第十九話 おぺらふたたび
「ソニヤよ、すまないのだが、お前に頼みがある」
朝飯時、神妙な様子で、父である国王のメルクマが話しかけてきた。
俺は、蜂蜜をたっぷりとかけた食べかけのチーズ入りパンを手に持ちながら、一瞬だけ、口の中に放り込むべきか否か逡巡した後、勢いに負けて、パクリと口の中へと一口で放り込んだ。
もぐもぐと口一杯にパンを頬張りながら、いったいなんの用事だと、訝しげな視線を父へと向けてみた。
普段ならば、頼みではなく命令といった感じで語りかけてくる父が、今回ばかりは、お願い、ときた。
非常に珍しい。
俺は、口の中のパンをゆっくりと咀嚼し飲み込むと、居住まいを正し、父に正対する。
「なんでございましょうか、父上？」
「……その前に、その口元の蜂蜜を拭え、ソニヤ」
「あ、すみません」
急いで、口元を拭う。
「……さて。実はな、お前宛に招待状が届いていてな」
そういって一通の封書を懐から取り出し、こちらに渡してきた。
「はぁ。招待状ですか。私にお願い、というからには、その招待に招かれろ、ということでございますか？」
「おお！ さすがに、そなたは聡い娘じゃな。うむうむ、まさにそなたの察しの通りよ！」
いや。今までの話の流れからして、そう思うのは当然じゃないのか？
そんなことを考えながらも、笑顔を浮かべ、父に対し親愛の証を見せる。
この笑顔の鉄仮面を被るのにもだいぶ慣れたなー。
「お父様が招待に招かれろ、とおっしゃる方ならば、それは大層、ご高名な方なのでございましょうね」
招待状をしげしげと観察してみると、一応、差出人と思わしき名前がある。
えーと。サインなので、わかりづらいが、ゼクサイス、と読めるかな？
「……ううむ。たしかにあの御仁は、名前は高名ではあるのだが、あまり、社交界にも顔を出されぬ方なのでな」
「ふふ。出不精な方なのですね」
招待状から視線を外し、父へと笑顔を浮かべる。
ああ、私と同じ出不精な方ですか。
少しだけ親近感がわく。
「そうとも言えるかもしれん。今回のように、あちらから招待状が届くなど、我が家にとっても非常に珍しいこと。であるから、この機会を使って、少しでも歓心を得てくるのが、此度のそなたの勤めよ」
「歓心、ですか」
はぁ、と気のない返事をしておく。
正直、面倒この上ないし、相手が自分よりも格上だったりすると、気の使いようが半端ではないので、回避できるものならば、回避をしたいというのが本音だ。
「まぁ、お父様の話はわかりましたが、お相手はいったいどなた様でしょうか？」
「うむ。商工組合の評議会議員であるゼクサイス殿だ」
「ゼクサイス様、ですか」
ゼクサイス。初めて聞く名だな。
ただ、なんとなく、少し前にギルドで出会った、銀髪のオッドアイ男の微笑み姿が脳裏に浮かぶが。
「そうだ。お前宛の歌劇の招待状が届いておる。ゆえに、そなたは、歌劇の鑑賞をゼクサイス殿とともにし、そして、これがとてもとても大事な。そう最重要なことなのだが、我が国の厳しい財政事情を、是非ともかの御仁へと直訴せねばならない」
……ん。財政事情？
「ま、待ってください、お父様！ 財政事情って一体全体、何のことですか！？」
おいおい。いきなりなんの話に飛ぶんだよ。
財政事情の直訴って。それじゃあ、まるで、うちの国の財政が火の車みたいじゃないか。
……いや、待てよ。たしかに、最近、お小遣いが減ってきているのは、肌身で感じていたんだけど。
え。待ってください。本当に？
「この際だから、ソニヤよ。そなたにも話しておくが、我が国の財政事情は、魔王軍との戦いに費やすコストのために、火の車なのだ」
え、えぇ……。
マジですか。
「だから、少しでも、ギルドの歓心を得ること。そして、戦費調達の交渉を少しでもこちらに有利に運ぶのが、王族としてのそなたの責務よ」
「い、いきなり、そんなことを言われましても……」
変にハードルをあげられるのは困る。
こちとら、交渉スキルなんてないのだ。
「なにも、難しいことは言っておらん。ただ、そなたも魔王軍との戦いを経験しておるし、その貢献を単に、ゼクサイス殿に語って聞かせれば良いだけよ。さすれば、かの御仁はその賢察により、我が国の魔王軍への防波堤としての偉大なる価値に、きっと目を向けて下さるだろう」
「お父様は、ゼクサイス様とお知り合いなのでございますか？」
ここまでメルクマが、言い切るのだから、その人となりを知っているのだろうか。
「む。ゼクサイス殿とは、わしもパーティーで、ちらとしかあったことがないな」
「はぁ、そうでございますか」
なんだ。単なる思い込みか。
「ゼクサイス殿は、西方諸国でも、指折りの強大国である大プライヒ帝国の第二皇子でもあり、教皇倪下もそのご親戚であると聞き及ぶ。帝国と我が国とでは、その経済規模、国土の広さ、人口といった様々な点で国力差が正直大きい」
「それはまた、すごい方ですね」
はぁ。
うちみたいな小国とは、段違いな家柄ですね。
まぁ、うすうす気がついていましたが、やっぱりうちは小国なんだな、と。
知ってたけどね。
「まぁ、そういうわけなので、ソニヤよ。そなたは歌劇鑑賞へと参加し、このわしからの親書を手渡した上で、我が国の存在価値、窮状をしっかりとアピールしてくるのだぞ！」
「……は、はい」
断ることは絶対に無理そうなので、仕方がなく歌劇鑑賞に招かれることとなった。
はぁ。あんまり、積極的には行きたくはないんだけどなー。
◆◇◆◇◆
……そこは前に、ゼクスと名乗るギルドの重鎮にしてオッドアイの銀髪優男に、魔王とともに連れてこられたオペラ会場だった。
しかも、前回と全く同じ座席。
全身から嫌な感じに冷や汗が吹き出てきた。
「ふふ。お初にお目にかかりますソニヤ姫。私、ギルドの評議会議員を勤めさせていただいている、ゼクサイスというものです。あ、本名ですよ」
そういって、目の前でオッドアイの銀髪優男が笑顔を浮かべていた。
しかし、私はその笑顔には騙されない。
「は、はじめまして。そ、ソニヤと申します」
とりあえず、挨拶をした。
怖くて視線があわせられない。
「初めてお会いするのに、まるで、以前にお会いしたような気もするんですよ。ふふ。これって、もしかして、なにかの運命なのかもしれませんね」
「……え、えーと。ほら、もしかしたら、どこかのパーティーでお会いしたのかもしれませんね。あははは……」
とりあえず、笑ってごまかす。
誤魔化しきれていない気もするが、そこは押し通す。
「あ、こちら、父メルクマからのゼクサイス様への親書になります。どうぞ、お受け取りください」
そういって、父から預かっていた手紙を手渡す。
「ふふ。たしかにお預かりしました。……中身はそうですね。財政援助のお願い、といったところでしょうかね」
「！ ……わ、私には、中身を読む権限を与えられておりませんので、わかりかねますが」
こ、こいつ、心の目でも持っているのか？
それとももしかしたら、うちの国内事情を全部わかっているのか？
私がジーっと見ていたことに、気がついたのか、ゼクサイスは笑って首をふった。
「いえいえ。お気になさらず。あぁ、これは、独り言なのですが、魔王軍と正面切って、西方諸国を守護していらっしゃるシュガークリー王国の貢献を、一時たりともギルドは忘れたことはありませんよ。ソニヤ姫も、その点はご心配にはおよびません」
「そ、それはとてもありがたいことです……」
こちらから話を切り出す前に、向こうから満額回答をもらってしまった。
しかし、あまりにも、話がうまく進みすぎている。
そう、まるで、シナリオ通りみたいな。
「さぁ、政治の話はこれくらいにして、歌劇を楽しもうではありませんか。どうです。こちらの葡萄酒は特上品ですよ。それとも、そうですね、蜂蜜酒の方がよろしいですか？」
「あ、えーと……じゃ、じゃあ蜂蜜酒で」
とりあえず、軽くお酒をいただき、ちびちびと飲む。
やはり、私としては、ゼクサイス＝ゼクスを警戒をして、なるべく、おしゃべりは控えようと思い、静かにオペラを堪能する。
「おや？ 僕は、ソニヤ姫のご機嫌を悪くするようなことを言ってしまったかな？ お酒もおしゃべりもしていただけないし」
「あ、えーと。オペラが素晴らしすぎて、そちらに集中しておりまして。申し訳ありません」
当たり障りなく、微笑みながら答える。
この鉄の笑顔はまだ有効に機能している。
「……飲み物がきれましたので、少し、失礼いたします」
使用人がそういって新しい飲み物を取りに席をはずした瞬間、二人だけになったところで、ゼクスが声をかけてきた。
「もう少し、寛いでくださっても良いのですよ？」
「いえ。充分に堪能しておりますが……」
「ソニヤ姫とは初対面……ですから、いろいろとお聞きしたいことがありますね。例えば、そうですね。男性の好みのタイプとかはいかがです？」
「あー。すみません。私には許嫁がおりますので、そういったことは口外いたしかねます」
壁に耳あり障子に目あり、だ。
迂闊なことは口に出せないし、こいつに何か情報を提供するのは危険だと第六感が知らせている。
だが、まぁ、パプテス王国のシロット王子は、魔王の話から推定して『黒』だと既に認定しているので、仮に、彼が魔王軍から戻ってきたとしても、よりが戻ることはもはやなかろう、とも思う。
そうなると、もう私は独身を貫くしかないな！
イギリスの某女王みたいに『処女王』とか名乗ってみるとか。
そんなことを妄想していると、いつの間にかゼクスが俺の隣に座っており、耳もとにそっと囁いた。
「僕、欲しいものは絶対に手に入れる主義なんです。それだけは覚えておいてくださいね」
ちょうどそのタイミングで、使用人が新しいお酒を持ってきた。
はっとして、ゼクスの方を振り返る。
すると、一瞬前まで隣にいたはずのゼクスは、使用人が出ていったときと、寸分違わぬ位置、格好で、元の席でくつろいでいる。
え？ いったいどういうこと？ どういった意味？
私は戦慄するしかなかった。
