追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第一章 失敗を拾う者たち

第二話② 試される記録者

　その言い方は、慰めでも突き放しでもなかった。

　ただ事実として、可能性を示しているだけだった。

「敗因録が誰かを責めるものじゃなくて、次の生存率を上げるものなら、見せる相手を選べばいい。そういうことでしょう？」

「……」

　その発想は、俺にはなかった。

　追放されてからの三日間、考えていたのは仕事のことばかりだった。日銭をどう繋ぐか。非戦闘員の自分をどこが拾うか。記録を続ける余裕があるか。だが、目の前の女は最初から別の話をしている。

　この記録を、どう使うか。

「あなた、何人で潜るつもりなんです」

「四人」

「もう三人は揃っている？」

「ええ。前衛二人、後衛一人。そこに、あなたが入って四人」

　ミラはそこで初めて、仲間の名前を口にした。

「ノア・リース。盾と槌を使う前衛。押し込むより、崩れない方が得意」

「盾役……」

「それからシエル・アルマ。火力より、照明や結界、簡易感知の魔術を得意にする魔術師。派手さはないけど、頭の回転は速いわ」

　レインはその名前を頭の中でなぞる。

　どちらも聞いたことがない。少なくとも王都で大きく名の売れた探索者ではない。

　それを見て取ったのか、ミラは肩をすくめた。

「有名どころじゃないわ。でも、その方が都合がいい」

「どういう意味です」

「失敗を隠さなくて済むから」

　あまりにもあっさり言われて、レインは一瞬言葉を失った。

「名が売れた隊ほど、負け方に値段がつくの。みっともない撤退、判断ミス、連携の崩れ――そういうものを見せたがらない。でも私は逆だと思ってる。浅いところで恥をかけない隊は、深いところで死ぬ」

　部屋の狭さが、逆にその言葉をまっすぐ届かせた。

「ノアもシエルも、最初から話してあるの。私たちは綺(・)麗(・)に(・)勝(・)つ(・)部(・)隊(・)じゃない。失(・)敗(・)を(・)残(・)し(・)て(・)次(・)で(・)勝(・)つ(・)部(・)隊(・)を作るって」

「それで、僕に会うことを？」

「嫌がらなかった。正確には、シエルは面白がってたし、ノアは半信半疑。でも二人とも、会う価値はあるって言ったわ」

　レインは敗因録を閉じた。

　革表紙に手を置く。三日間、その重みはほとんど荷物でしかなかった。だが今は、少しだけ意味の違う重さに思える。

「僕は戦えませんよ」

「知ってる」

「荷物になる可能性も高い」

「それも分かってる」

「それでも？」

　ミラは、まるで当然のことのように答えた。

「迷宮で役に立つものが、前で戦う力や魔術や聖術だけなら、とっくにもっと楽になってるわ」

　――――――――――――――――――

　ノアとシエルに会ったのは、翌朝だった。

　場所は南区の外れにある、小さな食堂兼酒場の二階。朝のうちは酒よりも薄い粥と黒パンを出す店で、探索者たちが潜る前に軽く腹を満たすためによく使うらしい。

　ミラに案内されて入った二階席には、すでに二人の男女がいた。

　一人は大柄な男だった。年は二十代後半ほど。背の高い椅子にも窮屈そうに座っている。足元には使い込まれた大盾と片手槌。髪は短く刈り込まれ、無駄口を叩かなそうな顔をしていた。

　もう一人は細身の女だった。淡い灰色のローブの上に外套を重ね、机の上には小さな灯石と細い筆記具が並んでいる。魔術師らしいが、ただの後衛というより、何かを観察する癖のある目をしていた。

「紹介するわ」

　ミラが先に口を開く。

「ノア・リース。こっちはシエル・アルマ。そしてこの人が、昨日言ってたレイン・エルマー」

「……どうも」

「初めまして」

　ノアは立ち上がりこそしなかったが、椅子に座ったまま軽く頭を下げた。

「ミラから話は聞いた。記録係、でいいのか？」

「一応は」

「一応、ね」

　シエルが面白そうに言う。

「勇者パーティ付きだったのに、今は職探し中。しかも三日連続で断られてる。だいぶ珍しい経歴」

「シエル」

「事実でしょ」

　咎めるミラにも、シエルは悪びれない。だが敵意もなかった。ただ、相手の輪郭を確かめているだけだ。

　レインは空いていた席に座った。

「事実です。否定はしません」

「じゃあ一つ聞いていい？」

　シエルは机に肘をつかず、灯石を指先で転がしながら言った。

「戦えない人を隊に入れるなら、その人を守る理由が必要になる。あなたは自分が守るに値するって、どう説明するの？」

　ずいぶんと真っ直ぐな問いだった。

　だが、この場ではむしろ誠実ですらある。

　レインは少しだけ考え、それから答えた。

「守られるために入るつもりはありません」

「ふうん」

「僕の仕事は、隊の死を減らすことです。誰が先に崩れるか、どこで判断がずれるか、何を見落としたかを見て、危険になる前に止める。それでも防ぎきれなかった時は、何が敗因だったのかを残して、次で同じ失敗を繰り返さないようにする」

「それって、失敗してからじゃないと役に立たなくない？」

「違う」

　今度は即答だった。

「僕が見ているのは、失敗そのものじゃありません。失敗になる前の崩れ方です。隊列が半歩ずれる、会話が減る、消耗が偏る、退くべき場面で欲が残る――そういう小さな兆候が積み重なって、最後に事故になる。だから、その場で止める意味がある」

「……」

「それに、止めきれなかった時も、その失敗がどう起きたかは、その瞬間にしか拾えない形があります。撤退した足取り、沈黙の長さ、物資の減り方。深く潜るほど、それは誰かの記憶からこぼれる。だから外から読むだけじゃ足りないんです」

　シエルは灯石を止めた。

　ノアもまた、黙ってこちらを見ている。

「つまりお前は、崩れる前に気づいて止める役で、崩れたなら崩れ方を残す役か」

「そうです」

「縁起でもないな」

「ええ。ですが、必要です」

　しばしの沈黙のあと、ノアが低く言った。

「嫌いじゃない」

　俺は少し意外に思って顔を上げた。

　ノアは大きな手で木の椀を持ち上げ、残っていた粥を一口で飲み込むと、静かに続けた。

「守る理由を、守られる側の言葉で言わなかった。そこはいい」

「ノア、それ褒めてる？」

「半分くらいはな」

　シエルはそこで、今度は本当に少し笑った。

「じゃあ私からも一つ。これ、見て」

　彼女は机の端から一枚の紙を滑らせた。

　簡単な手描きの地図だった。昨日か一昨日のものらしく、まだ筆跡に迷いが少ない。王都近郊の浅層迷宮、その二層目までの簡略図。だが右下の分岐だけ、不自然に二重線になっている。

「これ、私たちが三日前に潜った時の記録。二層の西側で、通路の感覚が妙だったの。私は魔力の流れがずれたと思ったし、ミラは空気が逆流してるって言った。ノアは嫌(・)な(・)静(・)か(・)さ(・)って言って引き返した」

「……それで？」

「何が起きてたと思う？」

　試験だ、と俺は理解した。

　地図を受け取り、机に広げる。

　筆圧、線の乱れ、注記の位置、歩数の記録。粗いが、読む材料は十分あった。

「ここで引いたんですね」

　レインは二重線の少し手前を指した。

「正解」

「なら、その先は道じゃない。少なくとも、通路として認識させるための通路じゃないです」

「どういうこと？」

　シエルの声色が少し変わる。

「二重線の間隔が途中から狭くなっているのに、歩数の増え方が変わっていない。つまり、体感上は真っ直ぐ進んでいるのに、記録上は横に流されてる。加えて、静(・)か(・)す(・)ぎ(・)る(・)というノアさんの感覚と、空気の逆流。それならおそらく、あそこは音と風を使って方向感覚をずらす区画です」

　レインは紙の余白に短く線を書き足した。

「そのまま進めば、帰りに灯りと音の基準を失います。深追いしていたら、撤退時に隊列が崩れたはずです」

「……当たり」

　シエルは目を丸くした。

「実際、引き返したあとで入口側の灯石が一つだけ急に暗くなったの。結界も反応が遅れた」

「なら、そこは行(・)き(・)より帰(・)り(・)で殺す型ですね」

「うわ、嫌な言い方」

「迷宮はたいていそうです」

　ミラが横で満足そうに腕を組む。

「だから言ったでしょう。連れてくる価値はあるって」

「確かにあるわね」

　シエルは素直に認めた。

「少なくとも、う(・)っ(・)か(・)り(・)死(・)ぬ(・)理(・)由(・)を先に言葉にできる人ではある」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「いいと思うよ。うち、そういうの足りてなかったし」

　ようやく空気が少し緩んだ。