強く、
何度目の病院だろうか。
目が覚める。
「エル…」
話によれば、肺と胃に2発ずつ。そして、心臓に1発弾丸が入っているという。
どちらも内蔵に癒着してしまって取れないらしいと、聞く。
「出来るだけ安静にしてくれ、ってさ」
ケントは静かにエルを見つめていた。
「…そうか」
あまりにも、あっけなく終わった池袋の調査。
調査のちの字もないほどに早かった。
ただ一つ分かった。
彼は、赤時はまだ生きていた。
すると、病院のドアが勢いよく開かれる。
ピンク色の髪が揺れながら近づく。
アンリだった。
「無事だったんだね！！大丈夫？」
「俺は、な」
ケントの言葉で、アンリが視線をベッドに向けると、エルが頬杖をつきながら不機嫌な表情で小さく手を振った。
「あいにく、君の仇はベッドで安静にしてかないといけないみたいだ」
エルが自嘲しながら言った。
「まさか、僕がやられるなんてね…」
エルは、少し考え込んでため息をつく。
「……」
エルは今もなお俯くケントの方を向く。
「立神…いや、ここは竜の器と言うべきか」
その眼は、強く強く、ケントを睨んでいた。
「お前は、何を守るつもりだ？」
ケントは顔を上げる。
「確かに原初の竜の力は使えないと言ったが、それでもお前は半不死だ。こんな傷なんて容易いもんだろ？」
「…え？」
「君が庇っていれば、僕はあの転生者をまだ追いかける事は出来た筈だ」
ケントは瞠目する。
「ちょっとッ、そんな言い方ないでしょ！！」
アンリが怒鳴るが、構わずに続ける。
「ずっと思ってたんだ。君の目的はなんだ？」
「それは…」
エルの冷たい視線がケントに刺さる。
「守る守るなんてほざくだけで、何も出来ない。そのくせ、無茶は全部、君じゃなくて原初の竜に任せる。歌舞伎町でもそうだったんだろ？そのせいで竜が暴走したんだろ？」
何も、言い返せなかった。
確かに、そうだったから。
「君は何もできないんじゃなくて、何もしたくないだけなんだよ。違うか？」
ケントは小刻みに震えながらも、小さく首を横に振る。
「ケントくん…」
アンリの視線がケントに向かう。
その目はあまりにも悲しそうだった。
「守りたいものがあるなら、自らの犠牲を厭わない」
エルが一人でに呟く。
「別に僕は英雄になれなんて言わない。ただ少なくとも守りたいものがあるというのなら、その為に命は賭けろ」
そして、とどめの一言をケントに突きつける。
「僕の見当違いだったとは思わせないでくれ」
何も言わずに病室を出るケント。
アンリも慌てて出ていく。
それを視線で追って、そして逸らした。
「で、いつまでそこにいるんだ？」
病室に入ってきたのは、ツバサだった。
「流石に、言いすぎたかな？」
エルは苦笑しながら言った。
「いや、それで彼が成長するならいいんじゃないか？まぁ、オレならあの時点で殴ってたけどな」
「おお、怖い怖い」
「別に怖くはないだろ、お前があまりにも傲慢すぎる発言をしたら殴りたくはなる」
＊
もうすぐ、陽が落ちる。
夏なのに、妙に肌寒い。
ふと、生ぬるい風がケントの頬を撫でる。
「ケントくん？」
「ん、あぁ…ちょっと」
「まだ、アイツの言ってる事気にしてるの？」
「まぁね……」
帰り道、それ以上の会話はなかった。
(俺は…何もできない普通の人間だ。それはずっと変わらねえ…)
(だけど……強くなりたい)
(自分の身が消える覚悟はまだないけれど……)
（俺は変わらなければならないんだよな）
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