婚約者のいる運命の番はやめた方が良いですよね？！

小さな勇気

「ひゃぁあっ！！」

メアリーは目覚めるなり、恥ずかしさに身悶えした。

昨日の醜態を思い出したからだ。

セドリックにがっしりしっかりしがみついて、なんなら吸い付いていた。

何より恥ずかしいのは、セドリックが正気だったことだ。落ち着いて、発情しているメアリーをあやしていた。

メアリーは変態だ！　痴女だ！

――セドリックさま、忘れてくれないかな……

涙目で儚い希望を抱いていたとき、家の中をガタガタと駆け出す足音が響いた。

「メアリー、目が覚めたのか！？」

兄のトマスと義姉のサラが、飛び込むようにメアリーの部屋に入ってきた。

「はい……」

「お前がリヴァーデン家に向かったって聞いた時は、どれほど心配したか……」

二人とも憔悴していた。

――昨日、セドリックに抱えられたメアリーを見た時も、兄夫婦は取り乱していた。

後から聞いた話だけれど、リヴァーデン家にメアリーを迎えに行こうとしていたらしい。

セドリックはお茶会で体調を崩したことを説明し、メアリーを抱えて部屋に運んだ。

メアリーが落ち着くまで、ずっと側にいてくれた。

手を握りしめて、メアリーは安心して眠りについた。

――セドリックさまにも、家族にも心配をかけてしまった……

「ごめんなさ……」

「リヴァーデンは小公爵様の婚約者の家だ。我が家とは接点なんてなかった。メアリーを巻き込まれては困る」

謝罪も言い終えないうちに、トマスが苦々しく言った。サラも顔を曇らせた。

「違うの。セドリックさまのせいじゃない、わたしが」

「メアリーはまだ子どもだ。大人が守ってやらないといけないんだ。こんな目に遭わせて……」

セドリックは守ってくれた。

メアリーはサイドテーブルに置かれた銀の小匣を掴んだ。

忘れたのはメアリーだ。

メアリーが頼りないから、セドリックの評判を落としてしまう。メアリーが、少しもしっかりしていないから。

＊

登校日、セドリックがアシュフォード邸に迎えに来た。

送り出すトマスとサラは、失礼な態度こそ取らなかったものの、いい顔はしなかった。

セドリックはそんな兄夫婦の様子に気づいていただろうに、少しも嫌な顔はしない。丁寧に挨拶をして、メアリーを馬車に乗せた。

「メアリー、体調はどう？」

セドリックは、まずメアリーを気遣った。

「大丈夫、です……」

メアリーはポケットを外から確認する。銀の小匣はきちんと入っている。

「いつも側にいられたら良いんだけれど。これから公務で登校できない日が増える。その時は従者を遣わせるから」

「はい……」

「事前に予定が分かれば、なるべく連絡する」

セドリックは穏やかに淡々と連絡事項を伝えてくれた。

実のところ、メアリーはセドリックに会うのが気まずかった。あんな痴態を晒してしまったから。

セドリックはどう思っているのか、話題にさえしない。

それはそれで、メアリーがどう受け止めたら良いのかわからない。かといって、あの日のメアリーヤバかったですか？――なんて聞けようもなく。

メアリーが悶々としていると、セドリックが口火を切った。

「それと、リヴァーデン家についてだけれど」

メアリーはハッと引き締まる。

「セドリックさま、ごめんなさい」

「え？　何が」

セドリックは心底驚いていた。

「わたし、ロザリーさんの誘いを上手く断れなくて……。慌てて出たからお薬も、忘れてしまって……。ご迷惑をおかけしました……」

「メアリー」

俯くメアリーを、セドリックは屈んで向き合った。

「君を危険な目に遭わせて、謝るべきは俺の方だ。怖い目に遭わせてごめん」

セドリックの悲痛そうな表情に、メアリーは焦燥感が募る。

「ロザリーさん――リヴァーデン家に近づかない方が良いんですよね？」

「……避けて逃れられるわけじゃない。でも率先して近づかないで欲しいかな」

セドリックは安心させるかのように、静かに微笑んだ。

「メアリーは、そのままで良いよ。俺が必ず守るから」

「セドリックさま……」

セドリックはメアリーを責めなかった。

叱りもしなかった。

メアリーの胸は堪らなく苦しい。

『運命の番』なのに、セドリックの力になれない――

＊

セドリックは話した通り学校に来たり、来なかったりだった。

朝は迎えに来ても、帰りにはいなかったりする。その逆もある。どのくらい忙しいかと言うと、未だにセドリックと一緒にランチを食べたことがないくらいに。

そんな日が何日か続いた。

学園生活は思ったより平穏だった。少し居心地は悪く、敬遠されてはいるけれど、実害はない。

なんとなく、セドリックから学校を休んで欲しい空気は感じ取った。

不登校なんて、トマスもサラも心配してしまうだろう。

何より、メアリーの至らなさで、セドリックがこれ以上悪く思われるのは嫌だった。

正午の鐘が鳴る。

メアリーは変わらず礼拝堂の片隅で一人ランチを続けている。終わりの授業が移動教室だったため、食堂へ向かうクラスメイト達と、望まなくても道を同じくしていた。その中にはロザリーと、そのグループもいた。

「ねえ、あの人」

グループの女の子が、少し離れた場所にいるヒューバートを見つけた。

「この前のお茶会でメアリーさんを連れ出した人よ」

「招待客じゃなかったんでしょう？　ロザリーさん」

「え、ええ」

メアリーは自分の名を出されて、つい耳を澄ませてしまう。

「別の人の招待状を持って入ったんですって！」

「騎士科の平民特待生みたいよ」

「まあ！　平民のすることは野卑で怖いわね」

……メアリーは居た堪れない。

ヒューバートはメアリー――友達のセドリックのために、メアリーを助けにきてくれたに違いない。

それなのに、ヒューバートが責められるなんて。

メアリーのせいで……！

「どうして王立学園に平民が通うのかしら」

「平民と一緒なんて嫌だわ」

「それはっ」

メアリーは咄嗟に声が出た。

女の子たちは後ろを振り返り、メアリーを怪訝そうに見る。

「……失礼だと思います。学内は身分関係なく平等な学舎です」

メアリーは言わずにいられなかった。

普段なら、友達に反論するようなことはしない。多少意地悪なことを言われても、言葉を濁す程度だ。

でも、見過ごせない――

グループの女の子たちも、メアリーの性格を分かっている。

一瞬眉を上げた後、ねっとりと笑みを浮かべた。

「まぁ。セドリック様の送迎を受けているメアリーさんが、平等の話をされるなんて」

「学園の特別区はどんなところかしら」

「平等に平民感覚をお持ちだから、人前で横抱きなんてはしたない真似ができるのかしら？　ねえ、ロザリーさん」

ロザリーの同調を求めたが、ロザリーは黙って顔を赤くした。

メアリーも、過分な扱いを受けている自覚があり、何も言い返せない……。

「セドリック様もセドリック様ね。ロザリーさんという婚約者がいながら、他の女性を囲われるなんて。まして、他の男性にも誘いをかける令嬢よ？」

「！！！」

思ってもいないことを言われて、メアリーは仰天した。

見ていられなかったようだ。ヒューバートがメアリーの元へやってきた。

「お前、大丈夫？」

「ヒューバートさま……」

「ひっ……！」

背が高く、鍛えあげられた体格を持つヒューバートが近くに来ると、さすがの女の子たちも萎縮した。

ヒューバートは女の子の甲高い噂話が聞こえていただろうに、少しも気にしていないようだった。

ヒューバートを助ける――なんて烏滸がましい考えはなかったけれど、何もできない上に却って心配までさせてしまった。

メアリーは……情けない。

ロザリーは逸らした視線の先に気づき、場を収めた。

「……淑女らしくありませんでしたわね、失礼いたしました」

「ロザリーさんっ？」

ロザリーが引いたことに女の子たちは狼狽えた。

ロザリーは他に何も見えてないように、恋する声を上げる。

「セドリック様……」

メアリーはバッと振り返る。

今日は休みの予定だった、セドリックがいた。

「久しぶり、ロザリー嬢。お茶会以来かな」

「ええ。セドリック様、父が会いたがっていました」

「ああ。リヴァーデン伯爵には先日、王宮で会った。予定を合わせて会談するつもりだ。大事な話があるからね」

周囲の空気がやわらいだ。ロザリーこそ正統な婚約者なのだと、誰もが安心したようだった。

この場にメアリーは、邪魔者でしかない。

婚約破談すると言っていたけれど、むしろ結婚の算段が整いつつあるのでは？

女の子たちも察してか、セドリックに一言言わずにはいられなかったようだ。

「セドリック様、あまりロザリーさんを尊重されないのはどうかと思いますわ。お茶会で他の女性と帰られるなんて」

冷ややかな視線が、メアリーを突き刺す。

セドリックはメアリーを見ることもなく、返答した。

「お互いさまだろう、ロザリー嬢？　デビュタント前の令嬢のお茶会に、安易に男性を呼ぶなんて、なかなか先鋭的だな。その後で騒ぎがあったとか？」

「……！」

ロザリーの瞳が揺れ、姿勢が固まる。

女の子たちはセドリックのいう『騒ぎ』がわからない様子だった。

「あまり良くない噂を聞く令息ばかりだ。付き合う相手は選んだ方が良い。俺の婚約者として、相応しいのかどうかも含めて」

「肝に銘じます……」

セドリックはロザリーの後ろ、ロザリーの侍女たちを軽く一瞥した。

話は終わりだとばかりに、メアリーに向き直る。

「メアリー、昼はまだだろ？　特別区に用意したんだ。一緒に食べよう」

「え？」

「ヒューバート、お前も来てくれ」

ヒューバートは退屈そうに肩をすくめながら、受けた。

「メアリーも、いいね？」

「は、はい……」

ヒューバートと一緒なら何か話があるのかもしれない。

セドリックがエスコートに手を差し出した。

女の子たちの睨みつけるような視線が重苦しい。

メアリーは後ろを振り返らなかった。

見ても、良いものではないことを分かっていたから。