婚約者のいる運命の番はやめた方が良いですよね？！

甘いお仕置き

身体に優しい感触が伝わる。

なぞって、撫でて、モゾモゾ――ああ、着替えさせてくれているんだ……。気持ちいいなぁ。

ぼんやり思いながら、ハッとする。

「んっ……！」

「あっ、メアリー。気がついた？」

「……セドリック、さまっ……！」

目覚めるとすぐ近くにセドリックがいて、小さく驚く。側というより何なら半分抱かれている。セドリックはベッドに腰掛け介助していた。自然な態度が却ってメアリーの羞恥を掻き立てさせる。

パタパタと身じろぐと、中途半端だった着替えがはだけた。

「きゃっ」

「っ！！」

「あ、ごめんなさい」

お見苦しいものを……という言葉は続かなかった。セドリックは抜群の反射神経で、すでに向こうに顔をそらし、上着までメアリーに羽織らせていた。「不埒なことはしていないから」と気まずそうにまでしている。

いつも落ち着いたセドリックの少し焦った姿を見て、メアリーは可愛いと思ってしまった。さっきまで恥ずかしかったのに、つい気も大きくなる。

「大丈夫です。セドリックさまなら何をされても構いません」

「それはいけない」

叱られた。

「男に気安く何をされても良いみたいなことを言うべきでない」

「えと、セドリックさまは紳士ですから……」

「！　それは、そうだが」

セドリックは苦い顔をしている。

メアリーはとりあえず服を着ようと思った。この新しい服はセドリックが用意したのだろう。学校に着やすい、一人で着られる仕様のドレスだ。ひとまずセドリックに背を向け、前のボタンを閉じようとした。

と、後ろから手が伸びた。

「せ、セドリックさま！？　わたし一人で着替えられます」

「駄目」

セドリックは背後から器用にボタンを留めていく。メアリーも続けようと思ったが、息遣いさえ聞こえそうな至近距離に緊張して、ボタンが上手くはめられない。とうとうセドリックに手を取られ、最後のボタンが閉められた。

「何が起こったか、覚えている？」

セドリックはメアリーの腰に手を回したまま、メアリーの肩に顔を突っ伏した。

聞いている質問の意味は、分かっている。

「は、はい。わたし、また発情状態になってしまったみたいで」

本当は振り向いて、彼と正面から向き合うのが礼儀だ。けれど、心臓が激しく脈打って難しい。顔もきっと真っ赤だ。

「医者の見立てによると、ストレスによる突発的発情状態だったみたいだ。薬は効いたかな？」

「はい、大丈夫みたいです……」

嘘だ。ドキドキが止まらない。

メアリーはセドリックに聞きたいことがいくつかあったはずだった。でも本人を前にすると、全て霧散する。

『運命』に抗えない。

セドリックが好きで、セドリックが側にいると安心する。何も考えられないくらいに。

「本当は公爵邸に閉じ込めた方が安心なんだが」

「それは」

メアリーはゆっくりと振り向く。

「嫌です……」

メアリーはセドリックの『運命の番』だが、セドリックと結ばれたいとは考えていない。セドリックの将来を考えると、メアリーは相応しくないから。

叶うなら、距離を置いて離れたい。

セドリックは少し悲しそうな顔をして微笑んだ。

「うん、わかってる」

セドリックはメアリーを肯定する。でも――。

「けど俺たちは『運命の番』だ。どう抗っても番の習性に囚われる。『抗発情薬』である程度抑えられるが、万能ではない」

ドキリとする。メアリーは突発的な発情に、何の対処もできなかった。セドリックが来てくれなければ、どうなっていただろう。

「番の発情に直接的な影響を与えるのは番のみだが、欲情した女性それ自体が男を煽る」

「あ、わたし……」

「公衆の面前で？　俺がそばにいない時は？　危険極まりない」

セドリックが、近い。

「ちゃんとお薬を飲むようにします……」

セドリックはすーっと目を細めた。彼は怒ってる。メアリーが考えなしだから。

「番は番らしく、もっと身体的な接触があった方がいいと思うんだ」

セドリックはメアリーの手を取り、唇を這わせる。

もちろん視線はメアリーから外さない。

「医師にも言われただろう？　自然に処理するのが一番良いって」

「セドリックさま、ダメです」

「ダメ？　ヘマをしたのはメアリーなのに？」

スッと顔を側づけるセドリックに躊躇って、後ろに傾くと却って彼の片腕に囚われた。

あ、キスされちゃう……！

思わず目を瞑りメアリーはピクリと固まる。

すぐそこにあるはずの唇が、わずかに止まった気がした。

「逃げないで、メアリー。これはお仕置きだから」

セドリックは唇の端、頬に小さな口づけを落とした。

胸にじわりと温もりが広がる。心の中で求めているものはこれだと、大音量に響く声が聞こえた。もっと！　もっと！　と。

「セドリックさま」

「メアリー……」

目の前にいる人を確認したくて、メアリーはそっと目を開けた。

セドリックはメアリーの頬を撫でる。彼の手は少しひんやりとしていた。メアリーが火照り過ぎているからかもしれない。

セドリックの目には色気が宿っていて、メアリーが求められていると思うと、メアリーはいっそう込み上げてくる昂りを感じた。

手持ち無沙汰だった両手をセドリックの背におずおずと回す。

ゆっくりと、でも切実に、二人の唇は近づく。

「セドリック様、お時間です」

ドアの向こうから、セドリックの従者が声をかける。

セドリックはピタリと動きを止めて、小さなため息をついた。

「……メアリー、ちょっと出てくる。簡単な昼食を用意したから食べて。嫌いなものはなかった？」

「はい、なんでも食べます」

メアリーはさっきまでの取り憑かれたような熱を悟られたくなくて、つい力を入れて即答してしまった。これじゃあまるでがっついているみたいじゃない。令嬢にあるまじき態度だったと後から気づいたが、時すでに遅しだ。

セドリックは優しい笑みを浮かべて、そっとメアリーにキスをした。

「っ！」

「今度は一緒に食べよう」

セドリックは最後に軽く抱擁をして、部屋を出た。

メアリーは唇を指で辿る。

込み上げてくる恥ずかしさと歓喜で、思わず両手で顔を覆った。

程なくして、セドリックの従者がメアリーに昼食を届けに来た。

「そのままで大丈夫です。どうぞお寛ぎください」

ワゴンから小さなトレイに食事を盛り付け、そのままベッド上に置かれた。

サイドテーブルに温かなハーブティーを用意し水差しを交換して、従者は退出した。

メアリーは気づかなかったが、今はちょうど昼休みの時間帯らしい。

それなら彼が向かったのは。

――セドリック様に昼食のお誘いを受けたの――

花が綻びるように美しく笑っていたロザリー。婚約者の元に、セドリックは行くのだ。

目を伏せて食卓を見る。

卵と蒸し鶏のサンドウィッチ、小さな白パン、洋梨のコンポート、プディング。公爵家の昼食にしては簡素な気がしたが、どれも美しく形作られている。食欲はなかったけれど、これなら食べられそうだ。

作法ではないけれど、手を伸ばしてスイーツの小鉢を取る。メアリーはプディングが好きだ。子どもっぽいのは承知で、義姉にもよくせがんで作ってもらっている。高貴な家でもプディングが出てくるんだと意外に思った。

「甘い……」

さすが上質で上品な甘さだったけれど、メアリーの体にすっと馴染んだ。

セドリックがいなくなると、身体が切なくなる。

もう一度、唇を確かめる。

セドリックの甘い、お仕置き。

結ばれるべきでないと確信しながらも、ますます彼に囚われていく。

いつか、この呪縛から解き放たれることはあるのかな。