京の都に蝙蝠が飛ぶ

第四話 髭切りの太刀

　やおら花蜜が立ち上がり、シュタインの袖を掴んだ。

「こっちに、あるの！」

　ぐいぐいと引っ張る花蜜に、仕方がないとシュタインは立ち上がる。

　花蜜は部屋の仕切りの簾(すだれ)をめくり、まっくらな隣の部屋へ進んでいく。

「あいちゃ！」

　からんと何かを蹴飛ばす音と花蜜の悲鳴が重なる。

「大丈夫かい？　灯かりもないのに、無暗に歩くからだ」

　シュタインは花蜜の脇に手を差し入れ、ぐっと持ち上げ、左腕に座らせるように抱きかかえた。

　花蜜が「うわわ」っとシュタインの首にすがる。

「で、どっちにあるのかな？」

「あえ、あっと、こ、ここを、まっしゅぐ」

　花蜜が闇を指差す。

「またすだれが見えるけど、その向こうかい？」

「そのむこうの、そのまたむこうの――」

「わかったわかった。まずは隣の部屋に行こう」

　シュタインは暗闇を歩いた。ときおり歩幅を調整しながらも、闇を歩いた。

　はらりとすだれをめくり、部屋へ入る。

「しゅたぃんは、しんじゅうだから、みえるの？」

「あぁ、僕は特殊でね。明かりがなくとも見えるんだ」

　闇の中、木の床をコツコツと靴音が進んでいく。

「しんじゅう、しゅごい！」

「おっと、レディたるもの暴れちゃだめだ」

「れでい？」

「礼節をわきまえた素敵な女性のことだ」

「はなみつ、れいせつ、できるよ！」

　花蜜の弾む声を案内に、シュタインは三つの部屋を通り抜け、廊下を歩き、最奥と思われる小部屋にたどり着いた。

　塗り壁で仕切られた空間は奥行きは二メートルほどで、幅はその半分もない。小部屋というよりは納戸である。

　ただ、中はがらんどうで何もない。

　少なくともシュタインの目にはそう見えた。

「ここでいいのかな」

「んー」

　花蜜がニカっと笑う。

　泣いたり笑ったり忙しいことだ、とは口に出さず、シュタインは彼女を下した。

「えっとね、えっとね」

　花蜜はぺたぺたと床に手を付けながらゆっくり進んでいく。奥の壁にゴチンと額をぶつけて「ぴぎゃぁぁ」と叫んだ。

　「やれやれ」とシュタインが脇にしゃがみ、花蜜の頭をよしよしと撫でる。

「壁があるだけで、その先はないぞ」

「ぐすん、かくしとが、あるの」

　ぐずっと鼻をすすった花蜜が壁と床との境あたりをぐっと押した。

　壁の下部がギギギと音をたて奥へと押しやられ、その代り塗り壁の上部がせりでてくる。

　壁の真ん中あたりを軸に、巾六十センチほどの壁の一部が回転しているのだ。

「わあぁぁ、ふぎゃ」

　強く押しすぎたのか、前のめりになった花蜜が顔面を床にぶつけた。勢いを増した回転する壁が花蜜を襲う。

「おっと危ない」

　シュタインは回転して落ちてくる壁板を右手で受け止める。踏まれたカエルのように平べたくなっている花蜜の当帯を掴み、静かに起き上がらせた。

「レディは慌ててはいけないよ」

「あ、あったー」

　ぺたりと座りこんだ花蜜は、一振りの刀を持っていた。

　優雅な曲線を描いた鞘には金箔で梅の意匠が彩られ、唾は無骨ながらも滑らかに仕上げられている。

　シュタインが見ても、それは高価なものであると理解できた。

　だがその刀は、柄と唾をひもでしっかりと固定されている。使うことを禁じているように、シュタインには感じられた。

「花蜜、それは」

「おししょうしゃまが、かくしちぇた、しんぐ、なのでしゅ」

　うんしょ、と声を出しながら、花蜜は紐で封印されている鞘から刀を抜こうとしている。

「にゅけない……くらくて、わからにゃい……おししょうしゃま……」

　花蜜がぐずり始めたのを見たシュタインは「紐を解いけばいいんだね」と、彼女に刀を持たせたまま紐をほどき始めた。

　情調が不安定なのは幼子特有なのか、それとも師匠である晴明の危機がそうさせているのか。

　シュタインは、涙をこらえて「えぅ」と口を曲げている花蜜の心情を慮った。

　晴明の弟子とあらば、陰陽師としてそれ相応の力があるのだろうが、花蜜はまだ五歳だ。

　花蜜が置かれている状況は、大人でも辛いだろう。

　この歳の子にさえ容赦がないとは。

　シュタインは、このまま花蜜の言うままに動くことが最善なのか、どうすればよいのかを考えた。

　何もわからぬ現状で、何をすべきなのか。

　また、現実に戻ることは可能なのか。

　この危機を打開することで現実に還ることができるのか。

「この〝ひげきり〟があれば、ししょうを、おしゅくい、できるにょ」

　シュタインが解くのをもどかしく待っている花蜜が呟いた。その言葉は思考に沈むシュタイン意識を引き戻す。

「髭切りの、太刀だと！」

「ぴぎゃぁぁ！」

　シュタインが唐突に声を上げたせいで驚いた花蜜が暴れ、刀が抜けた。

「いたっ」

　花蜜が剥き出しになった刃で指を切ったらしく、指にぷっくりと赤い半球ができている。

　微かに漂う鉄の臭いに、シュタインの目が紅く光る。

「凄まじい、力の密度……」

　シュタインの視線は花蜜の指に吸い込まれている。彼の喉がゴクリと動く。

　陰陽師の力ゆえか、花蜜の血には名状しがたいオーラがあった。

　誘われるようにシュタインの腕が伸び、花蜜の手を掴んだ。

「き、きれちゃ……」

「だ、ダメだ、抗えん！」

　シュタインは花蜜の指から垂れそうな赤い雫を舌で舐めた。小さな指を、舌で味わい、丹念に舐めまわす。

　嚥下した音が闇に響く。

「こ、これは……」

　シュタインの肩に重く熱い奔流が生まれ、すぐに身体中に走りめぐる。

　腹の底で渦を巻いた灼熱の濁流は四肢にちぎれ、シュタインの肉体を滑走していく。

　つま先にまで痺れにも似た快感で埋め尽くされ、漲る気合にシュタインは顎を上げた。

「す、すさまじい。これほどの力、味わったのはいつ以来だろうか」

　ゴトリと刀が床に落ちる音。我を忘れていたシュタインがハッと花蜜を見た。

「しゅたぃんは、ちが、すきなにょ？」

　花蜜がきょとんと首を傾げた。

「む、これは、はしたないものを見せてしま――」

「しんじゅうは、けいやくしゃの、なにかを、かてとしゅるって、おししょうしゃまが、いってた！」

「糧？」

「そうなにょ！　やった、はなみつは、いちにんまえにょ、おんみょうじなにょ！」

　花蜜が床の髭切りの太刀を両手で拾い、「おもいー」と唸りながら刀の柄をシュタインンに差し出した。

「これで、おししょうしゃまを、すくうのでしゅ！」

　いきなりの所業に一瞬戸惑ったシュタインだが、両手で柄を握り「御意」と頬を緩めた。