婚約者のいる運命の番はやめた方が良いですよね？！

謀略

はぁはぁ。

メアリーはぼんやりとする意識、たまにコクリコクリしながら、発情の兆しに耐えた。

ロザリーの口からセドリックの名が何度も紡がれる。

わたしの、セドリックさまなのに、わたしの――

カクッと軽く崩れて、意識を取り戻す。

今、何を考えていたんだろう。ハンカチーフで汗を拭う。

「メアリーさんは」

誰かがメアリーに声をかける。

「デビュタントはどうされるの？」

みんなの視線が一斉に注がれる。

メアリーは、首を傾げた。

「ドレスのことよ」と、ため息混じりに返された。

「わたしは……母のお下がりを、お直しする予定です」

「なんてこと！　お母様の思い出のお品を活用されるのね。パートナーは誰かしら」

「……タウンハウスを、仕切っている……兄になるかと思います」

周囲に失笑が広がる。何かおかしなことを言っただろうか？

メアリーはお茶を飲もうとするも、ティーカップを持つ手が震えてままならない。

近くにいたメイドに声をかけた。

「あの、化粧室を利用させてください」

メイドはロザリーに確認して、許可を得た。

「どうぞ、こちらへ」

背中越しにヒソヒソと笑い声が伝わる。まとわりつくような視線も。

庭園を離れて、廊下へ。その先の応接室に通された。

中は優雅なインテリアで美しく、隣に化粧室が備えられていた。手を濡らすと冷んやりして、少しだけ楽になれた。

抗発情薬はやはりポケットに入っていない。

メアリーは迎えの馬車が来るまでどうしようか悩んだ。

お茶会の席に戻るのは心苦しい。ここで時間を潰そうか、そんなことを考えていた。

ザワザワ

人の声がする。テラスを覗くと、席にいたはずの男性たちがいた。あのロザリーの侍女が、意味深な笑みを浮かべて退いた。

「おや？　メアリー嬢だ」

「あの、噂の令嬢ね」

向こうはメアリーを知っているようだが、メアリーは彼らを知らない。

トクントクン

「男好きだって」

「噂通りだな」

「誘ってる顔だ」

ニタニタ笑いながら、距離を詰めてきた。

匂いも、声も、全て気分が悪い。

心臓が喉元まで強く跳ね、指先からハンカチーフが滑り落ちる。

「あっ、来ないで……」

後ろに退がるも、足がもつれて躓いた。

ソファに身が沈む。

＊

ガタンという大きな音で、メアリーは意識を取り戻す。少しの間、気を失っていたようだ。

「……！」

辺りを見回すと、さっきの男性たちが倒れていた。目立つような外傷はなく、気絶している……？

「メアリー様、ご無事ですか？」

「えっ」

メアリーのすぐ側で、黒い衣装を纏った見知らぬ男性が跪いていた。

突然のことで驚いたけれど、その声色は優しい。

「私はセドリック様の護衛役です。目に付かぬところで警護をしていましたが、緊急事態と判断して御前失礼いたします」

セドリックの……。メアリーの護衛は王国騎士団だけではなかったようだ。張り詰めていた息が、わずかに和らぐ。

その時、見知った低い声が聞こえた。

「おいおい、何だこれは」

ヒューバートだ。ぼやきながら室内に入ってきて、メアリーを見とめる。

ヒューバートもお茶会に参加していたの……？

「ヒューバートさまっ……」

「『様』はいらねって言っただろ」

ヒューバートは軽口を叩きながら、護衛役を見る。

「セドリックの使いだろ。彼女は俺がアシュフォード邸に連れて行く」

「――ヒューバート殿、しかし」

「お前はこいつら何とかしとけよ。これでも貴族令息だぞ、どうすんだ」

セドリックの護衛は何かを言いかけたが、ヒューバートの背後の何かを察して、ヒューバートに託すことを了承した。

「お前、歩ける？」

「あっ……はいっ」

と言ったものの、よろけて護衛役に支えられた。ヒューバートの舌打ちが聞こえる。

ヒューバートは上着を脱いで、メアリーに被せた。

そのままヒューバートに横抱きにされ、その場を離れた。

朦朧とする意識の中、上着が少しずれて視界が広がる。庭園のお茶会が見えた。

歓声が沸き立つ。

「セドリック様っ！」

セドリックが従者や騎士を引き連れて登場した。

ロザリーは満面の笑みで迎え入れ、女の子たちは立ち上がって礼賛する。

「ロザリー嬢がお茶会を開くと聞いて来たんだ。招待状は持ってないけれど、良いかな？」

「もちろんです！　セドリック様ならいつでも歓迎です」

セドリックは言質を得て、堂々と歩を進めた。

「あ、セドリック様、こちらへ……？」

席には着かずに、その先へ。ヒューバートに抱えられた、メアリーの前に。

会場にいる女の子達の視線も集まる。

「またメアリーさんねっ」

「あの男性、誰？　怖いわ」

「セドリック様だけに飽き足らず……！」

周囲の騒がしさとは裏腹に、セドリックとヒューバートの間は静謐だ。

メアリーは愛しい人の匂いを近くに感じて、むずがる。ヒューバートの上着が落ちた。

「メアリーっ」

セドリックが急いで自身の上着を脱いでメアリーに被せ、ヒューバートからメアリーを慎重に受け取る。

セドリックはメアリーの無事を確認して表情が緩む。

「……何やってんだよ、セドリック」

「助かった、ヒュー。ありがとう」

「いや、俺は連れ出しただけなんだが。お前の護衛が後始末してるぞ」

セドリックとヒューバートは親密そうに何かを話している。メアリーはようやくたどり着いた愛しい人の匂いに夢中で、その胸に頭を擦り付ける。

「メアリー、少しだけ我慢して」

セドリックはメアリーにだけ聞こえるように、そっと耳元で囁いた。我慢なんてできない。ぎゅっとセドリックのシャツを握り締めて、反抗の意を示す。セドリックから困ったような笑みが溢れた。

セドリックはメアリーを抱きかかえたまま、出口に向かう。ロザリーが慌てて呼び止める。

「セドリック様っ」

「――そうだ、ロザリー嬢。お茶会の挨拶に花を持って来たんだ」

セドリックが専属従者のコリンに視線を向ける。

コリンは全てを察して、「ランカスター小公爵より、本日のお茶会への敬意として」と言い添え、ロザリーの前に花束を直接差し出した。

グリーンリーフが多めに入った白薔薇の花束――白薔薇はアルビオン王国の国花だ。

「席に与れず、失礼。俺の『特別』が体調を崩した。ロザリー嬢のお茶会、でね」

セドリックは愛しげにメアリーを抱き直して、リヴァーデン邸を後にした。

＊

馬車の中、セドリックは控えで持っていたメアリー用の『抗発情薬』を飲ませた。

薬の効果が出るのは早くて三十分ほどだ。

メアリーは熱を必死に慰めようと、セドリックに縋り付く。

横抱きにされていたが、魅惑的な匂いを求めてセドリックに登り上がる勢いだ。セドリックの首筋にぴたりとはまった。

セドリックはメアリーの背中をぽんぽんと優しくさする。

「大丈夫、メアリー。すぐに楽になるから」

セドリックが側にいてくれると、メアリーは何も辛くなかった。

馬車の恐怖も、社交界の悪意も、抗えない熱も、何もかもすべて、全部。

セドリックがいれば、それだけで――

夢みたいなひとときだったから、まだ知らない。

メアリーのミスが、何を代償にしてしまったのかを。