俺の師匠はなろう系

第一章

第8話 境界の森

「そろそろ戻りましょうか」

　顔色の戻った師匠を見て、そう声をかける。

　湯を纏い重くなった髪は、師匠の表情を隠したままだ。

　師匠へ踏み込むことの恐ろしさがある。壊れてしまうんじゃないか、という恐ろしさが。だから、今はここで十分だ。手を差し出せば、いつもの笑顔で握り返してくる。この関係。

「ありがとね」

「え?　なんですか?　腹から声出してください」

「お腹で思い出した。そういえばお腹すいたね」

「いや、なんて言ったんですか?」

「『そういえばお腹すいたね』って」

「その前に決まってるじゃないですか」

「昔は覚えていたんだが、脳に矢を受けてしまってな……」

「致命傷じゃないですか。膝どころの騒ぎじゃないですよ、それ」

　元気そうで安心した。

「……師匠」

「な、なに?　弟子くんも脳に矢を……?」

「俺も昨日おんなじことしてもらったんで、気にしないでくださいね」

「……うん」

　それは、決して彼には見られたくない表情。泣きそうになりながら、嬉しそうに、でも間違いにほんの少しだけ失望している表情で、彼女は心の底から笑っていた。

☆☆☆☆☆☆

　晩御飯後、師匠の部屋の前で。

「今日も一緒に寝る?」

「今日は一人で寝てみます」

「布団掛けるのよ?　夜更かしはダメよ?　寂しくなったらいつでも来ていいんだからね?」

　あんたは母親か。

　師匠の隣の部屋に入る。同じような間取りの、同じような部屋。部屋の明かりを消し、ベッドに腰かける。沈み込み、バランスを崩してそのまま横になる。

　師匠の過去が気になるかならないかで言えば、なる。結構気になる。

　寝返りをうち、窓を見る。

　師匠にも抱えているものはたくさんある。それらに踏み込めないこともよく分かっている。だけど、時折見せるあの悲しそうな顔。その理由を知りたいと思うのは、傲慢(ごうまん)だろうか。

　師匠の表情に仕草、声や言葉。それら一つ一つ全てに惹かれている。異世界なんていうよく分からない世界に投げ込まれ、よく分からないまま生きていたとしたら、おそらく俺は再び死を選ぶだろう。

　彼女がいてくれたおかげで、俺は生きている。生きていられる。一人じゃないことが、こんなに温かいのか。

　逆に、師匠はどう思っているのだろうか。付き添い人とか、そんな感じだろうか。あれだけ強いんだから、俺の手助けを求めているわけでもないだろうし、異性として見られてるわけでも無いだろう。

　まあ、期待はしないでおこう。勝手に失望するのは辛いからね。

　最後が最後だけに、嫌な妄想ばかりが膨らむ。師匠の過去やらトラウマやらの詮索はしない。きっと辛いのだろう。俺だって言えない事の一つや二つはある。誰だってそうだ。

　睡魔が思考を襲う。

　負けるな思考ちゃん。睡魔をやっつけろ!　

「寝るか」

　布団をかぶり、目を閉じた直後、

「弟子くん……?」

　可愛らしい声が聞こえてきた。

「はい?」

「いいかな?」

「え、はい」

　扉を開け、師匠が入ってくる。枕を持ちながら。

「い、いいかな？」

　俗に言う夜這いというやつだろうか。違うかな?　違うよね、知ってた。

☆☆☆☆☆☆

「一人じゃ眠れなくてさ」

「さいですか」

　左肩を下にし、師匠に背を向けて寝る。なんとなく顔を合わせづらい。

「うん、温かい」

　師匠が体を密着させる。

　背中に二つの柔らかな感触を感じ……ないな。背中の神経って鈍いからね。きっとそう、そういうことだと思う。

「ね?」

　師匠の両腕が、俺を包み込む。首元に感じる師匠の息。そして、背中に感じる二つのマウンテン。

　あれ!?　ある!?　なんで!?　本当はちゃんとあった……?

　いや、じゃなくて。なんでこんなに密着してるんだ、この人。いつもこんな感じじゃなくない?　本当に夜這い?　マジのやつ?　え?　急に手汗が出てきたんだけれども。

「……」

「……」

　沈黙は是なり。珍珍も是なり。もう我慢できない。

　グルっと寝返り、師匠の顔を真正面から捉える。

「にへ」

　年相応の可愛らしさ、そして整った美しさを持つ顔。その顔が、優しく笑う。まるで全てを許容するかのように。

　左手を布団から出し、師匠の頬を撫でる。

「師匠」

「うん」

　鼻先が触れそうなほどの至近距離。

　ここまでしても、拒否されない。もうこれはオッケーということですよね、ね?

「ね、弟子くん」

「…………はい」

　頬から手を滑らせ、後頭部に回す。そして、ゆっくり顔を近づける。

「おやすみい……」

「え」

　幸せそうな表情のまま、瞼(まぶた)を閉じてしまう。

「…………」

　後頭部に回した手をギュッと握り、ゆっくり布団に戻す。

　柔らかな表情のまま眠る師匠を見る。整った顔だ。前の世界では、さぞモテただろう。なのに、なぜ。いや、それはおかしいか。モテるからって、悩みが無いわけではないよな。

　俺を抱きしめたままの師匠の両手を下ろさせ、仰向けになる。目を強くつむり、雑念を払う。

　煩悩滅殺火もまたクールだ。心を静め、このまま眠ってしまおう。ずっと深く、深くに。

☆☆☆☆☆☆

　思いの外(ほか)、快眠だった。

　玄関のドアを開け、息を大きく吸う。新鮮な酸素と、体中の酸素を入れ替える。

　そういえば、この異世界に元素とかの仕組みはあるのだろうか。

「おはよーっ」

　伸びをしながら師匠も外に出てくる。

「おはようございます」

「昨日も言ったけど、今日は魔界に向かおうねっ」

「はい……え?」

「え?」

　言ってたっけ、そんな事。

「あれ、言ったよね?」

「いや、言ってなかったと思います」

「じゃあ、オッケー!　いこっ!!」

　何がオッケーなのか。なぜ行く方向で決まってしまうのか。というか剣を抜いてすらいないんだけれど。ＲＰＧ(冒険ゲーム)なら、まだ王様の話聞いてるくらいの気構えなんですけれど。

☆☆☆☆☆☆

　竜人族の姉妹に勧(すす)められた道を通って、目的地である魔界に向かう。

「でっかいもり～」

　師匠が小学生の知能指数になっている。まあ、いつもの事だが。

　しかし、この光景を前に馬鹿っぽい発言になるのも仕方ないだろう。

　小さな山くらいありそうな森が、眼下に広がっている。

　竜人族の住む山脈は頂上を超えると、魔王のいる魔界という世界に属する領域になるらしい。ならば頂上を越えることが最短ルートになると思ったが、越えても魔王の城に一直線というわけではないらしい。俺を襲ったドラゴンの種族が住む領域になるらしい。

　戦闘をなるべく避けて通りたいと言ったところ、山を下りて徒歩で向かうことを勧められた。

　下りている途中に町のようなものが見えたが、好奇心より使命感。師匠と話し合った結果、まずは魔界を目指すことになった。

　山を下りている最中、今いる山脈と、森。そして、その森を挟んでもう一つの山脈が見えた。山を下りて魔界に向かう以上、その森を避けては通れない。そして、その森の巨大さから師匠はアホになってしまったと、そういうわけだ。かわいそう（小並感）

「じゃあもうちょっと、頑張ろっか」

　師匠に手を引かれ、山を降りていく。別にイチャつきたいわけではない。こうでもしないと転げ落ちそうなのだ。

☆☆☆☆☆☆

　二回ほど無事に転げ落ち、なんとか山を下り終えた。

「さて、行こっか」

「はい……」

　笑う膝を叩き、森へと足を踏み入れる。東京ドームほどもあるであろう森は、手を加えたことのなさそうな生え方をしている。

　驚くべきことに、森の植物は生命力が強く、雑草が膝ほどまであり、生い茂る木々は数メートル先も見せてはくれない。そしてもう一つ驚くべきことに、俺は東京ドームの広さを知らない。あくまでイメージでお届けしただけだ。

　虫や鳥の鳴き声に精神は摩耗し、服に木が引っかかり、重い足がさらに重くなる。

「あ゛あ゛あ゛!」

「大きな声を出さないでください、師匠。イライラしそうです」

「切ってもいいかな!」

「是非」

　正直イライラしていた。

「せぇいっ!」

いつもより強くて鋭い掛け声。振り払われた剣は、草木を切り裂く。しかし、

「あれ!?」

「すぐに……生えた……?」

　切った途端に生えてきた。まったく同じ成長度合いで。

「えぇ……」

　ドッと疲労が襲ってくる。足が鉄の塊になったように重く、動かない。

「とりあえず一回出よっか……」

「ですね……」

　そう言って師匠は振り返る。右を見る。そして、左を見る。そして、もう一度振り返って俺の方を見るが、その顔は少し青い。

　もう次の言葉は、言わずとも分かっている。

「迷ったみたい」

「そうなんですっ!?」

そっちか～っ!　食い気味だったのに間違えちった。いやいやいや、普通はそっちじゃないでしょうよ。

「あっ」

　俺の反応に、師匠は目を見開く。気が付いたようだ。

「遭難したみたいっ!」

「そうなんですっ!?」

　俺の言葉で察した師匠。更にそれを察した俺。完璧なTake2だ。

　大笑いする。腹を抱え、肩を叩き合いながら笑う二人。

「あは、あははっ! で、でっ弟子くんっ」

「なっ、なんですっ?」

「わ、笑い事じゃないよぉ……」

　本当にね。笑ってる場合ではない。このままでは死ぬ。

「師匠、死にたくないです」

「これだけはやりたくなかったけど……森ごと燃やそっか」

「俺達も焼死しませんかね」

「……たぶん」

　考えつく限りの事を試してからだな。ある意味、自殺も現状打破ではあるけれどもさ。

☆☆☆☆☆☆

「……燃やすね」

「……はい」

　既に日は落ち、空を見上げても暗闇しかそこには存在しない。

　試せるだけのことは試した。ひたすら歩いたり、川を探したり、切ったり蹴ったり、泣いたり喚(わめ)いたりもした。最後の二つは本意では無かったが。

　師匠は、壁を押している感じで両手を前につき出す。すると、手の前に火球が生まれ、周辺の木を飲み込んでいく。最終的に、火球は5mほどの大きさにまで膨れ上がった。

　離れている俺でも、目を開けていることすら辛いほどの熱気だ。

「いけーっ!!」

　師匠の全力の声を初めて聞いたかもしれない。

　火球は、師匠の手を離れた瞬間から爆発的に大きくなり、前方の木々を燃やし尽くしていく。そして出来上がる、道とは呼べない道。

「行こう弟子くんっ」

「はいっ」

　返事をするが早いか、共に走り出す。後ろは既に木々が生え揃い、道が消えていっていた。

「火球が小さくなってます!」

「あれが消えたら終わりだよ!」

　祈る神は俺にはいないが、願わくば生かして帰してほしい。

「あっ!」

師匠の声に、下げていた視線を上げる。前方の木々は無くなっており、小さくなった火球は荒野を飛んでいく。

森を抜けたところで足を止める。走った汗と嫌な汗で体はベトベトだ。

「生きてる……」

「よかった……本当に……」

　山の上から見えた町が前方にある。そこで寝泊まりできればいいが、生憎(あいにく)と一文無しだ。竜人族の町まで登って戻らなければならない。　

「帰ろっか……」

「そうですね……」

　今日のところは帰るとして、これからどうしようか。

　師匠の命を狙う者が、明日現れないとも限らない。対策はなるべく早くに講じなければ。

　つかれたから、とりあえずかえりたいな（小並感）