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第一話① 追放の夜

　王都の石壁は、夜になると冷たさを増す。

　探索庁の裏棟、その三階。遠征記録係に与えられた小さな部屋で、レイン・エルマーは一冊の帳面を閉じた。

　分厚い革表紙のそれには、金箔でも勲章でもなく、ただ無愛想に二文字だけが刻まれている。

　敗因録。

　勇者アレス・ヴァルド率いる遠征隊が黒冠迷宮に挑んだ回数は、公式記録では七回。だが本当に意味のある記録は、成功した浅層踏破ではない。撤退した地点、判断が狂った瞬間、誰が何を見落としたか。地図の余白に残されたメモ、補給品の消費順、言い争いが起きた位置。そういうものの方が、よほど次を左右する。

　レインの祝福――編録は、起きた出来事を順に編み、失われた前後を記録から繋ぎ直す力だった。

　戦場で前に立てるほどの闘術は扱えない。聖術も魔術も扱えない。だが、散らばった事実を一つの流れに束ねれば、失敗は形になる。

　そして形になった失敗は、次の生存率を上げる。

「……七回目も、同じだ」

　敗因録のページをめくり、レインは小さく息を吐いた。

　第三分岐を抜けた先で、隊列がわずかに前のめりになる。アレスが最短突破を優先し、リディアが消耗を抑えるため加護を温存する。ファーンは火力で押し切れると判断し、索敵を省略する。毎回、理屈は違う。だが結果は同じだった。

　勝ち筋に執着しすぎる。

　黒冠迷宮は、勝ち方を覚えた挑戦者ほど深く呑み込む。

　それが、七回分の記録からレインが得た結論だった。

「入るぞ」

　ノックもなしに扉が開いた。

　重たい靴音。銀の縁取りが入った探索庁の制服。先頭にいるのは、探索庁遠征局長ドミニク・ローエン。後ろには勇者アレス、その隣に聖女リディア、さらに杖を抱えた魔導士ファーンが続く。

　ずいぶんと大仰な顔ぶれだった。

「こんな時間に、全員で？」

「お前に伝えることがある」

　言ったのはアレスだった。低く、硬い声だったが、そこに迷いはない。

　レインは立ち上がる。嫌な予感は、数日前からしていた。遠征から戻って以降、補給申請は差し戻され、記録室への閲覧制限が増え、何よりアレスたちが露骨にレインを遠ざけていた。

　それでも、まさか今夜だとは思わなかった。

　ドミニクが羊皮紙を一枚取り出す。王印つきの正式文書だった。

「レイン・エルマー。君を本日付で勇者遠征隊付書記官兼補給補佐の任から解く」

「……理由を伺っても？」

「非戦闘員であるにもかかわらず遠征に同行し、隊の機動を阻害したため。加えて、機密記録の私的保有と独断的編集の疑いがある」

　思わず、笑いそうになった。

　阻害した。俺が？

　黒冠迷宮六層で崩落予兆を拾って撤退を進言したのは俺だ。四層で水袋の残量異常に気づき、補給線の綻びを塞いだのも俺だ。七回目の遠征では、アレスが近道だと決めた回廊の先に、明らかに誘導型の罠配置があると警告した。

　だが、その忠告は聞き入れられなかった。

　結果、隊は壊滅寸前まで追い込まれた。

　それでも今、責任を負わされるのは剣を持たない書記官らしい。

「私的保有、というのは」

「お前がつけていた記録だろう」

　ファーンが机の上の敗因録を見た。露骨に顔をしかめる。

「毎回毎回、敗因だの判断ミスだの。そんなものを残して何になる」

「次に同じ失敗をしないためです」

「そんな縁起でもないものが隊の空気を悪くするんだよ」

　吐き捨てるような言い方だった。

　レインは視線をアレスへ向ける。勇者は腕を組み、真っ直ぐこちらを見ていた。あの目は、迷宮の中で何度も見た。前へ進むことしか許さない目だ。

「アレス。君も同意見か？」

「……お前の記録が役立ったことはある」

　一瞬だけ、部屋が静かになる。

　リディアがわずかに目を伏せた。ファーンは不満げに眉をひそめる。ドミニクだけが表情を崩さない。

「だが、今の隊には不要だ」

「不要」

「俺たちは次で勝つ。今までの失敗を抱えたままじゃ、踏み切れない」

　その言葉で、レインは理解した。

　アレスは失敗を切り捨てたいのだ。忘れることで、前進したいのだ。

　だが黒冠迷宮は、忘れた者から食う。

「それで、僕を切る？」

「そう決まった」

　リディアが口を開きかけて、閉じた。

　たぶん彼女にも思うところはある。けれど、言わない。勇者の判断に異を唱えれば、隊の均衡が崩れるからだ。均衡はとっくに罅割れているのに、誰もそこに触れようとしない。

「私的記録は提出してもらう」

　ドミニクの声に、レインは即座に返した。

「断ります」

「王命に背くつもりかね」

「これは私物です。それに機密記録ではない。僕が見て、僕が整理した、失敗の一覧だ」

「だからこそ危険だと言っている」

　ドミニクの目が細くなる。

「敗北は統率を乱す。遠征局が必要とするのは、次の勝利を信じる物語だ。誰がどこで足を引いたかを暴く記録ではない」

「暴いているんじゃない。残しているんです」

「同じことだよ、書記官」

　その呼び方には、もう職務上の敬意すらなかった。

　レインは敗因録の上に手を置いた。革表紙の感触は、何度も命を拾ってきた証みたいに手に馴染んでいる。

「だったらなおさら渡せません。これは、次に生き残るための記録だ」

「生意気を」

　ファーンが一歩前に出る。空気が焦げるような魔力の気配。だがその前に、アレスが腕を伸ばして制した。

「やめろ」

「でも――」

「そこまでする必要はない」

　勇者はレインを見た。

「今夜中に部屋を出ろ。報酬は規定分だけ払わせる。今後、勇者遠征隊との関わりは禁ずる」

「黒冠迷宮にも？」

「探索許可が下りれば、個人で入るのは自由だ。……生きて帰れるならな」

　それが情けなのか、突き放しなのか、俺には分からなかった。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。

　このままでは、アレスたちは次で致命的な失敗をする。

　しかも今度は、記録を残す人間すらいない。

「分かりました」

　レインは静かに答えた。

　引き留める言葉は、誰からもなかった。

　ドミニクが踵を返し、アレスたちもそれに続く。最後にリディアだけが一瞬振り返ったが、やはり何も言わずに扉を閉めた。

　重たい沈黙が部屋に落ちる。

　しばらくしてから、レインはようやく息を吐いた。

「……最悪だな」

　怒りはあった。悔しさもあった。だがそれ以上に、胸の内には妙な静けさが広がっていた。いつかこうなると、どこかで分かっていたのかもしれない。

　失敗を見つめ続ける人間は、勝利の物語には邪魔だ。

　英雄譚に必要なのは、輝く剣と救済の奇跡。泥臭い撤退判断でも、補給の計算でも、誰がどこで誤ったかを記す冷たい文字でもない。

　けれど、迷宮にとっては逆だ。

　迷宮は、英雄譚よりも先に、足場の石の欠け方を覚えている。

　撤退した者の呼吸の乱れを覚えている。

　そして、同じ選択をした者を、何度でも同じ罠へ誘う。

　レインは机の上を片づけた。インク壺を布で包み、地図を丸め、敗因録を鞄の底ではなく、すぐ取り出せる内側にしまう。持ち出す物は少ない。もともと、記録室の隅に置かれた仮の席でしかなかったのだ。

　最後に、部屋を見回す。

　壁に打ちつけられた遠征経路図。

　赤線で引かれた踏破ルート。青で記した補給線。端の方には、誰にも見せていない細かな注記がある。

　第三分岐、反響異常。固定観念誘導の疑い。

　第六層祭壇、初回成功手順への執着を誘発。

　黒冠迷宮は挑戦者の勝(・)ち(・)癖(・)を学習している可能性。

　この仮説を笑う者は多いだろう。

　だが俺には確信があった。七回分の失敗は、偶然ではない。

「……だったら、やることは一つか」

　王都の夜風が窓の隙間から入り込む。

　レインは荷物を肩にかけ、部屋の灯りを落とした。

　もう勇者パーティの書記官ではない。

　ならば、これからは一人の記録者として動くしかない。

　失敗を持ったまま、次に進む者を探すのだ。