第二十七話 『神』、降臨
「―――神様…っ！」
白紙の世界。
色も、影も、形さえも存在しない、絶対的な虚無。
その、あまりに巨大な「無」の中心で、聖女アイリス・アークライトは、ついに膝をついた。
リーダーとして、仲間を導かなければならない。
だが、どうやって？
道がない。
敵が見えない。
仲間さえも、どこにいるのか分からない。
自らの判断で、仲間を率い、ここまで来た。
だが、この、概念的な攻撃の前では、彼女の意志も、決意も、何の意味もなさなかった。
初めて、彼女は、心の底から絶望した。
打つ手が、ない。
もう、何も、できない。
彼女の、強いはずの心が、ぽきり、と乾いた音を立てて、折れた。
その、絶望の淵で。
彼女の唇から、無意識にこぼれ落ちたのは、もう頼らないと決めたはずの、不遜で、怠惰で、しかし、誰よりも頼りになった、あの絶対者の名前だった。
その、か細い、しかし、魂からの悲痛な叫びは、王城の最も高い塔にまで、確かに届いていた。
◇
王城の最も高い塔。
ノクト・ソラリアは、自室の椅子の上で、これまでにないほどの集中力で、目の前の魔力モニターを睨みつけていた。
モニターには、いまだ配達状況が「配達不能」のままの、『マナ・スフィアＸ』の無慈悲な表示が、赤く点滅している。
彼の、完璧な引きこもりライフは、今、危機に瀕していた。
だが、彼の思考は、もはや、その個人的な怒りだけには支配されてはいなかった。
彼は、観ていたのだ。
遠見の水盤を通して、アイリス分隊の、これまでの戦いの全てを。
神の助けがない中で、自らの意志で立ち上がり、混沌とした仲間たちを束ね、三つの試練を突破した、アイリスの姿を。
そして、ジーロスが、仲間たちの魂の色を束ねて放った、あの美しくも不完全な、しかし生命力に満ち溢れた『光の協奏曲』を。
（…フン。素人にしては上出来だ）
ノクトは、ポテチを一枚口に運びながら、まるで出来の悪い生徒の成長を見守る教師のような心境で、その戦いぶりを「採点」していた。
（俺の指示がなくとも、あの程度まではやれるようになったか。…まあ、俺が育てた駒だ。当然だな）
その、どこまでも上から目線の、しかし、どこか誇らしげな彼の思考。
それが、クロマが最後の手段に出た瞬間、完全に断ち切られた。
白紙の世界。
彼の、神の領域にある情報処理能力をもってしても、その現象は、にわかには信じがたいものだった。
（…なるほどな。全ての情報を削除する、か。…ゲームで言えば、全てのテクスチャとポリゴンデータを強制的に消去する究極のデバフ。…悪趣味極まりない、クソゲーの典型だ）
彼は、その現象の本質を一瞬で見抜いた。
そして、同時に、アイリスたちが、この概念的な攻撃の前には完全に無力であることも。
彼は、ただ、見ていた。
自らが育てた駒が、この理不尽なゲームの前で、どう立ち向かうのかを。
あるいは、心が折れ、助けを求めてくるのを、どこかで期待しながら。
そして、ついに、その声が、届いた。
「―――神様…ッ！」
その、絶望に満ちた、悲痛な叫び。
ノクトは、ふぅ、と長いため息をついた。
そして、手にしていたコントローラーを、そっと机の上に置いた。
「…やれやれ」
彼の乾いた唇から、純粋な、そして、どこか楽しげな、呆れの声が漏れた。
彼の完璧な引きこもりライフは、もはや台無しだ。
ならば、せめて、このクソゲーの最終章を、最高の形で終わらせてやるのが、ゲーマーとしての礼儀というものだろう。
ノクトは、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
彼の蒼い瞳に、これまでのどんな戦いにも見せなかった、絶対的な、そして、どこまでも冷徹な、司令官の光が宿った。
彼はついに重い腰を上げたのだ。
ただ、自らが育てた駒の、その、か細い期待に応えるためだけに。
◇
絶望の白。
アイリスの意識が、その無限の虚無に飲み込まれようとした、まさにその時だった。
彼女の脳内に、雷鳴のように、どこまでもクリアで、聞き慣れた、あの不遜な声が響き渡った。
『…やれやれ。俺がいないと、この程度のイベントもクリアできんのか、新人が』
その声は、呆れながらも、どこか誇らしげだった。
アイリスは、はっと顔を上げた。
その、声。
間違いない。
自分を導いてくれた、あの絶対者の声。
（神様…！）
『だが、ここまで一人でよくやったな。後は俺に任せろ』
その、あまりに尊大で、あまりに頼もしい言葉。
アイリスの、折れていた心に、再び力が宿っていく。
彼女の脳内に、ノクトの、冷徹な、しかし、どこまでも正確な分析が、流れ込んできた。
『いいか、新人。この「白紙の世界」は、クロマという三流の芸術家が発動させた、最後の、そして、最大のハッタリだ。奴は、世界の「情報」を消した。光も、影も、色も、形も。だから、お前たちの目は何も認識できん。攻撃も防御も、その座標を失い、当たることはない。…だがな』
ノクトは、そこで一度、言葉を切った。
そして、この、理不尽なゲームの唯一の攻略法を、絶対的な確信をもって告げた。
『―――ならば、やるべきことは、一つだ。お前たち自身が、この世界に、新たな情報を、描き込め』
「…え…？」
（情報を…描き込め…？）
アイリスは、その、あまりに詩的で、あまりに、突拍子もない言葉の意味を、理解できなかった。
『そのままの意味だ、新人。この白紙のキャンバスに、お前たちの、その、醜悪で、下品で、そして、どうしようもなく美しい「魂の色」をぶちまけろ、と言っているんだ』
ノクトの声には、絶対的な自信が満ち溢れていた。
『奴が情報を消したのなら、我々は、それ以上の情報でこの世界を上書きするまでだ。…さあ、始めようか。本当の芸術とは何か。あの三流の芸術家に教えてやろうじゃないか』
その、あまりに不遜で、あまりに力強い、神託。
アイリスは、ゆっくりと立ち上がった。
その、瞳には、もはや絶望の色はない。
ただ、絶対的な司令塔への、信頼と、そして、仲間たちとの確かな絆だけが、燃え盛っていた。
彼女は、何も見えない白紙の世界に向かって、叫んだ。
それは、『神』の言葉を代行する、聖女の声ではなかった。
仲間を信じ、最後の戦いへと導く、一人のリーダーの、魂の叫びだった。
「―――みんな！ 聞こえますか！ 私たちの本当の戦いはここからです！」
白紙の世界に、今、最初の、そして、最も力強い「色」が、灯されようとしていた。
