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９．『契約』って何ですか

乾いた服に着がえ、セレナは再びイメージを膨らませていた。

かさり、と葉が擦れる音がして、そちらに意識を向ける。形ができつつあった水の塊は魔力に戻ったが、気にしない。

葉っぱの陰から飛び出してきたのは黒猫だった。大きさは手のひらに乗るくらい。

───何故か、黄色のまんまるい目から視線をそらせない。

無意識に手をのばしかけてから、魔獣かもしれないと一歩下がる。

「クラウス、ちょっと来て！」

遠くへは行かないと言って狩りに出て行ったクラウスを呼ぶ。さほどたたないうちに、クラウスは姿を見せた。

「どうかした・・・ああ」

クラウスは黒猫に目をとめ、

「この猫は魔獣だ。でも、たいして力は持ってないよ」

「そ、そんなこと、分かるの？」

「小屋のまわり───だいたい、小川までかな。そのくらいの範囲には、魔獣が入ってこないように結界を張ってるんだよ」

絶句、した。

「だから、結界の中であるこのあたりに入ってこれるのは、死んだ魔獣か、今みたいな力のない魔獣だけ」

クラウスは少し考え込み、

「もしかしたら、『契約』できるかもしれない」

「契約？」

「契約は、魔獣と絶対的な主従関係を結ぶこと。これは、魔獣との繋がりを意識して、『契約(コントラート)』と詠唱すればいいんだ」

好奇心と、不思議な感覚に背を押され、セレナは足を踏み出した。

セレナが近付いても、黒猫は逃げなかった。むしろ、近付いてくる。

───まるで、見えない糸に引き寄せられているかのように。

説明できない、何かがある。

二つの磁石が引き合うように、セレナの手が黒猫の体に触れた瞬間。

「コントラート」

セレナの唇は勝手に動き、音を紡いでいた。

セレナと黒猫の体が光を発し───

契約が、結ばれた。

「───ノワール」

浮かんできた言葉を囁く。

「あなたの名前は、ノワールよ」

黒猫───ノワールは、セレナの手に頭をこすりつけたのだった。

「おめでとう、セレナ」

「ありがとう。・・・クラウスには、契約した魔獣はいないの？」

「僕には、波長の合う魔獣はいないんだ。・・・僕は、独りだから」

そう言ったクラウスの表情は寂しげで、後半はよく聞き取れなかった。表情に言及する前に、話題を変えられてしまう。

他愛ない話をしながら、ちらりとクラウスの横顔を見た。いつもと、何ら変わらない顔。

───ただ、一瞬だけ見せたクラウスの表情が、気にかかっていた。