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慣れないことをして一足跳びに先に進もうとしたところで、大概失敗するだけだといういい例。

規模は小さいが、しっかりと手入れされた庭園には、こじんまりした可愛らしい東屋(ガゼボ)がある。シンプルな造りだが、植えられた蔓薔薇を活かした自然と一体型の設計だ。

（う～ん、立派な庭園だわ）

子爵家にも庭園とガゼボはあり、見た目はかなり立派だ。何故なら邸宅の内装を調えるより安く、パーティとなった時に活用しやすいからである。

しかも植えられているのは、多目的に使える草花ばかり。具体例を挙げると、乾燥させて茶葉に混ぜたりポプリにする、ジャムや入浴剤として加工、油や薬を作る、そのまま生花を売る……などである。自然って素晴らしい。

そんな子爵家庭園ガゼボは、元からあった大きな枯木を活用した隠れ家風。こちらより更に自然と一体型。

なかなかお洒落だが、実は抜く方が金と労力がかかる……という理由から作られていたりする。

はいおじいちゃんこっちですよー、という感じで、レナードはロイドをガゼボの方向へと導いた。

「……もう少し歩かないか？」

少し手前で立ち止まるとロイドは名残惜しそうにそう言い、握っている手に力を込めた。

（あら、ご機嫌を損ねてしまったかしら……あからさま過ぎた？）

つい介護気分になっていたが、相手は良家のお坊ちゃま。エスコートされてる風を装うべきだったとレナードは反省した。

残念ながらレナードには、ロマンスを解すような繊細な乙女心は備わっていない。

学園に通った上の姉と乙女心に溢れた下の姉にはあるが、子爵家庭園でもおわかりの如く、乙女心は教育の範疇外。

元から乙女素質が少ないレナードに『乙女心』は標準装備に非ず。

そして一方のロイド。

（……まずい、酔いが覚めてきた）

レナードも恋愛音痴だが、ロイドもまた大概だった。

酔ってはいたが、レナードが思うより彼はずっと酒が強く、意識はハッキリしており、プロポーズも理解している。

ただそれが、俄に盛り上がりを見せ『今なら詩の一節のようなクサい台詞も臆面無く吐けるぜ！！』みたいな気分になった勢いで、ウッカリ吐いてしまった求婚の言葉だったりするだけで。

レナードと違い、ロイドは彼女との恋愛を意識しており、更に自分が恋愛音痴である(※したことがない)という自覚もあった。

要は酒の力を借りたのだ。

そのせいでやや前のめりになった感は否めないが、どうせ最終的には言うことなので『酔ってたから～』等と言い逃れする気もない。

言い逃れする気はないが……それはそれとして、先程までの自分を早くも後悔し始めていた。

（滅茶苦茶恥ずかしい……！）

──主にこれが理由。

このままの雰囲気を維持したいが、酒が抜けてきたことで現れた冷静な自分が『何クサいこと言ってんだ』と脳内で茶々を入れてくる。手を離さないと決めて強く握り、そんな自分と戦っているところだ。

なにしろプロポーズしたからには後には引けない。

ここは後々の関係構築の為にも『君と結婚したい感』を出さねば。

そう思い、ロイドは頑張った。

「……もう少し歩かないか？」

台詞は普通だが、『君とデートを楽しみたい』的な雰囲気はなんとなく死守。ぶっちゃけ対面で座ってしまうと、これを死守できる気がしない。全然しない。

『思っていることや状況をわざわざ恥ずかしい感じに直すとか！』『王子様気取りか！』『舞台俳優か！』──と、己の中の人達のうるさい声と、羞恥から発生する体温の上昇を感じながら。

──なのに

「ですがお疲れでしょう。どうぞ遠慮なさらず？」(※シレッと)

全く意識されている様子はない。

いちいち恥ずかしいのを我慢しているだけに、ロイドはちょっとイラッとした。

「じゃあ遠慮なく言おう……レナード」

「はい？」

「君は俺を酔っ払い扱いしているな？」

「え……」

……している。

やっぱり座らせようとしたのが気に入らなかったのだ、と思ったレナードはすかさず謝った。

「申し訳ございません。ですがそのようなことは……」

謝り否定したが、勿論酔っ払いだと思っている。

だが、ロイドは更に頑張った。あまり意味が無いとも知らず。

「ふ……なら意識されていない、ということか。こうしてふたりきり、手まで繋いでいるというのに」

「ロイド卿……」

──くっそ恥ずかしい。

ロイドは自分の吐いた台詞と芝居がかった感じに、自我を失いそうだった。

（いやいや世の恋人達は日々こんな羞恥に耐え、愛を育んでいるのだ。ならばこれは当然必要な努力であり手続きッ……！）

世の恋人達は、羞恥に耐えつつ言葉を変換しているわけではないと思うが、それはそれ。

恋愛などしたことは無く、こんな台詞など当然言ったことはない。今後の人生でも言う想定すらしていなかったのだ。

湧き上がる羞恥心に耐えながら、レナードの反応をチラっと窺うと──

ふう、やれやれ……みたいな顔をしている。

ロイドの恥ずかしさは限界点に達した。

「──っ酔ってないと言ってるだろう！そもそもプロポーズしたというのに、それはなくないか？！」

結果、キレた。

「それと言われましても」

「その全く信じていない顔だ！」

「いやだって、信じる方がどうかしてますって。飲んでるだけでなく、先の夜会で女性嫌いなのを存分に理解しておりますし……」

「きっ君は特別だ！そうでなければわざわざ言うか！こんな恥ずかしい……っ」

「ロイド卿……」

ロイドは苦悶の表情で顔を背ける。

よくよく眺めると、月明かり程度でもわかるほど、赤い。

それを見たレナードは

──トゥクン……

(※トキメキ的な心音。少女漫画風エフェクトと共に)

等とはならない。

もう一度言おう。レナードに乙女心は標準装備に非ず。

（うわぁめっちゃ赤いわ～……水をもってくればよかったかしら？あ、でも酔ってるんじゃないなら意味無いかな……）

ロイドを滅茶苦茶観察した。

そして一応は『酔っていない』と納得した。

（……なるほど、本当にプロポーズされたのね。私）

だがあんまり実感がわかない。

正直、好きになる要素があった気がしないし、得するとはもっと思えない。

「…………それで、どうなんだ？」

「はい？」

「返事だ！返事！！」

もうロイドは羞恥心からキレてしまったことにより、いっぱいいっぱいになって更にキレている。

全く怖くはないが。むしろちょっと涙目で、なんか気の毒なくらいだ。

（返事と言われてもなぁ……）

何故だか真っ赤になりながら声を荒らげプロポーズの返事を迫る目の前の相手は、大変な美丈夫で、しかも公爵家の息子だった筈だ。

（…………うん、意味がわからん）

「ロイド卿はなんで私と結婚したいんです？」

「直球だな！？」

ロマンスを解さないレナードは、疑問をそのまま口にした。

ロイドにとっては追い討ち的な羞恥心抉られ仕様である。

「不本意な結婚を迫られているとかですか？」

「違……いや、違わなくもないが、それはどうにでもなるというか、相手は特にいない」

「じゃあ、結婚を迫られている結果、私にした感じですか？」

「それも違くはないが、違う。結婚はできればした方がいいが、しなくてもいい」

「？？」

「……っこれ以上言わせる気か？！」

「なんで、の部分が不明ですので」

そう言われてしまうと、確かにロイドの過去やトラウマなど知らないレナード側にしてみればそうだろう。

だが今更細かく説明するにも、彼はいっぱいいっぱい過ぎた。

そして素直な気持ち一言を口にするのも今更無理だった。

（「君なら好きになれそうだから」……とか、もう恥ずかしくて無理！）

「くっ……トドメを刺しに来るとはなんて嫌な女だ！もういい！！」

「あっ！ロイド卿！？」

やっぱりキレて走り出すも、しっかりレナードはついてくる。

「なんでついてくるんだ！？」

「いや卿、手。手」

「……手？」

雰囲気を維持する為にも手を離さない、と硬く決意していたロイドは無意識にそれを守り、しっかりとレナードの手を握ったままだった。

「※●♯★＠＃＊！？！？」

謎の悲鳴をあげ、勢いよく手を離した反動から後ろに転倒し

「あっ！！ロイド卿──！！」

──ロイドは頭を打った。