世界は愛おしい！

1章 曙の道

12話 朝日は眩しい！

　あのあと、裸足になり、包帯を巻いてもらった。

　松葉杖も用意してもらい、相合傘をしてもらい帰った。

　そこを詳しく説明しろって？

　俺がただ、「いてぇ…いてぇよぉ……」

　と呻きながら帰っただけで情けないだけだから割愛。

　ちなみに鶴山は同じ八塩荘の住人らしい。

　昨日いなかったのは任務があったかららしい。

　学校を出たときは日は出ていたが、八塩荘に着く頃には日は落ち、月が現れていた……雲がなければ綺麗な月が見えていただろうか。

　八塩荘に入ると、大川さんが駆けつけて来た。

「事件に巻き込まれたと聞きました。大丈夫ですか……きゃああ！」

　大川さんが恐る恐る俺の足を指差す。

「ま、まさか……」

「いや、これは自分でやった。事件？は鶴山が駆けつけてくれたおかげで大事にはならなかったよ」

　大川さんはどこか安心した顔をしたが、また、青ざめる。

「…でも……その足は？」

「ナイフが突き刺さっただけだよ」

「大丈夫なのですか？」

「明後日くらいには治ってるよ」

　鶴山は先に居間に行き、俺は尻をついて、靴を脱ぐ。

「晩御飯は八潮さんが用意してるの？」

「はい。今日は生姜焼きですよ」

「朝ご飯もお弁当も美味しかったから楽しみだな」

　洗面台に行き、手を洗う。

　そのまま俺は松葉杖をつきながら居間に入る。

「なにその足？」

　テレビを見ながら夕食を食べていた小柄な少女、柚伏さんが反応する。

「ちょっとヘマしちゃって」

「ふ〜ん、Mなんだ」

「断じて違うからな」

　俺は即答して、座布団に座る。

「自分で用意しろよ」

　ハッとなる。無意識的に誰かが用意ししてくれると思い、座布団に座ってしまった。

　今、親に甘やかされて生きていたことを実感した。

　俺は立ち上がろうと足に力を入れる。

　ちゃぶ台に手をついて、よっこらしょ

「……何やってんの？」

　普通に立とうとした俺は盛大に転び、床に頭をぶつけた。幸い、畳だから大声を出すほど痛くはなかった、頭は。足はもう全身の血が出てるんじゃないかと思うほど痛かった。思わず「いたあぁ！！」と叫んでしまった。

「……ごめん。誰かご飯を持ってきてください」

「自分がヘマしたんだろ？自分で責任取れよグズ」

　正論かもしれないが、怪我人にそんな辛辣なことを言わないでくれ……泣いちゃう。

「私が取りましょう」

　そう言ったのは鶴山。

　優しい……

　約1分程度待つと俺の前にはほくほくと湯気を立てる白米と生姜焼き、味噌汁が広がっていた。

「ありがとう、鶴山。ほんとに助かった」

　俺はいただきますをして、箸を取る。

　美味しい夕食を食べたあと、足に注意を払いながら風呂に入り、自室で少しスマホを見て、歯磨きをして、現在寝る準備を終えたところだ。

　今日は疲れた。時刻はまだ10時前だが、寝るか。

　電気を消して、布団に入る。

「おやすみ〜」

　と誰に対してなのかわからないことを言う。

　妾には野望(・・)がある。

　信じておるぞ。

　目を開ける。

　何故か目が覚めてしまった。枕元にあるスマホで時間を確認する。

「……4時半か…」

　深夜と早朝の境目みたいな時間だな。

　俺は二度寝しようと再び目を瞑る。

　が、胸騒ぎがして、起き上がる。

　何かが起こりそうな予感がする。

　俺は妙に速い鼓動に我慢できず、立ち上がり自室から出る。そのまま、階段を駆け下りて、パジャマのまま、いつの間にか治っていた裸足のまま靴を履いて、玄関を開ける。

　東の空は日は出ていないがほんのりと明るくなっている。

　俺は何かに焦燥感を駆られ、小走りで心が導かれる方へ足を進める。

　どこかはわからない。でも、わかってる。

　謎だ。自分でも意味不明だ。

　彼女(・・)との因縁の地(・・・・)はあの場所(・・・・)しかない。

　会ったことがない。行ったこともない。

　けど、俺はなんとなく、知ってるんだ。

　無いはずの記憶を頼りに足を進める。

　そして着いた先は、朝にも行った……学校だった。

　俺は校門を開けようと横に押したり、前に押したりするが、当たり前だがこの時間では施錠されていて開かなかった。

「やっぱり閉まってるか……」

　しかし、まあよじ登れるほどの高さしか無いし、登ればいいか。

　俺は校門を越えて、敷地に入る。

　次は校舎に入る必要があるが、勿論入口は閉まっている。

　て、あれ？

　隣の扉を押してみると難なく開いた。

　誰かが閉め忘れたのだろうか？

　何にせよ、校舎に入れたから良いか。

　俺は土足のまま廊下を走り、階段を上り1つの扉の前で止まる。

　屋上に続く扉……この先に……

　俺はドアノブを捻り、開ける。こっちも開いてるのか……

　まるで、俺がここに来るのを分かってたかのようだ。

　俺は深呼吸をして、屋上に出る。

　東の空はほんのりと明るく、西の空は真っ暗で、雲は片方だけ輪郭を隠し、片方はぼかし、街全体がほのかに照らされている。

　どこか幻想的らしい光景に目を取られる。

　少しずつずれる空は時間を感じさせ、暖かい空気で、夏が近づいてきているのを2つの感覚で感じる。季節が、変わろうとしている。

『久しいな、神里司よ』

　どこからか、突然声が聞こえた。

　俺はあたりを見渡す。

　が、誰もいない。

　気のせいか？

『汝にとってはお初かのう？』

　いや、気のせいじゃない。同じ声だ。さっきと同じ女の声。

　どこにいる？隠れてるのか？

『汝に妾は見つからんよ』

　自分の動きが止まる。動揺と意味深な言葉が俺の身体を止めた。思考も呼吸すらも、止まった。

『妾は汝の心におるのじゃからな』

　あり得るわけ無い。人の心に入り込むなんてそんなのゲームとかの作り話じゃ無い限り、あり得ない。

　喉に詰まった息を出して、頭を回転させる。

　異能力(アビリティ)………

　まさか……もしかして………

『やっと気づいたか…』

　心の中に入り込む異能力(アビリティ)なのか？

『まあ、及第点は与えよう。妾の異能力(アビリティ)は違うが、汝の推測は部分的にあっておるしな』

　俺が言葉を発していないのに会話をしている。彼女の言っていることは本当のことなのだろう。

『理解できたようじゃのう』

　東の空がオレンジ色に染められてゆく。

『妾の名はアザトース』

　そしてついに、太陽が空に顔を出した。

　俺にはとても眩しくて、一瞬目が閉じる。

　ゆっくりと目を開けると

　紺とオレンジが混ざる空と照らされる雲、輝く濡れた床、電線に泊まっていた鳥が影となり空を駆ける。

　今まで見てきたどの景色より美しい

『いずれ、世界を征服する者じゃ』