婚約者のいる運命の番はやめた方が良いですよね？！

秘密の逢瀬

「メアリー、彼はヒューバート。俺の友人なんだ。もう、顔見知りなんだって？」

学園の特別区に着くと、セドリックはヒューバートを紹介してくれた。

「……間抜けな顔は、何度か見たな」

「ヒュー、メアリーに優しくしてくれよ」

「優しくしてるだろ！」

「お前の普通は、令嬢には当たりがキツイよ」

ヒューバートはセドリックに対しても遠慮がない。

メアリーは自分が嫌われているわけじゃないんだと、少し安心した。

セドリックは明るく笑って、砕けた感じだ。

いつも年齢以上に見えていたのに、今は少年みたいで――なんだか可愛い。

「で、メアリー。俺がいないときは、ここにいるヒューバートと、そこにいる従者コリンを頼ってくれたら良いから」

「はい……」

ヒューバートは明後日の方を向いて、セドリックの従者コリンは深く頭を下げた。

すでに何度も助けられている。メアリーも信頼している。

テラスから光が差し込む明るい部屋。

窓際の小さな丸テーブルを三人で囲んだ。

「口に合うかな？　メアリー」

「はい！　美味しいです！」

公爵家の出してくれる食事は、上質なのに気取りがなくて、体に馴染むように美味しい。

つい力を入れて答えたら、ヒューバートに呆れられた。ヒューバートは――お手本のように食事所作が綺麗だ。

デザート皿とともに茶器が運ばれてきた。コリンが紅茶を注いでいく。

メアリーは果実のタルトレットが気になりつつも、添えられてるプディングに手が伸びた。

「メアリー、今から街に出ないか？」

「今から……？」

午後の授業はまだ残っているのに。つまり、サボり？！

「メアリーにドレスを贈りたいんだ」

「えぇっ！！　そんな、結構です！！」

なぜにドレス！　メアリーは悲鳴まじりに拒否した。

過分な配慮は不要だ。

「う、うん。贈るっていうか、何度か君のドレスを汚してしまったし……」

「セドリックさまのせいではないです！」

「俺が原因であるのは確かだ。その、君のドレスが少々クリーニングに手こずっているらしくて……、補填に」

そ、それは。

中等科から着ているお気に入りのドレスで、たくさん着たから寿命なのだ。デザインも少し幼く、そろそろ手放しどきだと思っていた。は、恥ずかしい～。

「……お借りしているドレスがありますし」

「あれも着てくれたら嬉しい。急ぎで用意したものだが」

「十分です！」

「――せめて、プレタポルテでも」

高級既製服(プレタポルテ)だなんて！

メアリーは義姉サラのお下がりか、成長してからはそこらの既製品しか着たことがない。メアリーの庶民過ぎる感覚では、服に大金をかけるなんて贅沢過ぎる。

「あー、面倒くさ。ドレスぐらいどうでも良いだろ」

「ヒュー、ドレスというより責任の問題だ」

「自分が選んだドレスを着て欲しい、とか思っててか？」

「うぐ」

ヒューバートの当たりの強さに、セドリックが可哀想になってきた。

それに忙しい合間を縫って、セドリックがメアリーのために時間を作ってくれたことも、なんとなく分かっている。

「メアリー……」

いつの間にか、セドリックがメアリーの側に来て、跪いている。目をうるうるさせて懇願されて――メアリーは頷いてしまった。

「メアリー！！　ありがとう！」

セドリックは歓喜した。

「ヒュー、お前も来てくれ」

「はぁ？！　俺が？　何で？！」

「メアリーに慣れてもらわないと。それに三人いれば、変な噂も立たないだろう」

ヒューバートは嫌がる素振りを見せたが、セドリックの押しに負けたようだ。

……メアリーもヒューバートがいてくれると嬉しい。

セドリックと二人きりだと、到底、持ちそうにない。

ヒューバートをチラリと見ると……軽く睨まれた。

口パクで「断れよ」と言われた。メアリーは見ないフリをした。

＊

学園を出て、馬車で市街地へ下りた。

セドリックが連れて行ったのは、表通りの華やかな衣装店ではなく、上客だけが知る静かな服飾サロンだった。

馬車から降りると、すでに店主と思しき人が店の人を引き連れ、頭を下げて待っていた。

「お待ちしておりました、セドリック様」

奥の私室へ案内された。

セドリックは要望を告げ、店の人はメアリーを一目見て、奥からいくつかドレスを出してきた。

衣装はどれも美しく、華美でないオーソドックスなデザイン。それでも一目で違いが分かる、布と仕立ての良さだった。

「青も良いけど、メアリーは明るい色の方が似合いそうだな」

セドリックは躊躇なくドレスを手に取って、メアリーに合わせる。

「メアリーはどう思う？」

「わ、わたしは、あまり派手じゃなければ何でも……」

本音では一番安いものが良い。でもこの店の格で、そんなことを口にするのは不作法だろう。

ヒューバートはソファに雑に座り、頬杖をついていた。

「ヒュー、メアリーはこっちが似合うと思わない？」

「知らねーよ」

迷惑そうだ。

「迷ってしまうな。全部いっとくか」

「！！！」

こんなのクローゼットに入りきらない。

焦った様子のメアリーを見て、従者コリンがセドリックに耳打ちした。

「一着しか選べないなんて」

セドリックの顔に絶望がよぎる。

けれど、許容すれば今度はメアリーに絶望が訪れる。

「……セドリック、物理の問題だ。諦めろ」

ヒューバートはうんざりしながら、場を収めた。

奥から新しいドレスが出てきた。

その中の一点にメアリーは目を止める。

少しくすんだローズベージュのドレス。

メアリーが普段着る服よりずっと明るい色だけれど、不思議と惹かれる。

フロントのピンタックも、ベルベットのくるみボタンも小さなリボンも控えめで愛らしい。

「これ、良いな」

セドリックはそのドレスを手に取り、メアリーに合わせてみせた。

メアリーの淡い薄茶色の髪にも良く合い、血色を良くした。

「ヒューバート……さま、どう思いますか？」

「俺に聞くなよ！」

ヒューバートがキレた。

「どうしてヒューに聞くんだよ」

「だって……」

セドリックも拗ねている。

セドリックがヒューバートに聞いていたから、そうすべきかと思ったんだもの。

店の人に促されて試着することになった。

「ぴったりですね、特に手直ししなくても良さそうです」

凡庸なメアリーは身長も体型も平均的で、だいたいの既製品のサイズに合う。

サラには安くついて良いと、笑われているくらいだ。

「メアリー、似合ってるよ」

「……これにします」

ドレスはそのまま着て帰ることになった。

身支度を整えてもらっている間に、ヒューバートがいないことに気づいた。コリンが察して「先に帰られました」と教えてくれた。

「ヒューは意外と短気だな」

ある意味、忍耐強かったのかもしれない……。他人の買い物なんて退屈だろう。

馬車でセドリックと二人きりになった。

「メアリー、この近くに評判の舞台があるんだ。観に行かないか？」

「え？　もしかしてディオンですか？」

「……ああ。人気役者らしいね。観に行ったことはある？」

今、王都で大人気を博している舞台役者――ディオン。平民から貴族の若い令嬢まで、彼の美貌と演技にゾッコンだ。

「行ったことはないんです……。お友達の間で話題になっていたんですけど」

人気過ぎて、正規のチケットを買うことは不可能。高値で流れるものに頼るしかない。もちろんそんなお金はない。

「行ってみる？」

「良いんですか！！」

＊

幕が上がった瞬間、歓声が沸いた。

光も、客席からの期待も、まっすぐディオンに向かっていく。

演目は、あの宗教画『成就』。

幾つもの困難を乗り越え、最後には結ばれる恋物語。

ボックス席に通された時は緊張で楽しめるか不安だったけれど、杞憂だった。

周囲の熱気と合わさって、顔が上気しているのがわかる。セドリックはそんなメアリーをじっと見つめていた。

「楽しめた？　メアリー」

「はい！　こんなの初めてで、感動しました！」

終わりの余韻に浸っていると、扉をノックする音が聞こえた。

劇場の支配人が、そっとセドリックの側に侍った。

「小公爵様、ディオンがご訪問の御礼にご挨拶がしたいと申しています」

セドリックはメアリーを伺う。

「メアリー、役者に会いたい？」

「え、いえ！　そんな」

高位貴族ともなれば、人気役者に直接会えるの？！

ディオンの出待ちはすごくて、一目見るために何時間も待つらしい。貴族令嬢でさえお忍びで混じるという。

セドリックとは別の意味で恐れ多くて、無理だ。

「気遣い不要だ。良い舞台だったと、伝えてくれ」

「かしこまりました」

セドリックはメアリーに向き直った。

どこか機嫌が良さそうだ。

「帰ろうか、メアリー。遅くなるから」

「はい、セドリックさま」

劇場を後にした。

――あの時、別の選択をしていたら、未来は少しは違ったのかな？

『運命』はほんの少しのすれ違いで、人生を変えてしまうから。

ひとたび『運命』に絡め取られてしまえば、逃れられないことを、誰よりも知っていたはずなのに。

残酷でも、苦しくても――

アシュフォード邸に着くと、トマスとサラが苦い顔で待っていた。

メアリーの新しい服を見て、過ぎた厚遇は身に余ると困惑を滲ませた。

「妹が、贅沢に慣れてしまっては……」

「メアリーはしっかりしている。そんなことはないだろう」

メアリーはセドリックを仰ぎ見る。

視線に気づいたセドリックが、優しく微笑み返した。

メアリーの頬が朱に染まる。

血色の良さはドレスだけの効果でないと、トマスもサラも気づいている。

家族が案じる気持ちを分かっていても、気持ちだけはどうにもならなかった。