追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第一章 失敗を拾う者たち

第五話① 勝ち方より帰り方

　翌朝、俺たちはまた南区の冒険者ギルドにいた。

　昨日より早い時間だというのに、掲示板の前はもう人で埋まっている。革鎧のきしむ音。金具の触れ合う硬い音。朝の冷えた空気に混ざる獣脂と鉄の匂い、そしてほんの微かな血の匂い。探索庁の記録室にいた頃の朝は、紙とインクの匂いだけだった。

　だが今は、この雑多なざわめきが少しだけ嫌ではない。

「見て」

　シエルが小さく顎をしゃくった。

　視線の先、昨日受けた旧灰鐘坑道の依頼札には、小さな追記札が結ばれていた。

　支柱劣化あり。群れに追われた場合、折れ角で隊列崩壊の危険。投擲灯推奨。

　短い。だが、それで十分だった。

　誰かが次にあそこへ入る時、少なくとも何(・)と(・)な(・)く(・)嫌(・)な(・)場(・)所(・)で終わらない。どこが危険で、何を持ち、何に気をつけるべきかが残っている。

　その事実に、胸の奥が少し静かになる。

「昨日の報告、もう反映されてる」

　シエルが感心したように言った。

「早いですね」

「ギルドは、死人が出る類の面倒事には敏感なのよ」

　ミラが答える。

「特に、理由まで言葉にされた面倒事にはね」

　ノアが腕を組んだまま追記札を見上げた。

「これで次は、少なくとも同じ崩れ方は減る」

「減る、です」

　俺は頷く。

「なくなるとは言いません。でも、知らずに踏む人は減ります」

　そう言いながら、俺は掲示板へ視線を移した。

　浅層依頼の札が並ぶ中、一枚だけ縁の擦れた札がある。何度も取られ、何度も戻された跡だ。手垢のつき方が不自然で、紙の角だけが妙に柔らかい。けれど報酬額は控えめだった。

　危険のわりに旨味が薄い。

　だからこそ、原因が放置されやすい依頼だ。

　旧南導水路・第三制水室点検

　針羽蝙蝠駆除および水門標識回収

　俺がその札を見ていると、ミラも同じところで足を止めた。

「気になる？」

「はい」

「俺もだ」

　ノアが言う。

「報酬の割に、持ち出された回数が多すぎる」

「でも戻されてもいる」

　シエルが続ける。

「面倒な依頼の匂いがするね」

　俺は札の文面を見つめたまま、昨日の坑道を思い出していた。

　狭い退路。追い立ててくる群れ。崩れかけた支柱。

　そして、俺自身が一拍だけ確証を待ったこと。

　同じ浅層でも、危険の形は場所ごとに違う。

　だからこそ、次は最初から読み違えたくなかった。

「旧南導水路は、王都の古い導水設備です」

　俺は言った。

「今はほとんど使われていませんが、制水室まわりだけ点検対象に残っているはずです」

「行ったことあるの？」

　シエルが聞く。

「僕自身はありません。ただ、補給記録で名前を見たことがあります。敵が強いというより、足場と灯りを間違えると崩れやすい場所だと」

「そこに蝙蝠、ね」

　ミラが札を見上げた。

「嫌な組み合わせ」

　ノアが俺を見る。

「で、レインはどう見る？」

　俺は少しだけ考えてから答えた。

「強敵の依頼じゃありません」

「じゃあ何？」

「失敗の形が整理されていない依頼です」

　三人が黙ってこちらを見る。

「強い魔物がいる依頼なら、危険でも理由は分かりやすい。戦力不足か、装備不足か、相性の問題か」

　俺は札の擦れた縁を指で示した。

「でもこれは、浅層級の依頼なのに途中撤退だけが増えている。つまり、勝てないんじゃない。手順か判断のどこかが噛み合っていない可能性が高い」

　ノアの目が細くなる。

「……お前が一番働く種類の依頼か」

「はい」

　シエルが札を見つめたまま、小さく息をついた。

「誰かが毎回ちょっとずつ嫌な目にあって、でも原因がはっきりしないまま放置されてるやつだね」

「そうです」

　ミラが腕を組む。

「でも報酬は安いわよ」

「安いからです」

　俺ははっきり言った。

「腕の立つ隊ほど敬遠します。浅層でこの額なら、もっと割のいい依頼へ行く。でも放置されれば、そのうち怪我人か死人が出る」

　昨日の追記札が、視界の端で揺れていた。

「今の僕たちには向いています。深いところへ無理に潜るより、こういう依頼を安全に片づけて、報告を残す方がいい。実績にもなります」

「ちゃんと帰れる実績、ってこと？」

　シエルが言う。

　その言葉に、俺は少しだけ目を伏せた。

　ちゃんと帰れる実績。

　それはたぶん、どんな武勲より先に積み上げるべきものだった。

「それに」

　ノアが肩をすくめる。

「昨日ので分かった。こいつの強みは、勝ち筋を作ることじゃなく、崩れ筋を潰すことだ」

「両方やります」

「言うようになったじゃない」

　ミラが口元だけで笑った。

　そうしてから、彼女は迷いなく札を剥がした。

「受けましょう。今の私たちに欲しいのは大金じゃない。危ない浅層依頼を、きちんと片づけられるって証明よ」

　受付へ持っていくと、昨日とは別の受付係が俺たちを見るなり、少しだけ目を丸くした。

「あ、昨日の……」

「はい。この依頼を受けたいんですが」

　ミラが札を差し出す。

　受付係は文面を確認してから、少しだけ迷う顔をした。

「旧南導水路ですか。最近、途中で引き返す隊が多いんです」

「理由は？」

　俺が尋ねると、彼女は肩をすくめた。

「人によって言うことが少しずつ違うんです。針羽蝙蝠が光に寄るとか、床が滑るとか、橋が狭いとか、制水室の手前が嫌だとか」

「つまり、危険の形が整理されていない」

「そういうことになります」

　やはりそうだ。

　まだ死人は出ていない。

　だが、途中撤退が続いている。

　こういう依頼が一番厄介で、一番見落とされやすい。

「あの」

　受付係が続ける。

「通常報酬は控えめですが、点検経路と危険箇所を詳細に報告していただければ、記録手当がつきます。最近、庁舎側も再調査の必要性を気にしていて」

「記録手当」

　ノアが俺を見る。

「ほらな」

「受けます」

　ミラが即答した。

　受付係は注意事項を読み上げた。

　旧導水路内部には浅い残水があること。床の苔と水膜で足を滑らせやすいこと。第三制水室手前に細い石橋があり、そこを渡って点検札を回収すること。針羽蝙蝠は個体としては浅層級だが、灯りに寄るため群れになると混乱しやすいこと。

　依頼札を受け取ってギルドを出たあと、俺たちは昨日より丁寧に準備をした。

　予備灯石を多めに。投擲用を二つ。滑り止め用の布紐。簡易鉤。細い木杭。

　ノアは自分の盾の縁に革を巻き直し、シエルは灯石に巻く薄布を数枚用意した。ミラは細剣とは別に、短い投擲用の刃を腰へ一本だけ差している。

「昨日の反省がちゃんと形になってる」

　俺が言うと、ノアが肩をすくめた。

「反省を次で使わない方が無駄だ」

「僕も、今日は灯りを最初から落として持ちます」

　シエルが言う。

「見やすい高さと、見落とさない高さは違うって分かったし」

「私は追わない」

　ミラが短く言った。

「少なくとも最初の誘いには乗らない」

　三人の言葉を聞きながら、俺は少しだけ息を吐いた。

　昨日の反省が、もう今日の準備に変わっている。

　それだけで、隊としての輪郭が昨日よりはっきり見えた。

　旧南導水路は、王都外れの石壁の下に口を開けていた。

　低いアーチ。黒ずんだ石。湿った風。外から覗くだけなら、ただの古い排水路にしか見えない。だが内部から流れ出てくる空気は冷たく、長く人が歩いていない場所特有の静けさがあった。

　入口の前で、俺は全員を見る。

「今日の隊列は昨日と変えます」

「どう変える？」

　ミラが問う。

「先頭はミラさんで同じです。二番手にシエルさん。灯りを中央で管理してほしい。三番手にノアさん。狭所では前へ出てもらいます。僕が最後尾」

「理由は？」

「蝙蝠は光に寄るなら、灯りが前すぎると先頭に群れます。中央なら流れが読みやすい」

「なるほど」

　シエルは灯石を胸の高さまで下げた。

「これくらい？」

「ちょうどいいです」

　さらに俺は石床へしゃがみ込む。

「あと、今日は三つ守ってください。走らない。振り回さない。叫ばない」

「最後が一番難しそう」

　シエルが小さく言う。

「針羽蝙蝠は急な光と大きな音に寄ります。怖くても、まず姿勢を崩さないこと」

「怖がらせる言い方するわね」

　ミラが苦笑した。

「怖い場所だからです」

　俺は答える。

「ただ、昨日よりは戦いやすい。危険の形が事前に見えているので」

　ミラが細剣の柄を軽く叩いた。

「よし。じゃあ行きましょうか」

　四人で導水路へ足を踏み入れる。

　最初に耳へ触れたのは、細い水音だった。

　次に、灯りに溶けきらない天井の影。

　そして梁の継ぎ目に白く点々と残る糞の跡。

　俺はそれを見た瞬間、灯りの位置と隊列の間隔をもう一度だけ測り直した。

　今日は、最初から試される。