婚約者のいる運命の番はやめた方が良いですよね？！

まさかのモテ期到来

セドリックに会えないまま二日が過ぎた。

その間メアリーは毎日、セドリックの従者に送迎してもらっている。何度か断ろうとしたが、却って傅かれてしまい心苦しい。

兄トマスの出仕が決まり、馬車が足りていない台所事情もあって、結局頼っている。

セドリックに会えないだけでなく、婚約者のロザリーも登校していない。二人は一緒にいるんだと思うと、胸が抉られるように痛い。

クラスにも馴染めず、昼食は一人で摂るようになった。

以前は友人と食堂に行っていたが、セドリックの従者が昼食を用意してくれた。特別区に連れられそうになるも固辞して、ランチボックスに詰めて礼拝堂の脇の木陰で食べている。

実はその礼拝堂で、ヒューバートと何度か顔を合わせた。会話はない。

サンドウィッチを頬張っているところを見られて、思いっきり呆れた顔をされた……。

こんな日陰でランチを食べる令嬢なんて、見たことがないのかもしれない。

何事もなく学校から帰ると、トマスに呼び出された。

「メアリー、喜べ！　お前宛に釣書が来たぞ！」

「え？」

一瞬、セドリックの顔が過ったが、彼であるはずがない。

「子爵家の嫡男だ。家格は下がるが、ウチが用意できる持参金の額を考えたら妥当なところだ。実のところ、爵位を継げない次男三男との婚姻になるだろうと考えていたから」

兄が机越しからメアリーに釣書を渡す。

そこにはメアリーの知った名前があった。

「ハートウェル子爵家の領地は王都から離れている。ウチからも遠いのが少し気がかりだが、本人の人柄が良ければ申し分ない縁談だ。年齢も釣り合う」

ニコラス・ハートウェル――

釣書を持つ手が震える。

「王立学園の騎士科に在籍しているらしい。会ったことがあるのか？」

「学校で少し、お話ししました……」

「そうか、良さげな人か？」

「……はい、とてもいい人です」

メアリーに気さくに話してくれた、穏やかで優しそうな人だった。

「見染められたか？　メアリーのモテ期が急に来たようだな」

「…………」

トマスが揶揄うように盛り上げてみるも、メアリーは無反応のため、重い空気が落ちる。

わざとらしい咳払いをして、トマスは核心に触れた。

「ランカスター小公爵様はメアリーとの結婚を希望されたが、現状まだリヴァーデン伯爵令嬢と婚約中だ。破談されても、我が家とは到底釣り合わない。……兄としてはメアリーの気持ちを尊重する。ゆっくり考えてみなさい」

「はい、お兄さま」

執務室を出て、メアリーは崩れ落ちないように必死に耐えた。

兄が――アシュフォード家が、ニコラスとの婚姻を望んでいることは、ひしひしと伝わる。

それが最良の選択であることも。

セドリックに出会う前だったら、この縁談をどれほど喜ばしく思っていただろう。

なのに、苦しくて苦しくて堪らない。涙が溢れ出し嗚咽が漏れる。

運命は残酷だ。メアリーからささやかな幸せをも奪っていく――。

＊

週の登校最終日。複雑な思いを抱えつつも、今日が終われば休みがある。

いつものように昼食を食べるために、礼拝堂に向かう。その時、郊外の演習場から戻ってきたらしい騎士科の集団に出会した。

ついセドリックの姿を探してしまう。やはりいなくて、メアリーは気落ちする。

「メアリー嬢？」

呼びかける声に振り返ると、ニコラスがいた。

「ニコラスさま……」

まさか会うとは思っていなかった。釣書のこともあり、どんな顔をすれば良いのかわからない。

ニコラスは顔を伏せつつメアリーを見るぎこちない動きをしながら、メアリーに問うた。

「メアリー嬢、もう届いたかな？　釣書を送ったんだけど」

「あ、はい……」

隠せるものでもなく、素直に答える。ニコラスはふわりと笑う。

「良かった！　あー堅苦しく考えないで。あ、いや僕は堅苦しく考えてるんだけど、えっと」

「ニコラス！　どうしたんだよ」

「わっ女の子だ！！」

気づけば騎士科の集団に囲まれていた。

「え！　可愛いーー」

「ニコラス、どこで見つけて来たんだよ」

「あー、お前ら煩いってば！！　メアリー嬢が萎縮してるだろ」

ニコラスが騎士科の生徒たちを追い払うように手を振る。

気を取り直して、メアリーをまっすぐ見つめた。

「えーと、今から昼メシ？　一緒に食べない？」

「えっ……」

「君ともう少し仲良くなりたいんだ」

周囲が固唾を飲んで見守る。

どうしよう。

メアリーにもわかる。ただの食事の誘いでなく、交際を申し込んでいることくらい。

セドリックのことが頭から離れない――。

「やめておけ」

場の空気にそぐわない、低い落ち着いた声が響いた。

視線が集中する。ヒューバートだ。

「その子はひとりメシが好きなんだ。暗がりで食うのが好みなんだよ」

「そんな！」

メアリーの謂れのない陰キャ宣言に、思わず反論しようとした。しかし日陰で食べていたのは事実だ。本気でそう思われてるのかもしれない。

ヒューバートは顎で礼拝堂を指し、わずかに腕を差し出した。メアリーを連れ出そうと助け舟を出してくれているのだとわかる。

メアリーは答えを出せない自分に卑怯だと思いながら、その腕に手を伸ばしかけた――

「メアリーっ」

ドクン

あぁ――どうしたって愛しい人――

輝かしい金髪が陽の光を受けてキラキラ揺れる。暗く沈んだメアリーの心を、あっという間に満たしていく。

セドリックだ。

「セドリックじゃん！」

「公務が終わったのか？」

「昼メシ食おうぜ」

騎士科の生徒が口々に呼びかけながらも、彼に道を譲る。

喝采を浴びるセドリックは、空気を鎮めたヒューバートとは異なる存在感だ。

どこにいたって、どんな状況であろうと人々を照らす光となる。

それが番による欲目でなく、セドリックの生まれ持った才覚であることは、とっくにメアリーも気づいていた。

手の届かない相手だと痛いくらいわかっている。それなのに、どうしたって会いたかった、メアリーの『運命の番』。

久しぶりの再会に感じ入るものがあったメアリーだったが、セドリックはそうではなかったらしい。

「メアリー、来て」

セドリックはメアリーの手を強引に引いた。声も冷たい。明らかにセドリックらしくない態度だ。周囲にいた騎士科の男子生徒達も普段のセドリック補正で、正確な理解が追いつかない。

「あ、セドリックさまっ……！」

メアリーが連行され、集団から引き離された頃、ようやく騎士科の空気は動き出す。

ニコラスは呆然と立ち尽くし、ヒューバートは小さく溜息をついた。

ざわめきが広がる。

「……どうしちゃったんだ？　セドリック」

＊

特別区に入った。メアリーを引っ張るセドリックの歩みは止まらない。

「セドリックさま、待って！」

「……」

セドリックに会えた喜びはすでに霞んだ。セドリックはどこか怒っている。

どうして？　なんで？

メアリーはだんだん腹が立って来た。

「痛いです！　やめて」

セドリックはパッと手を離して振り返る。メアリーは急に離されたから、足がもつれてセドリックの胸の中に収まる。

「すまないっ、メアリー……」

セドリックの顔に後悔の色が滲む。けれどメアリーの感情は収まらない。

セドリックがメアリーの手首の状態を確認する。目配せでセドリックの従者に合図した。

「痛む？　少し赤くなってるかも……」

メアリーはセドリックの手を払う。手なんか痛くない。

「酷いです、セドリックさまっ」

「ごめん」

セドリックは何もわかってない。

「……ロザリーさんと一緒だったんでしょ！？」

「え？」

「素晴らしい婚約者がいるんだから、わたしに構わないで」

セドリックは一瞬、怪訝そうに眉をひそめ、空気が変わる。

そっと両肩を掴み、メアリーを囲い込む。

「……それでメアリーは？」

「え……」

「男達に囲まれて、瑕疵のない優良な相手と結婚すると？」

トクン

おかしい……。メアリーだって怒っているはずなのに。メアリーこそが正当に怒る権利があるはずなのに。

セドリックに静かに詰られている。

結局セドリックにとってメアリーは、年下の子どもに過ぎないのだ。言い含めて、振り回して、何もわからないと――。

堪えていた涙が溢れ出す。

「……ずっと一人で辛かったのに……」

「メアリー……！」

セドリックはハッとした。拘束を緩めて、抱き寄せようとする。

メアリーは寄り添ってほしくなくて、その手から逃れて駆け出す。

けれど、すぐにセドリックに捕まってしまう。

「離して！　セドリックさまっ」

「メアリー、駄目だ。来てもらう」

まるで駄々を捏ねているようにジタバタともがく。

「嫌です！」

「良い子をして、メアリー……」

後ろからがっしりと抱きしめられる。

セドリックの息遣いが聞こえる。メアリーの胸に熱が籠る。ダメなのに。

セドリックはメアリーの耳元、静かに伝えた。

「王太子殿下の思し召しだ」

抗えない事情が、また一つ増えた。