戦場の紅蓮姫

灰の砦編

第4話『魔法と剣』 2

「さて、次はもっと厳しくいくわよ」

ミレイアは風の刃を軽く振るいながら言った。

リリアナは荒い息を吐きながら、地面を蹴る。

「……これ以上厳しくなるの……？」

「当然よ。あなたは戦場にいるの。敵は待ってくれないわ」

ミレイアの声は冷たい。

「いい？ 炎を撃つことが目的じゃない。"敵に当てること"が目的なのよ」

リリアナは拳を握った。

（わかってる……！でも……）

彼女はさっきから何度も炎を放っているが、一度もミレイアに当たっていない。

（動く相手に当てるのが、こんなに難しいなんて……）

ミレイアは微かに微笑む。

「あなたはまだ"炎の流れ"を理解していないわね」

「炎の流れ……？」

「ええ。さっき魔力の流れを意識して炎を出せるようになったでしょう？ でも、それだけじゃダメ。炎を"どう飛ばすか"も考えないと」

リリアナは息を呑む。

「……どう飛ばすか」

「炎は"ただ出せばいい"ものじゃないの。"どこに、どう飛ばせば当たるか"を考えるのよ」

ミレイアは手を振ると、風の刃がリリアナの横をすり抜けた。

「さっきも言ったけど、敵は止まっていてはくれないわ。むしろ、あなたの攻撃を見て"次にどう動くか"を決めるのよ」

リリアナは歯を食いしばる。

（そんなの……考えたこともなかった）

「じゃあ、もう一度撃ってみて」

「……っ！」

リリアナは両手を開き、炎を呼び出す。

ボッ……！

小さな炎が灯る。

（どうすれば、当たる？）

ミレイアの動きを読む――

そう考えた瞬間、ミレイアが軽く身を翻した。

「……もう動いた！？」

「当然よ。あなたの構えを見たら、次の動きくらい予測できるわ」

ミレイアは余裕の表情を浮かべている。

「さあ、次はどうするの？」

リリアナは拳を握りしめた。

（……考えろ。動きを予測するのは私も同じ！）

次の瞬間、リリアナは炎を放った――

ヒュッ……

ミレイアの動きを読んで、ほんのわずかに軌道をずらして撃った炎――

「……ふふっ」

だが、ミレイアは笑いながら身を翻し、炎をすり抜けた。

「悪くはないわ。でも――」

次の瞬間――

ヒュンッ！

風の刃がリリアナの目の前をかすめた。

「きゃっ……！」

「敵もあなたの狙いを読むのよ」

ミレイアの声は容赦がなかった。

「あなたが"次はこの動きで当たる"と思っても、敵が同じように考えていたら無意味よ」

リリアナは息を呑む。

（そんな……）

（じゃあ、どうすれば……？）

ガレンは腕を組んだまま、静かに呟いた。

「……まるで、本物の戦場だな」

ミレイアの訓練は、決して甘くなかった。

リリアナは歯を食いしばりながら、立ち上がる。

「……もう一度」

ミレイアは満足げに微笑んだ。

「いいわ。じゃあ、次は少し難易度を上げるわね」

「……え？」

「"攻撃を避けながら、正確に当てる"ことができるかしら？」

リリアナの背筋が冷たくなった。

「まさか……！」

「いくわよ」

次の瞬間――

ミレイアの風の刃が、リリアナに向かって飛んできた――！

ヒュンッ！

鋭い風の刃がリリアナの顔をかすめた。

「っ……！」

リリアナは反射的に身を引く。

ミレイアは容赦なく、次の風の刃を放った。

「避けるだけじゃダメよ。攻撃しながら、敵の攻撃を見極めるの」

（そんなの、言うのは簡単だけど……！）

リリアナは汗を拭う暇もなく、必死に風の刃をかわしながら距離を詰める。

（今の私の炎じゃ、遠距離からじゃ当たらない……！）

ならば――

リリアナは足を踏み込んだ。

「はぁっ！」

掌に炎を灯し、至近距離からミレイアへと向かって放つ。

ボッ！

だが――

スッ……

「……甘いわね」

ミレイアは驚くほど滑らかに身を翻し、炎を避けた。

「えっ……！？」

「動きが単調なのよ。敵があなたの攻撃に合わせて動くことを、もっと考えなさい」

リリアナは歯を食いしばる。

「じゃあ……！」

炎をもう一度放とうとする――が、その前に。

ヒュンッ！

「くっ……！」

またもや風の刃が飛んできた。

（攻撃しようとすると、隙を突かれる……！）

攻撃を当てなければ意味がない。

でも、防御を考えないと、こちらがやられる――

（どうすれば……！）

リリアナは息を呑む。

「考えなさい。あなたがどう動けば、相手の隙を突けるのか」

ミレイアの声が響く。

「戦場では、"攻撃するための動き"が重要なのよ」

リリアナは息を整える。

（……動きを読むんじゃない。敵の"行動を誘導"する……？）

ガレンが腕を組んだまま、じっと見ていた。

（……気づいたか？）

リリアナは次の瞬間、敢えて無防備に見える動きをした。

（このままじゃ、攻撃を受ける……！）

当然のように、ミレイアが風の刃を放つ。

だが――

「……今！」

リリアナはその場で急停止し、逆方向へ飛んだ。

ミレイアの風の刃が空を切る。

（ミレイアの攻撃の間隔……見切った！）

リリアナは炎を生み出し、すぐに投げつけた。

ボッ！

「ふふっ……」

ミレイアの唇がわずかに上がる。

炎が、彼女の腕をかすめた。

「……っ！」

リリアナは息を呑む。

（今、当たった……！？）

ミレイアは静かに腕を払い、かすかに残った炎を消す。

「上出来ね」

リリアナは膝に手をつき、荒い息を吐いた。

「……やった……！」

ガレンがにやりと笑う。

「おいおい、やっとかよ」

リリアナは睨みながらも、どこか嬉しそうだった。

ミレイアは微笑みながら言った。

「ここまでは魔力を使うことに馴れる訓練よ。制御さえできれば今みたいにただ放出するだけではなく、いろんな使い方ができるようになるわよ」

リリアナは、拳を強く握りしめる。

（私は……戦えるようになってきてる）

しかし、これはまだ序章にすぎなかった――。