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伝承物語『運命の番』

騎士科と一般科の合同授業は、パートナーの基本作法を繰り返し学んだ。

立ち位置に手の添える箇所、歩く速度にお辞儀の角度。

メアリーは離れた場所から、ぼんやりと眺める。

セドリックとロザリーペアは格別に美しかった。教官が「二人をお手本にするように」と褒め称えるほどに。

二人は婚約者だもの。

当たり前の事実が、メアリーの胸を苦しめる。

見ていられなくて視線を落とす。

「メアリー嬢、大丈夫？　まだ回復してないんじゃないかい？」

「！　いえ、そんなことは……」

親切なニコラスはメアリーを案じた。メアリーは空元気を振り撒きながら、『例の薬』のことが頭を掠める。

「メアリー様、こちらを」

「え……」

「小公爵の申し付けです」

セドリックの専属従者が水差しとタオルを持ってきた。

他家の従者に傅かれて、メアリーは少し萎縮する。メアリーなんかにそんなことしなくても良いのに。渡されたタオルはふんわりと柔らかい。

様子を見ていたニコラスが、ぽつりと言う。

「……騎士科では『弱きを助け強きを挫く』は当たり前なんだけれど、外では必ずしも上手くいかないよな」

ニコラスの視線は合同練習に向く。

「セドリック、かっこいいから。メアリー嬢への配慮が、他の女の子の妬みになってしまう」

「そんな……」

妬みではない。

セドリックは婚約者がいるのだから当然の反応だ……。

「僕みたいなのが相手だと、平和そのものだよ」

「え？　あはは」

ニコラスがおどけるように、胸を張る。ニコラスはメアリーを慰めてくれているようだ。

きっと彼なりの騎士道精神なんだろう。

タオルに顔を埋めて、張り詰めていた心が少し緩む。

「ん？！」

「？　どうされました？」

「い、いや、何でもない」

ニコラスが突然ビクッと驚いた。「見間違い……だよな？」何やら呟いて言葉を濁す。その視線の先には、相も変わらず素敵なセドリックとロザリーがいた。

やはり胸がチクリと痛くて。

セドリックの従者が何かを察知して動き出す。

「メアリー様、控え室でお休みになられましょう」

「えぇ？！　メアリー嬢、重病人？？」

「わ、わたしは……」

「小公爵のご指示です、ニコラス卿。大変心配されていますので」

身体は、なんてことない。辞退するのが適切だ。

でもここにいない方が、メアリー自身にもセドリックのためにも良いような気がしてきた。

「さぁ、参りましょう」

セドリックの従者が丁重に先を促す。断れる雰囲気でもなく、メアリーはニコラスに礼を言い、この場を後にした。

作法室を出ると、ロザリーの侍女二人が追いかけて来た。

「アシュフォード伯爵令嬢、立場を弁えていただきたいですわ」

「セドリック殿下の婚約者は我がリヴァーデン伯爵家ロザリー様でございますのよ」

あっ……と、突然のことで咄嗟に言葉が出ない。

メアリーとセドリックの関係は適切でない。

言い分は、わかる。

言い返すことができない……。

「セドリック殿下を誑かして、ふしだらではございませんか！？」

「不敬な！」

「っ！！！？」

セドリックの従者が一喝する。

「こちらはアシュフォード家の伯爵令嬢にあられるぞ。弁えるのはそちらだ。リヴァーデン家は侍女の教育がなっていないな？　学内で使用人が貴族令嬢に詰め寄るなどもっての外だ」

侍女二人は蒼白になって引き下がった。

「メアリー様、大丈夫ですか？」

「え、ええ」

メアリーは悟られぬよう、小さく息を吐いた。

その優しささえ、今のメアリーには痛い。

メアリーはいけないんだ。

優しくされて、守られて、言い返せない――。

＊

案内された特別区の一室は豪華絢爛な部屋だった。

「セドリック様の控え室として用意されていましたが、セドリック様自身は一度もお使いになられませんでした。これからメアリー様のために整えて参ります」

従者は一礼して、扉の外へ下がった。

メアリーは場違いな思いを抱えたまま、広い部屋を見回す。

学園がセドリックのために用意した私室。

確かに、綺麗で厳かな部屋だがセドリックの気配を感じない。彼の部屋は華美な装飾を抑えた落ち着いた部屋だった。

トクン

あのとき、セドリックの部屋で発情状態だったことを思い出し、顔が熱くなる。

ひとり恥ずかしくなって視線を逃す。

その先に、絵画があった。

誘われるように、足が向く。

神々しい光の螺旋が男女を絡み合わせて寄り添い、天使の祝福を受けている。

誰もが見たことのある宗教画。

『成就』

お互いを理解し、共に抱えて完全となる。

基礎教養で習った、この国の教義だ。

けれどメアリーには、違って見えた。

天国に昇っているのではなく、地獄に落ちている。

光の螺旋は歓喜ではなく、離れられない鎖だ。

祝福を与えている天使は武器を構えて、今にも二人を――

ひゅっと、息が詰まった。

どうして。

どうして祝福をそんな風に見てしまうの？

ふるふると頭を振る。

額縁には銘文が刻まれていた。

震えながら、そっと手で辿る。

「二人が一つになるように……」

トクン

幼い頃に読んだ童話。

『運命の番』――

───────────

決して結ばれない王女さまと騎士は

神さまにお願いをしました

決して離れることがないように

神さまは杖を振るい

魔法をかけました

二人がひとつになるように

魂は固く結ばれました

番は二人でひとつ

歓びも苦しみも二人でひとつ

離れようものなら

地獄の業火より恐ろしい罰が与えられん

死んでも終わらない

永遠に

───────────

ドクン

今度こそ強い鼓動がメアリーを襲う。目がチカチカして、汗が大量に吹き出す。

これは、もしや発情状態――？

メアリーは慌ててポケットに忍ばせていた銀の小筐を探る。けれどうまく掴めず、カタンと遠くに跳ねてしまった。

「あっ……！」

メアリーに絶望が過ぎる。落ち着いて取りに行けば良いのに、そんな考えさえ思い浮かばない。メアリーは激情に囚われ、ただひとつを求めることしかできない……！

「メアリーっ……！」

セドリックが荒々しくドアを開け、崩れゆくメアリーを抱きとめる。

「セドリック……さま……っ」

「メアリー。大丈夫、大丈夫だから」

メアリーは自ら進んでセドリックの胸に擦りよう。歓喜で満たされて、身体が悦ぶ。理性は消し飛んだ。

「セドリックさま……、辛いの……」

何が？　自分で言い出したのに、それさえわからない。

偶然にも抱き合っているメアリーとセドリックは絵画の男女と重なる。

きっと二人の運命さえも――

次回はセドリック視点です。