173/247

第32話『旅立ちの朝』パート4：旗

リリアナは、シアネに招かれ、彼女の馬車に同乗していた。

ライムもリリアナの隣で丸くなっている。

「穏やかでいいですね」

シアネが柔らかな声で言った。

馬車の内装は、上品な装飾が施されていたが、派手ではない。

細部まで上質な素材を選びながらも、必要以上に豪奢に走らず、整然とした気品を漂わせている。

リリアナは、窓の外に目を向けながら、ぽつりと呟いた。

「……隊のみんなに、第三部隊の意味を話したよ」

シアネはリリアナに視線を向けた。

「皆さん、どのような反応でしたか？」

「……それなりに驚いてた。でも、誰も嫌がったりはしなかった。……ただ、みんな顔がちょっと引き締まった、かな」

リリアナは、自分の隣に来て丸まるライムの背をそっと撫でた。

「第三部隊って名前が、背負うものだって……わかったからだと思う」

「立派ですね」

リリアナは小さく笑った。

「でも、そんなに立派なもんじゃないよ。ただ、ちゃんと向き合ってるだけ。みんな」

シアネは微笑み、ふと、少しだけ真剣な声色になる。

「――王都に着いたら、"貴族社会"のことを、少し知っておいてほしいのです」

リリアナは体を起こし、耳を傾けた。

「今、王都の貴族たちは二つの考えに揺れています」

「二つ？」

「ええ。一つは、伝統と家柄を重んじる者たち。"生まれ"こそが力であり、地位を守るためには血統こそが必要だという者たち」

「……もう一つは？」

「実力を重視する新興派です。……リリアナ、あなたの存在は、その象徴になりかねない」

「え……私が？」

「そう。庶民の出でありながら、軍で番号付き部隊を任された指揮官――これが何を意味するか、わかりますか？」

リリアナは小さく首を傾げた。

「……なんとなく、わかる。血筋を大事にしてる人たちからすれば、面白くないよね」

「その通りです」

シアネは穏やかに、しかしはっきりと告げた。

「伝統派の一部は、あなたの任命を無かったことにしたがっています。"庶民が番号付き部隊に就いた"という前例を認めたくないから」

リリアナは、拳を軽く握った。

「でも、それって……」

「はい。逆に、実力主義を望む者たちは、あなたを"変革の旗"にしようと考えるでしょう」

「……旗、か」

リリアナは苦笑した。

そんな大層なものになったつもりはないのに。

シアネは静かに続ける。

「つまり、リリアナ。あなたは"どちらの陣営にも無視できない存在"になってしまったのです」

「……はぁ……」

リリアナはため息をついた。

「貴族って、もっとのんびりしてるもんだと思ってた」

「ふふ。見た目は優雅でも、裏では熾烈(しれつ)ですよ」

馬車の窓の外には、遠く続く草原の緑が広がっている。

空は晴れ、風は優しかった。

だがその風景とは裏腹に、リリアナのこれから向かう場所は、戦場にも似た静かな抗争の渦だった。

「まあ、いいや」

リリアナはライムの頭をなでながら、空を見た。

「誰かの旗になる気はないけど――守るために戦うって決めたから」

シアネは微笑み、深く頷いた。

「……ええ。それで十分です」

馬車は、静かに揺れながら、王都への道を進んでいた。