婚約者のいる運命の番はやめた方が良いですよね？！

嫌われ令嬢

「セドリックさま……、どうして？」

特別区の廊下を過ぎたあたり、メアリーは堪らず問うた。

メアリーの顔に落ちた髪をひとすじ、セドリックが優しくかきあげる。

「メアリーが俺の『特別』であることは、もう隠せない」

「でも、『運命』はなしにしてくれるってっ」

セドリックがメアリーに恋をした――婚約者がいるのに、堂々と宣言するなんて。

「『運命』は隠しただろう。『番』のことは、今は伏せておく。メアリーの意向は尊重している」

『運命の番』から『運命』を取れば、ただ恋だけが残った。

そんなつもりじゃなかったのに……！

メアリーはセドリックとの関係を隠したかった。

「……周囲が思っている以上に、俺の身には危険がつきまとう。即ち君にも危険が及ぶ。俺の保護下に置く方が安全なんだ」

セドリックの顔にいつもの甘さはない。覚悟を決めた表情から、意志の固さを感じた。

メアリーはふぅと息をこぼし俯いた。

きっと学内に噂が響き渡るだろう。

わなわなと震えるメアリーを、セドリックは宥めようと腕を伸ばし、寸前で止めた。

「すまない、メアリー。あの時、あの場所で、『運命』に出会ってしまった以上、君の願う平穏は叶わない」

＊

教室に入ると、ロザリーはまだ来ていなかった。セドリックとは一般棟の入り口で別れた。心配した様子だったけれど、側にいるほど悪評は広がる。

ほどなくして担任の先生が訪れた。後ろには説教を受けたらしいロザリーたちが続く。

「皆さんは高等科に上がったばかりですが、再度の通達になります。一般生徒は特別区に立ち入らないように」

クラスメイトたちの視線がメアリーに注がれる。ひそひそと噂話さえ聞こえてきた。「メアリーとセドリック様が――」「婚約者がいる人と――」

キリキリと胸が痛い。

移動教室に向かう前に、セドリックの使いが教室にやって来た。周囲に緊張が走る。

「リヴァーデン伯爵令嬢、ランカスター小公爵より伝言にございます」

ロザリーが受け取った封筒を開けるや、その顔がパッと華やぐ。

「どうされたの、ロザリーさん。とっても嬉しそうね」

「セドリック様に昼食のお誘いを受けたの」

「まぁ素敵！　ロザリーさまは婚約者ですもの、当然ですわ」

先ほどまであった緊迫した雰囲気はすっかり溶けた。これが正統。あるべき姿だと言わんばかりに。

そしてメアリーに向けられる白い眼差し。

当たり前よ。彼女は婚約者だもの――

視線が痛くて、メアリーは気づかなかった。

ロザリーがことさら冷たい目を宿してたことに。

本日の授業は社交実習としてお茶会が催された。

いつもは堅苦しい座学でないお茶会実習が楽しく感じられたが、今日は別だ。

席次やお喋りのひとつひとつに緊張が拭えない。

「ロザリーさんの淹れてくれたお茶、本当に美味しいわ」

「ありがとう。叔父が商売をしているでしょう？　新しい茶葉を紹介する機会が多くて、上達したわ」

「家業の手伝いをされてるなんて立派だわ。これからの淑女たるもの、外の仕事もできませんとね！」

授業ではホスト側とゲスト側の役割分担があり、今回はホストがお茶を振る舞う。

「どうぞ、メアリーさん」

「…‥ありがとう、ございます。ロザリーさん」

ロザリーは口元にだけ形よく微笑みを浮かべ、型通りの作法を実演する。いつもならもっと弾むような笑顔を浮かべていただろうに。

静かな圧を感じて、メアリーは狼狽えてしまう。カップがうまく掴めず、ソーサーを鳴らしてしまった。少し離れた監督官が評定帳に何やら書きつけている。これ、減点だ。

「マナーの授業は緊張してしまいますわね」

「そんなことないわ、普段から礼節のある行動をとっていれば問題ありませんもの」

「例えば、他に婚約者のいる殿方と馬車に同乗しない、とかね」

クスクスと上品に笑い、淑女らしい歓談に花を咲かせる。

メアリーには思い当たる節が大アリで、居た堪れない。けれど、せめてもと背筋を伸ばす。これ以上評価は下げられない。

そのとき、入り口がざわめいた。女の子達の歓声が波紋のように広がり、沸き上がる。監督官が「静かに！」と宥めるもその声さえ遠い。

騎士科だ。

美しい整列を成して作法部屋に入ってきた。

教官同士が短く会話を交わす。最前列にはセドリックがいる！

「騎士科の協力を得て、これから合同授業を執り行います。男女ペアになって。パートナーの作法を学びます」

合同授業なんて、聞いてない。

女の子たちは喜んでお目当ての騎士を探した。ロザリーもセドリックの元へ駆け寄る。

一瞬、セドリックとメアリーの視線が重なる。

メアリーはセドリックと顔を合わせなくて済むよう、逃げるように列の端へと退いた。誰か適当な男性とペアを組もう。

「メアリー嬢」

男性に呼び止められた。

「あっ」

ぎこちなく振り向くと、昨日の騎士科のトーナメント戦の観覧席で隣になった男子生徒だった。

「メアリー嬢……あ、ごめん。昨日、周りにいた女の子から君の名前、聞いたんだ。えと、昨日は大丈夫だった？」

「あ、はい。おかげさまで……？」

「クスっ、何それ。あ、しまった！」

男子生徒が居住いを正した。

「えーと、自己紹介がまだだったよね。僕はニコラス・ハートウェル」

「ニコラスさま」

ニコラスが足を引いて手を差し出す。これはパートナーの誘いの作法だ。

「僕と一緒に――」

「メアリー」

ドクン

全身の皮膚が総毛立つ。

胸がキュウキュウと締めつくように痛い。切なさと、罪悪感、そして――

「体調はどう？」

――ときめき。

「ええ、問題ないです……」

セドリックだ。

光を纏うように悠然と、真っ直ぐメアリーの元に向かってきた。

来ちゃダメなのに。

メアリーは目に熱いものが溜まる。

さっきまで噂の的で辛かったはずなのに。どうしてか今さら感情が込み上げてくる。おかしいの。

セドリックがすかさずメアリーの異変に気付く。

「無理しないで、メアリー」

セドリックは近くの椅子にメアリーを座らせ、人目も憚らず寄り添う。

けれど、それは許されない。

「先生、わたくしの婚約者はセドリック様です。パートナー役はセドリック様が相応しいです」

ロザリーが進言する。

その意見は真っ当そのもので。

女の子たちは眉を顰め、囁き声がメアリーの耳を針のように刺す。

「セドリックさま……、婚約者を尊重してください」

メアリーはセドリックにだけ聞こえるように、懇願した。セドリックの顔が少し歪んだように見えた。

ニコラスが割って入る。

「セドリック、僕がメアリー嬢を見とくから」

「……ああ。頼む」

名残惜しげにセドリックは立ち上がり、ロザリーに向き合う。

ロザリーは勝ち誇ったように口角を上げるのが見えた。

さすがにセドリック――ランカスター小公爵を前に噂話をする人間は、誰一人いない。

しかし依然として女の子たちの視線が刺々しい。

まさしく、嫌われ令嬢そのものだ――

メアリーは世間に抗えるほど、強くないのに。