追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第一章 失敗を拾う者たち

第三話① その坑道、三人で入ると帰れません

　翌朝、王都の空は薄曇りだった。

　南区の冒険者ギルドは朝から騒がしい。木の扉が開くたびに湿った外気が流れ込み、掲示板の前では探索者たちが依頼札を取り合うように眺めていた。獣皮鎧の擦れる音、鉄具の触れ合う音、受付嬢の呼び声。その全部が、遠征隊付きの静かな記録室とは別の世界に思える。

　レインは、少しだけ場違いな気分を覚えながら、ミラたちの後ろを歩いていた。

「緊張してる？」

　振り返らずに、ミラが言う。

「していないと言えば嘘になります」

「なら普通ね。初めての隊で、初めての依頼前。平気な顔してる方が危ないわ」

　その言い方に、レインは少しだけ肩の力を抜いた。

　ギルドの掲示板は大小の札で埋まっていた。浅層迷宮の巡回、薬草採取、荷運び護衛、下水道の魔物掃除。高額依頼は少ないが、そのぶん競争も激しい。

　ミラが手を伸ばしかけた依頼札を、レインは見た瞬間に止めた。

「――待ってください」

　三人が揃って振り返る。

　ミラの指先が触れかけていた札には、こう書かれていた。

　旧灰鐘坑道・第二層手前　発光苔採取および石喰い鼠の掃討

　報酬は悪くない。浅層扱いの依頼としては、むしろ少し高い部類だ。

　だが、場所が悪かった。

「どうしたの？」

　シエルが首を傾げる。

　レインは札の文面を見たまま、低く言った。

「その坑道、三人で入ると帰れません」

　周囲の喧騒の中でも、その一言だけは妙にはっきり響いた。

　ミラの表情は変わらない。だがノアはわずかに眉を寄せ、シエルは手にしていた灯石を止めた。

「……三人で、ってことは」

　ミラが問い返す。

「僕抜きなら、です」

「理由は？」

「旧灰鐘坑道は浅層に分類されていますが、構造だけなら中層寄りです。分岐が少ない代わりに、逃げ道が少ない。加えて、石喰い鼠が巣を作る時期だと、獲物を奥に追い込む動きが出る」

　レインは札を指で押さえたまま続ける。

「この依頼、報酬が少し高いでしょう。採取だけなら不自然です。つまり、以前に事故があったか、少なくとも戻ってきた探索者が少ない」

「そんなことまで分かるの？」

　シエルが半ば感心したように言う。

「分かるというより、見覚えがあります」

　レインは短く息を吐いた。

「勇者遠征隊が黒冠へ向かう途中、補給用の副資材を集めるためにこの坑道へ寄ったことがあります。正式報告には残っていませんが、あの時も危うく半壊しかけた」

「……浅層の坑道で？」

　ノアの声は低い。

「浅いから安全、ではないんです。浅い場所は、油断した隊から死にます」

　ミラは依頼札を見つめ、それからレインを見た。

「じゃあ聞くわ。四人なら？」

「帰れる可能性は上がります」

「ずいぶん言い切るのね」

「条件つきです」

　レインは今度こそ、しっかりと三人を見た。

「僕の指示を一度は聞くこと。危険だと言ったら止まること。採取よりも退路確保を優先すること」

「それだけ？」

「それができない隊は、たぶん誰が入っても同じです」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　ギルドの喧騒だけが、四人の周りを流れていく。誰かが笑い、誰かが受付で声を張り、別の誰かが依頼札を乱暴に剥がしていく。その中で、ミラだけがじっとレインを見ていた。

　やがて、彼女は依頼札を剥がした。

「決まりね」

「ミラ」

「やめるんじゃないの？」

　シエルが目を瞬く。

「逆よ。やるからこそ、今ここで聞ける話を聞く」

　ミラは札を丸めず、丁寧に持ち直した。

「この人を試すって昨日言ったでしょう。だったら、分かりやすい場所の方がいい」

「分かりやすすぎる気もするが」

　ノアが腕を組む。

「危ない依頼ほど、役割ははっきり出るわ」

「……俺は反対じゃない」

「私も。面白いし」

「面白いで決めないでください」

「でも、行かない理由もないでしょ？」

　シエルの言葉に、レインは返事に詰まった。

　実際、その通りだった。危険を知っているからこそ、見過ごせない。三人だけで入れば危ないと分かっていて、それでも黙って見送る方がよほど後味が悪い。

　ミラは受付へ向かいながら言った。

「受けるわよ、旧灰鐘坑道。四人で」

「……分かりました」

　レインも後を追う。

　受付で依頼札を渡し、簡単な説明を受ける。石喰い鼠は群れると厄介だが、個体としては浅層級。発光苔は第二層手前の湿地状区画に群生している。ただし最近、採取班が二度ほど途中撤退しているらしい。

「途中撤退の理由は？」

　レインが問うと、受付嬢は少し考えてから答えた。

「通路が分かりづらいとか、帰り道で鼠に追われたとか、そういう話ですね。大怪我は聞いてませんけど」

　レインは小さく頷いた。

　やはりだ。

　大きな事故としては処理されない。だが、同じような違和感が何度も起きている。そういう場所がいちばん危ない。誰も致(・)命(・)傷(・)として記録しないせいで、敗因だけが蓄積していく。

　ギルドを出たあと、四人は坑道へ向かう前に最低限の道具を揃えた。予備の灯石、白墨、細い麻紐、簡易楔、携行食。高価な装備ではないが、どれも引き返すためには必要なものだ。

　最後に、王都外縁へ向かう街道の手前で、ミラが足を止めた。

「隊列、どうする？」

「僕が最後尾です」

「前じゃなくて？」

「前で見える危険もあります。でも、帰れなくなる兆候は後ろからの方が分かることが多い」

　ノアがわずかに頷いた。

「合理的だな」

「先頭はミラさん。二番手にノアさん。三番手にシエルさん。灯りは二つ使いましょう。前に一つ、後ろに一つ」

「了解」

　ミラはそこで、ほんの少しだけ口元を上げた。

「じゃあ行きましょうか、レイン」

「……ええ」

　旧灰鐘坑道の入口は、王都から歩いて半刻ほどの丘の麓にあった。

　崩れかけた木柵。放棄された荷車。湿った風。外から見る限り、ただの古い採掘跡にしか見えない。だが、俺には分かった。

　ここは、人を油断させる形をしている。

　入口の前で立ち止まり、レインは静かに言った。

「入ったら、まず左壁に印をつけて進みます。戻る時はそれだけを追ってください。迷ったら、前じゃなく後ろを見ること」

「分かった」

「あと、変だと思ったら必ず声に出してください。小さい違和感ほど、あとで大きくなります」

　ミラが先頭で坑道へ足を踏み入れる。

　続いてノア、シエル、そして最後にレイン。

　薄暗い坑道の中へ一歩入った瞬間、湿った空気の匂いと、わずかに遅れて返る反響が耳に触れた。

　レインは内側の鞄に手をやる。

　敗因録は持ってきていない。だが、そこに書かれた順番なら、まだ頭の中に残っている。

　旧灰鐘坑道。第一分岐まで平穏。第二分岐で違和感。第三の折れ角で、退路が細くなる。

　そして――

「レイン？」

　シエルが小声で振り返る。

「何でもありません。進みましょう。ただ、ここから先は浅(・)い(・)場(・)所(・)だと思わないでください」

　返事の代わりに、ミラが前を向いたまま細剣の柄へ手を添えた。

　四人の足音が、旧坑道の奥へ吸い込まれていく。