戦場の紅蓮姫

坑道編

第22話『坑道の闇』パート5：それぞれの闇

――ノア、ルネ、クラウスの落ちた先は、分岐も無い、狭く曲がりくねった一本道だった。

背後は瓦礫で埋まっている。

ただ前に進むしかない状況だった。

湿った岩の匂いが鼻をつき、三人は足音をできるだけ抑えながら進んでいた。

そんな中、ふいにルネがぽつりと呟いた。

「ねぇ、ラシエルとティオってさ――けっこうお似合いだと思わない？」

突然の話題に、ノアとクラウスが同時に足を止める。

「……今、この状況で？」

ノアが苦笑まじりに振り返る。

「だってさぁ、あの二人ってなんか、バランスいいじゃん？

ティオってふわふわしてるけど、ラシエルは結構ツッコミ上手だし」

「……確かに、言われてみれば」

クラウスも小さく頷いた。

「でも、ラシエル本人はあんまり表に出さないからなぁ……」

「そこがいいんじゃん！隠してる感！」

ルネは無駄に力説する。

「お互い無理に近づこうとしないし、でも、なんか気にしてる感じするよね～」

「……遠回しな牽制合戦だね」

ノアが苦笑する。

「じゃあ、賭ける？どっちが先に意識するか」

「おいおい、坑道で恋バナしながら賭け事しないでよ……」

クラウスが呆れたように呟きながらも、どこか楽しそうに笑った。

暗い坑道に、かすかな笑い声が溶けていく。

小さな冗談が、この異常事態をほんの少しだけ忘れさせてくれた。

そして彼らは、再び前を向き、慎重に歩き始める。

「待って」

ノアが制した。

「向こうに気配がある。複数……二十、いや、三十……？　けど、弱々しい気配」

三人が目を見交わす。

「……民間人かも」

クラウスが松明を持ち直し、小声で言った。

「確かに、逃げる足音でもないし。行ってみる？」

ルネが問いかける。

「警戒は解かずに、慎重に」

ノアが先に進み、残る二人もそれに続いた。

そして通路の奥――そこには、石の部屋のような広い空間があった。

数本の松明が灯された薄暗いその部屋には、集団の男女が肩を寄せ合って座り込んでいる。

「あの格好……」

ノアがぽつりと言った。

「兵士ではなさそうだねー」

ぼろぼろの服を着た、疲れはてた姿がそこにあった。

そのとき、誰かが小さく声を上げた。

「っ……兵隊さん……？」

怯えた少女の声に、数人がこちらを振り向く。

「アルテシアの兵士……ですか？」

「助けに……来てくれたの……？」

ルネそっと膝をついた。

「うん。安心して。……救出に来たよ」

その一言に、空気が緩んだ。

誰かが泣き出し、別の誰かがほっと息をつく。

「見て……腕、怪我してる人がいる……」

ノアが近づき、応急処置の道具を取り出す。

クラウスが全体を見回すと、少なくとも三十人以上はいる。

「けど、これだけの人数をここまでどうやって……？」

「連れてこられたのは、何日前？」

ルネが尋ねると、ひとりの中年男が立ち上がって答えた。

「もう……十日は経ってます。連れてこられた時点で、道を塞がれて……」

「塞がれた？」

「ええ。連れてこられた通路には、兵士が見張ってて……逃げようとした人がみんなの前で何度も何度も刺されて…………」

「……これは絶対に助けないとダメだね……」

ノアが言った。

ルネが真剣な表情になる。

「……これからどうする？」

そのとき。

――ゴゴッ

小さく、通路の奥から揺れが走った。

三人が一斉に振り返る。

「今の、何……？」

「地響き……？崩れた？」

ノアが不安げに声を上げた。

ルネは即座に松明を高く掲げ、仲間たちを振り返る。

「ここを拠点にして、一旦この人たちを残して偵察に行かない？

後ろからはさすがに誰も来ないよね」

「オッケー。でも、道が崩れてたら？」

「無理はしない。全員生きて帰る、で、いいかなー？」

「……リリアナ隊、だからね。クラウスはここの人をお願い。

ここまで敵が入れそうな道も無かったけど、念のため」

クラウスは強く頷いた。

ノアが松明を手に取り、ルネと共に再び光の少ない坑道へと足を踏み出していった。