Angel 30 アドナイ軍編Ⅳ
「どうした雨宮くん！！！ 躱してばっかで覇気を感じないよ！」
ジュイの独特な構えから繰り出される足技は、1発1発が鉛のように重く、銃弾のように早かった。
近距離で向けられた蹴りは、防御していても、当たればただでは済まないことは明白だ。風を切る音は人体から出ているとは思えないほどで、風圧だけで頬が切れそうな気がする。
一般人であれば何度死んでいるのかわからない。
「――ッ！」
躱すことに全てを注いでいた直人だったが、次第に余裕がなくなってきた。じりじりと壁に向けて後退していたが、もう後がない。数歩下がれば壁に背中が当たってしまう。
加えて、いくらスローで見えたとしても、常に相手のフェイントに気をつけながら動きまわるのは体力的に、集中力的に限度がある。かといって、今の技量では反撃する暇もなさそうだった。
「おい雨宮！ どうだ？ 限界超えそうか！」
訓練場の入口付近から、鬱陶しく前島が叫んでいる。
「限界って！ 具体的に！ どうすれば！？」
「言ったろぉ！ 死にかけてみろ！」
と言われても、今まさにその最中だ。何もできない自分に歯がゆさを覚えながら直人は考えていた。
——前島の言っていたことはこれか。確かに拳銃でもあれば少しの動きで、相手に死のリスクを与えることができる。加えて急所を狙うこともさほど難しくなさそうだ。
「もう逃げ場、ないみたいだね！」
思考に気を取られたせいか、ジュイの蹴りが直人の回避能力を上回った。顔面に飛んできた足を、仕方なく腕で受け止める。
ミシミシと腕から聞こえる異音と、伝わる痛みを堪えながら、直人は後方に吹っ飛んだ。まるで車と正面衝突したほどの衝撃が直人を襲う。
「カハッ……」
壁に背中を打ち付け、視界がかすみ意識がとびかかる。——だがこの程度で気絶するわけにはいかない。このままでは美月を救うどころか、自分の身を守ることさえ難しい。
ジュイは直人の倒れた様子を見ると、チャンスだと言わんばかりに距離を詰めてきている。 このままだとお陀仏だ。本当に死にかねない。ジュイは獲物を狙う獣のようにニヤリと笑っている。
——殺される。
ジュイは右足を上げ、躊躇うことなく踵を直人に向かって振り下ろした。直人は無様にも床を転がり、それをギリギリのところで躱した。訓練場の床が蜘蛛の巣状に割れ、木片が細かく飛び散っている。
ジュイは首を傾げた。——これでもダメか、と。
とりあえず躱せはしたが、両腕の損傷と、背中の負傷具合から立てそうもない。まさしく死に直面したはずなのに、直人のmagicaに変化は訪れない。
「はぁ……はぁ……これでも、まだ死にかけてないってことか……」
直人は理解した。いくら戦い方を覚え、スローモーションの世界で動いても、この力はシンプルな力には勝てないと。技量があがれば多少はどうにかなるだろが、いっても雀の涙ほどだろう。
諦めかけている直人に追い打ちをかけるように、前島が叫んでいた。
「寝てないで続けるぞ！」
前島の声にジュイはとっさに否定した。
「もうやめましょう、ダメですね。一向に変化が見られないし、戦い方に慣れられれば、死に近づくことも無くなっていく。それに俺が勝てなくなるのは非常に気に喰わない。後輩のくせに」
ジュイの裏側に秘めた、本音が漏れてる。直人はジュイの発言に苦笑いしつつも、困ってしまった。
「俺にはコントロールが出来ないと……？」
「そうは言ってない。君は心のどこかで“死”を否定しているだけだ。どうせ君にとって俺は身内だから、本当に死ぬことはない……ってね――前島中尉。“アレ”、そろそろですよね」
前島は首を傾げたと思うと、なにか心当たりがあるようで、しかめっ面をした。
「ジュイ、お前まさか！？」
「こいつ連れてきましょう。やるなら早い方がいいでしょう」
前島は「はぁ」とため息をつくと、直人の方を向いた。
「雨宮、まだお前に同行させる気は無かったんだが……来るか？ アドナイ1区、コンフェッサー研究棟に」
――あまりに急で、驚いてしまった。願ってもない。さらにコンフェッサーの研究棟ともなれば尚更だ。少しでも情報が欲しい。 だが疑問がある。
「――何故研究棟まで？」
前島とジュイは、困ったように顔を見合せた。そして前島は、酷く言いにくそうに、口を開く。
「その、なんだ。ちょっくら人を殺めに、な」
＊＊＊
アドナイ軍には世間には認知されていない職務が多い。適性体を回収することもその1つだ。そして、前島部隊は戦闘部隊。アドナイでも変わり種で指折りの戦闘員が集められていた。そんな彼らには特殊な任務が与えられている。
「実験体の処理……ですか」
「本来であれば研究機関がそのまま焼却処理するんだが、稀に訳あって殺せない奴らが出てくる。それを処理するのが仕事だ。気はすすまねぇけどな」
自動艇での移動中、前島は直人に説明をしてくれた。
「訳っていうのは」
「色々さ。再生しちまうとか、火に耐性があるとか、そもそも凶暴すぎてそこから動かせないとか」
「なぜ俺たちがこの仕事をしなくちゃいけないんですか？ それこそ一区のエリートがすれば良いじゃないですか。わざわざこんな長距離移動をして……」
「誰もやりたがらねぇんだよ。やったところで評価はないし、命の危険だってある。せっかく戦争が終わったのに、人を殺したがる奴なんていねえ。——俺は断れない立場だからな」
グナユというのは実験体の中でも、magica実験に使われる呼称であり、明確に他と差別化されている。
「この仕事、どのくらいの頻度であるんですか」
「わからん。そんなこと上の都合次第だからな。半年に一回の時もあれば、毎月の時だってある。少ないに越したことはねぇがな。手当もつかねぇしよ」
表面上では何事もなく話している直人だが、内心は気が狂いそうだった。今この瞬間も美月は命の危険にさらされている。さらに言うならば、今から殺しに行くのは美月なのかもしれない。そんな嫌な想像をしてしまう。
