座敷童と休学戦記

第１章―始まりの出会い―

３、奇襲

　おれが呟くと、座敷襖子がむくりと炬燵の中から顔を覗かせた。

「は、はしもとさん……ですか？」

　眼に涙を溜めて怯える彼女を前に、おれも思わず固唾を呑む。

ごくりと喉が鬱陶しいほど音を立て、さながら早鐘のように心臓が脈打つ。

　橋本さん。通称、鬼。

　齢52の婦人でありながら、一見して30代半ばに見紛う若き容姿を保ち続けている、この界隈で名高い妖怪である。

　彼女の出没頻度はそれほど高くは無いが、月末が多い。どこにでもあるごく普通の服を着て、その上からクリーム色のエプロンを羽織り、左手の薬指には指輪をはめている。つまるところ、夫が居る。

　そんな家庭を持つ身でありながら、鬼は月末になるとよくこのアパートを訪れて

「金寄越せ金寄越せ」

　と自前のフライパンで脅迫してくる。

「その、誰なんですか、そのはしもとさんとは……？」

　あまりのおれの怯えように、迷子のような顔で座敷襖子が言う。

　おれは答える。

「大家だ」

　そう、橋本さんは、この木造アパート〈ブリッジブック〉の大家である。

　月末になると、家賃未払いのか弱い雛鳥たちを「金寄越せ金寄越せ」とダイヤモンドコーティングが成されているとかいうフライパンで脅迫せしめる、実に全うな大家である。

　だが、今月の家賃未払いのおれにとって、橋本さんはさながら悪魔。

〈正義の反対はまた別の正義〉とは、実によく言ったものだ。

　おれの恣意的な正義と橋本さんの合理的な正義はどちらも正しく、どちらも交わることは永遠にない。

「大家さん、ですか？」

　と可愛らしく小首を傾げる座敷襖子に構っている余裕はない。

　因みに今は金は無い。

　強いておれが持ち合わせている財産があるとすれば、橋本さんから頂いたダイヤモンドコーティングが成されているとかいうフライパンぐらいだ。

　……どうする、どうすればいい？

　逡巡してる間にも、扉は強烈にノックされる。

　ドンドンと普段に況して、勢いのあるそのノックの威力は留まることを知らず。

　まだ築5年の〈ブリッジブック〉。郊外であるにもかかわらず、家賃7万円もするこの建物は非常に堅固だ。にも拘らず、今、その建物全体が揺れている。

　……こいつはいつもの数倍激しい。もしかすると、昨晩夫婦喧嘩でもしていたのかもしれんな。

　呑気に考察していると、ノックの音が止む。

「……お、お、お終わりましたね」

　と、座敷襖子がホッと一息ついたのも束の間。

―――ズガンっ！―――とひと際大きな音を立てて、おれの顔面数センチの所を何かが通り過ぎていった。　

　ひゅんと耳元で風が鳴り、木材の匂いが鼻先をかすめたその直後。発情期の猫の鳴き声のような音が周囲一帯に鳴り響き、実に呆気なく、ベランダへ続くガラス窓が割れていた。

「「……え？」」

　可及的に進む破壊活動を前にして座敷襖子と顔を見合わせるも、問題が解決するはずも無く。

　ふと寒風に身を竦め、玄関を見やると、あろうことか、我が家の玄関扉が無くなっているではないか。

「ちょ！　ちょっと橋本さん！　何もここまでやらなくてもいいじゃないですか？　どうするんですか？　まだ冬なのに寒いじゃないですか！　……まさか此れの修繕費っておれに催促されるんですか？　それは困りますよ！」

　時刻はまた正午。

　逆光に隠れる玄関口は視界が不明瞭ではあるが、刻一刻と黒い影が近づいてきている。おそらく、あれが鬼。橋本さんだと思い、声をかけるも反応が無い。

　おいおい、まさかこんなに怒っているなんて聴いたないぞ？　

　なんだよ、昨晩橋本家では離婚話でも出たのかよ。

「あの、橋本さん……？」

　返事さえしない橋本さん。恐る恐る読んでみても、

ぐるる……。

低く唸るのみ。その重低音はさながら獣。獲物を見つけた狩人のような殺気を纏って近づいて来る。

「うぇっ……！　うぅ……ど、どうしましょう歩さん！　橋本さんがこんなに怖い人なんて！　人間界の大家さんは皆こんな感じなんですか？　おいら怖いですよ！　心なしかこの部屋のＺＡＳＨＩＫＩ　ＴＨＥ　ＷＡＶＥが薄まっている気がします！」

　もはや泣きだしてしまった座敷襖子が背後からしがみついて来る。

　背中に女性特有の柔らかな感触を感じるが、毎度違わず、今はそんなことはどうでもいい。

　……まずい、これは本気でまずい。

　今迄家賃を滞納してしまったことは幾度かあったが、それでも橋本さんはフライパンで脅迫してくる程度だった。

　前日にご主人と夫婦喧嘩をしていた時はまさに借金取り然とし、雛鳥を食らう熊の如く攻撃的な日もあったが、それでも此処まで乱暴狼藉を働いたことは一度もない。

「は、橋本さん、家賃は、払いますから……一先ず、落ち着きましょう。……あ、でもすいません、修繕費は払えません」

　激情している人に対して高圧的に接することは不適切である。火に油を注ぐ結果になってしまうとは良く聴く。おれは冷静に努めて申しでたが、それでも橋本さんは止まってくれない。

　ずごずごと乱雑に畳敷きを踏みしめて「ぐるる……」と腹の底から喉を鳴らし、いよいよおれたちの前に姿を現した。

「「……」」

　そしておれは、橋本さんの姿を見て、想わす絶句した。

　逆光から正体を現したその影。

　其処にいたのは、頭を牛、胴体を鬼とする、まさに化け物であった。

いや鬼の体など、おれは厳密には見たことはないのだけれど、赤黒い身体に浮き出る太く、濃い、紐のような血管と、隆々と膨れる筋肉は異形の一言。

　上背2メートルには及ぶその体躯は紛れもなく〈鬼〉のそれだった。

「……は、はしもと、さん……」

　……おいおい、何時の間に、橋本さんは本物の鬼になっちまったんだ。ついこの間見た時は、まだいつも通りの鬼の気配を漂わせる人間だったのに。これではただの鬼だ。……これはおれのせいなのか？　おれが家賃を払わないから橋本さんは鬼になってしまったのか？

　訳の分からぬ後悔と自責の念に苦悩をしている間にも、橋本さんはずごずごと此方に歩み寄って来る。

　よく見ると、おれの大腿と同等の太さがある右腕には、その瞳と同じようにどす黒い棍棒が握られていた。

　此れはいかん。一先ずこれはいかん。

「は、橋本さん、落ち着いてください」

「いつまで勘違いしてんですか？！　おいらその方のことを見たことないですけど、これ絶対に橋本さんじゃないですよね？！　と言うか此れが橋本さんに見えるって、歩さんは橋本さんのことを一体何だとおもっているんですか？！」

「な、なに？」

　橋本さんじゃない、だと……？

　改めて鬼を見る。

　そう、鬼だ。つまり、橋本さんだ。　

…………………………………………………………………………………………………………いや違う。おれの知る橋本さんは、仮にも鬼のような人間だ。だが、今目の前にいるのは橋本さんじゃない。――――鬼だ。

「……ふぅ」

　実に不思議なもので、眼前の存在が、大家でないと分かると途端に緊張が緩む。

　―――が、その瞬間。

　目前まで来ていた橋本さ……いや、鬼は不意に右腕を大きく振りかぶると、目にも留まらぬ速さで巨大なこん棒を振り下ろした。

　ぶわんと顔に空気圧がかかり、束の間五感が鈍る。だが猛烈な破壊音を立てて崩れたアパートの地面と、それに突き刺さる黒い突起物を見て、己の生命の危機を再認する。

「「……え」」

　まじか。まじなのか。

　生まれてこの方22年。おれを生んですぐ母が死に。小学生の頃に父が死に。それ以降、魑魅魍魎の如き祖父母に育てられてきた。だが、ここまで己の死を身近に感じることはなかった。

　先とは比較にならないほど心臓が警告する。

　ドクドクと爆ぜるように胸が高鳴り、妙な汗が額を伝る。

「「……」」

　おれも座敷襖子も声すら出せず。

　改めて眼前の巨体に目を付けると、その分厚い胸板の一部がわずかに光っていることに気が付いた。どうやら何かの文字になっているらしい。赤黒い体表に似合わず小さく、されど克明に刻まれたその文字群。

「あ！」

　先に気が付いたのは座敷だった。

「あ、あの、あれ！　おいら見たことがあります！　あの、鬼の胸の奴、〈ＳＤＤ〉って書いてある奴！　あれが、シンデンヅクリの紋章です！　――――だから、この橋本さ……じゃなくて、この鬼が現れてからＺＡＳＨＩＫＩ　ＴＨＥ　ＷＡＶＥが減少している気がしたんですよぉ！」

　おれを背後から締め上げながらの大声。

　少し耳に手厳しいが、なるほどようやくこの化け物の正体がわかった。

　言われてみると、確かに輝く文字は〈ＳＤＤ〉に輝いている。……って、ＳＤＤの奴らはどれだけ自分たちのことが好きなんだよ。わざわざこんな分かりやすい箇所に襲撃の証拠を残すとは。……いや、それとも任務を完璧に遂行する自信があるのか。

　差し当たっての任務は、この一室のＺＡＳＨＩＫＩ　ＴＨＥ　ＷＡＶＥを喰うことにあるのだろう。

　如何なる手段を使うのかは分からないが、此れ以上暴れられ、部屋を破壊されでもしたら、もう一匹の鬼（橋本さん）が覚醒することになる。

それは困る。…………本気で困る。

そんなことを考えていると、

―――ＶｏｏｏｏＯＯＯＯ！！―――

　鬼が吠えた。その声は、もはや音の塊となって全身を刺激する。

　……やばい。死ぬ。

　切実に。ただ切実に、そう思った。

　走馬灯なんて流れない。最後に愛しき誰かを思う様な事もなく、況してやそんな誰かに言葉を残すなんてありえなかった。

　ただ淡々と「死ぬ」と思った。極あっさりと、生きることを諦めた。いっそのこと、もう死んでもいいかもしれないと、そうも思った。

―――が、その時不意に、おれの腹部に回った座敷襖子の腕の力がぎゅっと強くなった

　自分の震えだと思っていたそれは、どうやら彼女のものであったらしい。

　……なんだ。色々言いながらも怖かったのか。不安だったのか。

　ついさっきまでの自分の態度が、どうしようもなく不甲斐なくなる。

　何をやってたんだよおれは……。最初から、それこそ急に押入れから出て来た時から、こいつはずっと助けをもとめていたじゃないか。

　背中には、じんわり彼女の涙の感触が伝わって来る。小刻みに、細く震える彼女の腕。

　それをじっと見ていると、ふと、昔、父がおれに言った言葉を思い出した。