婚約者のいる運命の番はやめた方が良いですよね？！

騎士の誓い(セドリックside)

夜の帳が下りる頃、セドリックは王宮の奥――王族の私的区画を足早に進んだ。

執務はすでに終え、王太子は奥へ下がったと聞かされた。

アーサーの私的な空間に入るのは好きではないが、呼ばれたなら仕方ない。

案内された先は湯殿だった。

湯煙の向こう、湯に浸かるアーサーの後ろ姿が見えた。

――その傍には寵姫セレナが飾り人形のように置かれていた。いつものように豪奢な衣装を纏って。

濡れてしまうかもしれない心配は、セレナもアーサーもしていない。

「王太子殿下、セドリックが参りました」

侍従の姿はない。アーサーは責務として人を側に置くが、その実、人を不要に寄せ付けない。

「メアリー嬢が、リヴァーデン邸に拉致されたらしいな」

アーサーは振り返ることもなく、話し始めた。

「せっかくなら、メアリー嬢を迎えに行ったついでに邸内を検めれば良かったのに。婚約破棄の材料くらい取れたんじゃないか？」

アーサーなら、そう言うと思った。

セドリックは憔悴しているメアリーを前に、そんな余裕はなかった。

「女性の警護はどうしても隙ができてしまう。女騎士の充実は早急な課題だ」

女騎士はいないわけではない。ただ令嬢を守るためには剣が使えるだけでなく、貴族の慣わしにも通じていなければならない。

そんな女騎士は、ごく限られていた。

「セレナ」

アーサーが呼びかけるも、セレナに反応がない。

アーサーも期待していないようだ。

「君が今でも騎士だったなら、メアリー嬢の守りに付けていたんだがな」

湯気で視界が白んで、セレナの表情は伺えない。

けれど、僅かに小さな鈴の音が聞こえたような気がした。

アーサーの用件は済んだようだ。

港湾倉庫の捜索をすっぽかしたというのに、咎めもないのが不気味だった。

ザバっと湯が揺れる音が聞こえ、アーサーがこちらに向きを変えた。

「セドリック、無茶はするなよ。お前の一番の仕事は生き残ることだ」

セドリックは目を逸らしながら、小さく頷いた。

メアリーの拉致は本当に肝が冷えた。

武力による攻撃は防げるが、社交の体裁を取られては難しい。

巧みなリヴァーデンはそこを狙ってきた。

リヴァーデン領にいたセドリックの元に、遅れてヒューバートからの手紙が届いた。茶会に男が招待されているなんて。

メアリーには選りすぐりの護衛を付け、いざという時に備えてリヴァーデン邸の外を押さえていた。

ヒューバートも茶会に潜ってくれていた。

なんとかセドリックが間に合い、礼節は繕えたが……。そうでなければ、社交的にも政治的にも大きな代償を払うところだった。

「セドリック殿下。先日は晩餐を共にできず、残念でしたよ」

王宮内の執務室に寄った帰り、リヴァーデン伯爵に出会した。

「……失礼した。王太子殿下からの帰還命令が出たからな」

「アーサー殿下は人を振り回すのがお好きだ。貴方はそれで終わる人ではないはずなのに」

「王太子殿下への不敬では？」

「とんでもない！　ただ、ロザリーが殿下との時間を取れず寂しがっておりましてね。公の場でご一緒する機会があまりに少なければ、周囲が余計な勘繰りをいたします」

礼節の仮面を被った古狐め。

現場を仕切っているのはサイラスだが、密輸を巧妙に隠し通せるのはリヴァーデン伯爵の采配によるものだ。

サイラスだけだと足切りに終わる。リヴァーデン伯爵も押さえる必要があった。

「そういえば、ロザリー嬢のお茶会ではアルコールも伴っていたんだって？　未成年の令嬢が集う場で紳士が酔って暴れるなんて、いかがなものか」

メアリーを救助した護衛役が工作した。

セドリックが帰った直後、都合よくリヴァーデン伯爵が客を連れて応接間に現れた。

男たちは飲酒を否定したが、酒臭い匂いと部屋の有り様を見れば何を信用するかは明らかだ。

リヴァーデン伯爵は作り込まれた微笑を変えない。

「殿下は何か誤解されているのでは……？」

「そうかな」

口止めしても、人の口に戸は立てられない。

密かに噂は社交界に広がっていくだろう。

あの場にメアリーがいたらと思うと、ゾッとする。

幾重にも罠を張り巡らせて、小さな罪なき罪を重ねて大魚を得る。リヴァーデンの常套手段だ。

しかし今回は少々――雑だった。

焦りか、それとも。

「……ロザリー嬢との結婚も不安が募るばかりだ。破談の件は前向きに検討してくれ。礼節を求めるなら、まずそちらが示してくれ」

セドリックはリヴァーデン伯爵との会話を早々に打ち切った。まともに顔を見るのも不快だった。

メアリーは無事だったが、どれほど怖かっただろう。

説得して、公爵邸に匿うか……。完璧に守れる――けれど、メアリーの気持ちは？

普段、決断に迷うことはほとんどないが、メアリーのことになるとブレる。

本当に欲しいものは一つだけ。

許されない状況が、セドリックを惑わせる。

＊

アーサーが予定を修正している間、束の間の休息ができた。

セドリックは久しぶりに騎士科に顔を見せた。

練習試合は好きな相手を選べる。セドリックが選ぶのは、もちろんヒューバートだ。

「今日は闖入はなさそうだな」

先日のロザリー集団が来たことを言ってるのだろう。あれは困った。

セドリックはヒューバートとの時間を大切にしているのに、台無しにしてくれた。

リヴァーデンの目に、平民であるヒューバートを目立たせないように気を配らざるを得なかった。

「今度は手加減なしだ」

ヒューバートは答えることなく、皮肉な笑みを浮かべた。

広場に入る前に薬を飲むと、ヒューバートに気づかれた。

「お前、さっきも飲んでなかった？」

「ああ、まぁ……」

セドリックは言葉を濁す。最近は抗発情薬を飲む回数が増えた。

「……大事な御身だろ」

「大丈夫、医師の指導は受けてる」

ヒューバートは納得してない様子ながらも、軽く打ち合いを始める。

ヒューバート……今は平民の身だが、元は古い歴史ある伯爵家の令息だった。学園の誰も知らない。

セドリックは幼い頃に一度だけ会ったことがある。

ほどなくしてヴァレンベルク家は断絶し、ヒューバートだけが幼年ゆえ助命された。

急な断罪だったと聞くが――

その時、セドリックの真横を模擬剣が掠める。

「セドリック、剣に迷いがあるぞ」

「……っ！」

セドリックは応戦して立て直す。

この学園で、セドリックと互角――それ以上に渡り合えるのはヒューバートしかいない。

王国騎士団に入れば、ヒューバートの実力なら騎士爵、果てはその上も望めるだろう。

さすがに家の復興は叶わなくても、素質に相応しい地位を手に入れられる。

――本音を言えば、公爵家(セドリック)はヒューバートが欲しい。

しかし公爵家では高い給金を与えることはできても、栄誉を与えることはできない。

然るべき人材は、然るべき場所へ。

「お貴族様は、事情が複雑で大変だな」

ヒューバートの当たりが強くなる。

「もっと単純になれよ」

キィーン

「飯がうまいとか、強くなりたいとか」

カキィーン

「女を抱きたいとか」

ヒューバートはいつになく饒舌だ。

互いに下がって一息つく。

「あの子のことだろう？　お前、最近おかしいぞ」

ヒューバートの言う『あの子』が、メアリーであることは明らかだ。

セドリックは顔を俯け、答えた。

「……彼女に、恋したんだ……」

セドリックはメアリーとの約束を守るため、『運命の番』であることを秘匿した。

けれど親友の前で想いを打ち明けるのは、妙に気恥ずかしかった。メアリーがよく恥ずかしがっているが、その気持ちが分かったような。

案の定、ヒューバートは悍ましいものを見るような目を向けてきた。

その反応は……行き過ぎだろう。

「んなワケねーだろ、国家の優等生が」

埒が開かないと考えたのか、舌打ち混じりに言い放った。

「あの子……、お前の『運命の番』だろう？」

「！！！」

冷や汗が流れ落ちる。表情を変えないように、ヒューバートと向き合う。彼は確信に満ちていた。

これだから、ヒューバートは侮れない。

「……どうして、わかった？　いや、……いつ？」

「最初からだよ。遠目から見ても、お前の様子がおかしかった」

セドリックの失策。ヒューバートは正確に見抜いていた。

「俺の家系、何代か前に『運命の番』が当たったんだよ。言い伝えが残ってる」

「そうか……」

セドリックは昔から、万が一『運命の番』に出会った時の対処を徹底して仕込まれていた。

けれど机上の論理と、実際に体感した激情はあまりにかけ離れていた。

もっと上手く立ち回れていたら……あの日、メアリーをリヴァーデンの目に留めずに済んでいたなら。

もう少しメアリーの状況を穏やかにできたかもしれないと、今でも悔やむ。

「賭けをしよう、セドリック」

「勝敗をかけて？」

「ああ。勝った方が負けた方の願いをきく。俺が勝てば、王国騎士団の推薦状を書いてくれ」

それは、ヒューバート自身の能力でもぎ取れるだろう……？

もちろん公爵家の後見があれば、身分を理由に不当な扱いを受けることはないが。

「怖じ気づいたか？」

まさか。好条件を見逃すはずがない。――勝てれば、だが。

「わかった」

何が合図ともなく打ち合いが始まる。

セドリックとヒューバートは昔から息が合う。

打ち込むたびに、避けるたびに、相手が何を選ぶかわかってしまう。

ヒューバートの真意がどこにあるのか、伝わってくるくらいに。

一撃を掠めても、まだ足りない。ようやく届いた剣さえ、まだ弱い。

ヒューバートの剣の重さは、腕の強さだけでないはずだ。

負けるわけにはいかない。

セドリックの威信と、ヒューバートの気持ちを受け止めるためにも。

広場で突如始まった決闘に、周囲は喝采を送っていた。

いつしか歓声は途絶え、人影が消えた。

たった二人だけ。

月明かりが差す頃、ようやく決着がついた。

荒い息遣いだけが、その場に残った。

「……手加減は……してないよな、ヒューバート」

息が切れて、まともに喋れてる感覚がない。

「まさか」

いつもの皮肉な笑みを浮かべると思っていたのに、真剣な眼差しを返された。

――それが、答えのような気がした。

「約束は約束だ。ヒューバート、俺の騎士になってくれ。俺を守り、俺の意図を理解し、俺を助け、俺のために生きてくれ」

ヒューバートはその目に光を灯したまま、頭を垂れた。

「御意。騎士の名に誓って」

月夜に雲がかかる。

どこまでも深い闇が二人を包んだ。