追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第一章 失敗を拾う者たち

第三話③ 無傷に近い初勝利

　レインの声に、三人の反応は早かった。

　ミラは迷わず苔袋を引っ掴み、ノアが右手を支柱へ向ける。短い詠唱とともに、木材の表面に薄い石膜が走った。完全に支えるほどの魔術ではない。だが、一拍だけ持たせるには十分だ。

「走るぞ！」

　ミラが叫ぶ。

「順番そのまま！」

　レインも返す。

「先頭ミラさん、二番ノアさん、三番シエルさん！　後ろは僕が見ます！」

　直後、奥の暗がりから石喰い鼠が雪崩れ出た。

　十、いやもっといる。狭い通路いっぱいに広がるのではなく、左右に割れて壁沿いを走る。正面から噛みつくためではない。追い立てて、足を乱し、折れ角で詰まらせるための動きだ。

「嫌な走り方！」

　シエルが息を呑む。

「狙いは足です！　立ち止まらないで！」

　レインは叫びながら、最後尾で壁際へ灯石を投げた。

　明かりが転がり、左側の鼠の群れが一瞬だけ散る。光を避けたのではない。動く光に反応して、進路を変えたのだ。そのズレだけで十分だった。

　ミラが先頭で折れ角を抜ける。

　ノアが半歩遅れてシエルを通し、その背後へ短槌を振るった。先頭の一匹が壁へ叩きつけられる。そこで群れの流れがわずかに乱れた。

「レイン！」

「まだ大丈夫です、進んで！」

　頭上で、また木の裂ける音。

　第三の折れ角を抜けたところで、天井から土砂がばらばらと落ちてきた。完全な崩落ではない。だが一呼吸遅れていれば、通路の半分は塞がれていたはずだ。

「……当たってる」

　ノアが低く呟く。

「感心してる暇はありません！　第二分岐まで戻れば通路が広がる！」

　四人は印を追って走った。

　左壁の白い斜線。一本目、二本目、三本目。自分で引いた基準が、こんなにも心強いとは思わなかった。迷宮ではなく旧坑道でも同じだ。帰るための線があるだけで、恐怖は少し薄くなる。

　第二分岐の手前で、今度はシエルが振り返った。

「レイン、肩！」

　鋭い痛みが走る。

　いつの間にか一匹、壁際から飛び出していた。浅く噛まれたらしい。大した傷ではない。だがここで止まる方が危険だ。

「浅いです！」

「浅くてもダメ」

　シエルはそう言って、走りながら短い聖句を紡いだ。

　白い光がレインの肩を撫でる。熱とも冷たさとも違う感覚が一瞬だけ走り、痛みが引いた。治癒そのものというより、動きを鈍らせないための支え。戦場向けに洗練された聖術だ。

「助かります」

「帰ってからちゃんと見せて」

　そのやり取りの最中にも、ミラは先頭で速度を落とさない。折れ角ごとに一瞬だけ剣先を返し、追いついた鼠を確実に斬る。無駄に追わず、無理に踏み込まず、帰るための剣だけを使う。

　俺はその背を見て、胸の奥で何かが噛み合う感覚を覚えた。

　前へ出すぎない。けれど必要な瞬間には迷わない。

　判断の余白がある剣だ。

「第一分岐、抜けます！」

　レインが告げる。

　その直後、坑道の奥で鈍い崩落音が響いた。空気が揺れる。もし採取を欲張っていれば、ちょうど帰り道を塞がれていた頃合いだ。

　誰も振り返らなかった。

　四人はそのまま入口まで駆け抜け、湿った坑道の外へ転がるように飛び出した。

　外の空気は冷たく、妙に薄く感じた。

　しばらく、誰も喋らない。

　やがて最初に息を吐いたのは、ミラだった。

「……生きてる」

「生きてますね」

　シエルが座り込んだまま答える。

「しかも採取分はある」

　ノアがミラの持っていた袋を見る。

　発光苔は依頼達成に十分な量が入っていた。石喰い鼠についても、途中で倒した数匹の尾を証明部位として回収している。完璧な掃討ではない。だが依頼としては十分だ。何より、四人とも致命傷なし。レインの肩に浅い傷が一つある程度で済んでいる。

　無傷に近い初勝利だった。

　ミラが立ち上がり、土を払った。

　それから真っ直ぐレインを見る。

「聞くけど、あのまま三人で入ってたら？」

「帰れても、かなり危なかったと思います。たぶん採取地点で欲張る。帰りに群れへ追い立てられる。崩落まではいかなくても、第二折れ角あたりで誰かが転ぶ」

「誰か、ね」

　シエルが苦笑する。

「たぶん私」

「私も候補だったわね」

　ミラもあっさり認めた。

　ノアだけが少し黙ってから言った。

「……俺は、崩落の音がしても半拍は残ってたと思う。採取を切る判断が遅れる」

「僕もそう思います」

　レインが答えると、ノアは小さく笑った。

「率直だな」

「必要なら、そうします」

「うん。それでいい」

　ミラが腕を組む。

「昨日言ったでしょう。危ないと思ったら強い言葉で止めろって」

「言いましたね」

「今日ので証明できたわ。少なくとも私は、次からあなたの引(・)け(・)を軽く聞かない」

　俺は少しだけ目を伏せた。

　三日前まで、俺の言葉は勇者パーティの中でしばしば後回しにされた。聞かれないわけではない。だが、進(・)む(・)理(・)由(・)の方がいつも強かった。今は違う。目の前の三人は、少なくとも今日の結果を、自分の目で見ている。

　敗因を拾うだけの人間ではない。

　敗因を避けるために必要な人間として。

　シエルが立ち上がり、レインの肩を軽く叩いた。

「戻ったら報告書、あなたが書く？」

「……え」

「だって、今日いちばん状況を把握してたの、たぶんあなたでしょ」

「ギルド向けに整えるなら、私も補足するわ」

　ミラが言う。

「途中撤退が続いてた理由も、ちゃんと残したい」

　その言葉に、俺は少しだけ息を止めた。

　ちゃんと残したい。

　その発想が、どれほど俺にとって救いになるか、三人はまだ知らないだろう。

「分かりました」

　レインは静かに頷いた。

「なら、今日の失敗も含めて書きます。崩落の予兆、群れの誘導、撤退順。それから……」

「それから？」

　シエルが首を傾げる。

「灯石はもう一つ、投擲用を用意した方がいい。さっきので分かりました。あれは使えます」

　ノアが吹き出しそうになるのを堪えた顔をした。

「もう次の話か」

「次に繋げるのが仕事なので」

「嫌いじゃないわ」

　ミラが笑う。

　坑道の入口に、薄い風が吹き抜けた。

　古びた木柵が軋み、さっきまでの緊張が少しずつ外へ流れていく。完全な勝利ではない。けれど、ただ運良く生き延びたわけでもない。危険の予兆を読み、避け、帰ってきた。

　それだけで十分だった。

　王都へ戻る道すがら、ミラが前を向いたまま言う。

「レイン」

「はい」

「今日で試(・)し(・)は終わり。次も来て」

「……それは」

「必要だからよ」

　昨日と同じ言葉だった。

　けれど、意味はもう少し重くなっていた。

　レインは少しだけ遅れて、頷く。

「分かりました」

　その返事に、誰も大げさには喜ばなかった。

　ただ、前を歩く三人の足取りが、ほんのわずかだけ軽くなった気がした。