剣と魔法と引きこもり６ ― 神様がキレて使えないので私が世界を守ります ―

第二章 芸術という名の挑戦状

第十一話 光と影の道標

　アイリスが自らの意志で下した、初めての作戦命令。

　それは、『神』の神がかりの奇策に比べれば、あまりに地味で、あまりに非効率な、人間臭い作戦だった。

　だが、その不器用な連携は、確かに機能していた。

「ノン！ あちらの壁の影の落ち方が不自然だ！ 他の壁よりも、〇・三パーセント、光の吸収率が高い！」

　ジーロスが、扇子で遠くの壁を指し示す。彼の目は、もはや芸術家のものではなく、僅かな色の違いも見逃さない、熟練の鑑定士のそれだった。

「おお！ ジーロス殿！ 確認するであります！」

　ギルが、その壁を、拳でコンコンと優しく叩く。彼の、城壁すら砕く剛腕は、今や、壁の内部構造を探るための繊細な聴診器と化していた。

「姉御！ この壁、他よりも少しだけ軽い音がしやすぜ！」

「よし！ テオ、記録を！ 私たちは、今、三番目の分岐を右に曲がった…」

　アイリスの指示を受け、テオが羊皮紙に無骨な地図を描き込んでいく。

　その横で、シルフィは、じっと耳を澄ませていた。

「…アイリス。…こっちの道から、なんだか少しだけ悲しい風が吹いてきます…」

　一歩、また一歩と、一行は、その無限に見えた灰色の迷宮を、確実に、しかし、亀の歩みのように進んでいった。

　一時間が経過した。

　彼らは、まだ、迷宮の入り口から数百メートルしか進んでいない。

　アイリスの額に焦りの汗が滲む。

（…だめだ…。このペースでは、日の入りまでに到底間に合わない…！）

　脳裏に再び、貴婦人たちの永遠に続く笑顔が、ちらつく。

　胃がキリリと痛んだ。

　仲間たちの間にも、少しずつ、疲労と、苛立ちの色が見え始めていた。

「ちくしょう！ まだ着かねえのかよ！ 俺の足が棒になっちまうぜ！」

「ノン！ この、単調な灰色の連続！ 僕の美的センスが悲鳴を上げている！」

　テオが悪態をつき、ジーロスが嘆く。

　その一行の前に、ついに、最大の難関がその姿を現した。

　巨大な円形の広間。

　そして、その壁には、寸分違わぬ、全く同じに見える八つの扉が並んでいた。

「…嘘、でしょう…」

　アイリスのか細い声が、静寂に響いた。

　これまでの一本道とは違う。

　八分の一の選択。

　一つでも間違えれば、また振り出しに戻るか、あるいは、もっと厄介な罠が待っているかもしれない。

　これまでの、地道な調査方法では、時間がいくらあっても足りなかった。

　誰もが絶望に顔を曇らせた、その時だった。

「…フム。…なるほどね」

　ジーロスの口から、静かな、しかし、確かな歓喜に満ちた声が漏れた。

　彼は、扇子で口元を隠しながら、その八つの扉を、まるで、美術館に飾られた八枚の絵画を鑑賞するかのように、うっとりと眺めていた。

「…面白い。面白いじゃないか、クロマとやら。…君は、ただの、モノクロームかぶれの俗物ではなかったようだね」

「ジーロス？ あなた、何を…」

「アイリス！ 君たちは、根本的に、この試練を間違えている！」

　ジーロスは、振り返ると、芝居がかった仕草で一行を指さした。

「これは、ただの迷路ではない！ これは、一つの、完成された芸術作品なのだよ！」

　その、あまりに場違いな芸術論。

　テオが、「また、始まったぜ」と、呆れたように首を振る。

　だが、ジーロスの目は、いつになく真剣だった。

「君たちは、この迷宮を、ただの壁と道としてしか見ていない！ だから迷うのだ！ これは壁ではない！ これはキャンバスだ！ そして、クロマという芸術家は、この巨大なキャンバスに、『光』と『影』という二色の絵の具だけで、一つの壮大な物語を描いているのだよ！」

　彼は、自らの芸術論に酔いしれていた。

「いいかい？ 真の芸術作品というものは、必ず、見る者の視線を、一つのクライマックスへと導くように、計算され尽くされている。この八つの扉も、一見同じに見えて、その僅かな影の濃淡、扉の表面の光の反射率、その全てが、一つの正しい『道』を指し示しているはずなのだ！」

　ジーロスは、そう言うと、懐から小さな水晶のプリズムを取り出した。

「さあ、始めようか。芸術家と、芸術家の、魂の対話を」

　彼は、そのプリズムを宙に浮かべると、自らの光魔法をその一点に集束させた。

　プリズムから放たれた、一本の純白の光の筋が、まるでサーチライトのように、広間の中をゆっくりと照らし始める。

　ジーロスは、目を細め、その光がそれぞれの扉に当たった時の影の変化を、食い入るように見つめていた。

「…ノン。この扉の影は硬すぎる。光を拒絶している。…こちらの扉は影が薄っぺらい。何の物語性も感じられない…」

　彼は、まるで、ワインの味を吟味するソムリエのように、一つ一つの影の「味」を批評していく。

　仲間たちは、その、あまりに理解不能な光景を、ただ呆然と見守るだけだった。

　やがて、ジーロスの光の筋が、八つの扉のうち一つを照らし出した、その瞬間。

　彼の目が、カッと、見開かれた。

「…これだ…！」

　彼は、震える指で、その扉を指さした。

　その扉に落ちる影は、他のどの影とも違っていた。

　それは、ただの黒い染みではなかった。

　そこには、深い哀しみと、そして、その奥に、ほんの少しの希望の光が同居しているかのような、複雑で、物語性に満ちた、深淵の如き影が落ちていた。

「素晴らしい！ なんという絶妙なコントラストだ！ この影こそが、クロマが、我々を導こうとしている、唯一の道標！ 光と影のアンサンブル！ これこそが、この芸術作品の主題なのだよ！」

　ジーロスは、もはや、恍惚の表情を浮かべていた。

　彼は、この、醜悪なはずのモノクロームの迷宮の中に、自分と同じ芸術家の、魂の輝きを見出してしまったのだ。

「…アイリス」

　ジーロスは、振り返った。

　その顔には、絶対的な自信が満ち溢れている。

「僕を、信じたまえ。あの扉の先に、道はある」

　アイリスは、迷った。

　だが、彼女は決めたのだ。

　この、混沌とした仲間たちを信じると。

「…分かりました。ジーロス。あなたを信じます」

　彼女は頷いた。

　一行は、ジーロスが指し示したその扉へと、ゆっくりと歩みを進める。

　ギルが、重々しい扉を押し開ける。

　その先にあったのは、もはや迷宮ではなかった。

　どこまでも続くかのような、一本の真っ直ぐな道。

　そして、その道の遥か彼方。

　次の、試練の舞台であろう、新たな扉が、ぼんやりと光って見えた。

「…やった…！ やりましたね、ジーロス！」

　アイリスが、歓喜の声を上げる。

「フン。当然だよ。美は、常に真実へと通じているのだからね」

　ジーロスは、誇らしげに胸を張った。

　アイリスは、その、あまりに頼もしい（そして、相変わらず、傲慢な）仲間の背中を見つめていた。

　彼女は、初めて、光輝魔術師ジーロスの、その奇抜な言動の奥にある本物の『才能』を目の当たりにした。

　それは、神の完璧な指示とは違う、不確かで、しかし人間らしい、確かな光だった。

　聖女の、リーダーとしての新たな一歩は、この光と影の道標によって、確かに照らし出されようとしていた。