療が良かったみたい。通院で大丈夫って診断だったよ。

しばらくは包帯つけたままだけど、普通の生活で問題無いみたい」

「……よかった。でも、ちゃんと休むように言ってね。キユちゃん、がんばりすぎちゃうタイプだから」

「うん、それも伝えたよ」

マリアは軽く微笑んで頷いた。

「それから、ロークなんだけど……まだ目は覚めてなくて。

外傷も多いけど、それに加えて、坑道の中で炎を使った痕跡もあったし、一酸化炭素中毒の可能性が高いって言われてた」

リリアナの顔が曇った。

「そっか……ローク……」

「でも、医療院の設備もしっかりしてたから、しばらく入院させてもらうことになったよ。先生も信頼できそう」

「……わかった。ありがとう、マリア」

マリアからの報告が終わると、そのまま全員が席に着き、夕食が始まった。

メニューは、パン、スープ、肉の煮込み、ハーブサラダ、蒸した魚とシンプルだが品数は多く、味付けも上品だ。

ミレイア、ラシエル、マリアは、品よく、自然な所作でナイフとフォークを使い、会話もなく静かに食事を進める。

一方で、ノアが真っ先に叫んだ。

「うまっ……！　これ、もう一皿もらっていい？」

ティオも笑顔で続く。

「おかわり、あるの？　やったー！」

リリアナは豪快にパンをちぎり、肉と一緒に口へ放り込む。

「んー、これ、戦場帰りに食べたら泣くやつだわ……！」

クラウスもスープを飲んでにこやかに言う。

「これは……厨房の方々と、仲良くなる努力をせねばなりませんね」

ラシエルが静かにスプーンを置き、スッと彼らを睨んだ。

「……下品に食べるのは控えてください。神聖なスープが台無しです」

「そんな聖水じゃないだろ、これ……」

ルネが苦笑してつぶやく。

その中で、もっとも勢いよく食べていたのはコヨとテトだった。

「うまいのー！　このパン、もちもちする！」

「むぎゅむぎゅ……ふわふわー！」

大口でパンを頬張る彼らを見て、ティオが笑いながら言った。

「ふたりとも、ちゃんと噛まないと詰まっちゃうよー？」

その隣では、キユが指先で器用にフォークを持ちながら、目の前の肉を黙々と食べていた。

リリアナはそんな光景を見ながら、ふっと口元を緩めた。

そんな中、ひときわ静かに、しかし確実に皿を積み上げていく影がいた。

セリスだった。

彼の前には、すでに三枚の空皿。四皿目の牛肉煮込みを淡々と片づけている最中だった。

リリアナはちょうど三皿目をもらい終えたところで、その様子に気づいた。

「……えっ。セリス、もう四皿目？」

セリスは手を止めずに、ただ一言。

「遅いな」

「……ふん、上等」

リリアナは対抗心に火をつけ、勢いよくパンを手に取った。

「ソースも残さず拭き取るのが礼儀でしょ！」

と言いながら、皿の底の赤黒いソースを綺麗にぬぐい取る。

「なんか始まった」

ノアがにやりと笑い、ルネが隣で「うん、火花が見える」とのんきに評した。

ラシエルは呆れたようにため息をつく。

「食事は競技ではありませんよ……まあ、隊長の食い意地はいつものことですが」

次々と空になっていく皿。

「四皿目、行くよ……！」

リリアナが気合と共にフォークを握りしめる。

セリスは無言で五皿目に突入していた。

ティオは手を止め、感心したように言う。

「おかわりって、夕焼けがもう一回見れるみたいだよね」

ラシエルが淡々と返す。

「それは……夕焼けではなく、胃焼けでしょうね。彼らの胃に黙祷を」

マリアが微笑んで、パンの籠をルネのほうに差し出した。

「ふたりとも、ほんとに元気だね。胃薬用意しとかなきゃ」

――そして、ついに。

「うっ……もう……無理……！」

リリアナが五皿目を完食したところでフォークを置いた。

セリスは最後のパンを使って、さらりと六皿目を拭い、ぴたりと完食。

そのまま静かに一言。

「炎は揺れ、雷は貫く」

リリアナは項垂れながら、パンくずの乗った皿を見つめた。

「くそ……負けた……！」

「見事だったよー！」とコヨが拍手し、テトも「すごいの！」と目を輝かせる。

クラウスがそっとデザートのタルトを差し出すと、リリアナは顔を上げた。

「……それ、タルト？」

「はい。木苺とカスタードの香りがして……食べれますかね」

「……デザートは、別腹だから」

言うなり、リリアナは勢いよくタルトにかぶりついた。

セリスの目が、ほんの少しだけ細められた気がした。

「まだ……燃えるか」

誰かが笑い、誰かが呆れた。

ここに、ロークはいない。

でも――こうして皆が食卓を囲んで、笑っていられること。

それは、ロークが繋いだ命の灯に、他ならなかった。