自由の魔法使いは夜明けを希う

第五話②

　目を覚ましたら夕方だった。

　がっつり寝てしまったことをリリィたちにからかわれながら、グラウは子どもたちを家に送り届け、ディートリヒたちと共に屋敷へ向かう。

　牧場で処理されたお肉は各家庭に配られていた。加工された肉は村全体で分配し、それぞれ塩漬けや干し肉にして長期保存する。夏が近い今の時期だと、塩漬けにする方が多かった。

「って、そういえばグラウの分は？」

　屋敷に戻る道すがら、リリィが気付いて訊ねる。各家庭に均等に配られるなら、グラウの家にも届けられているはず。しかし彼のもとには一欠片も届いていなかった。

「屋敷にあるから大丈夫」

　グラウの返答に首をかしげるリリィを連れて屋敷に戻る。玄関を開けたディートリヒが中のマーガレットに呼びかけた。

「ただいま、マリー。今日の夕飯なに？」

「「ただいまー」」

「おかえり。今日はミートパイと蒸し野菜のサラダよ」

　準備のために先に戻っていたマーガレットが、一抱えもある大きなパイをテーブルに置いた。その隣には、色とりどりの温野菜がどっさりと盛られている。一瞬、ディートリヒの顔が引きつった。

「取り分け用の小皿の手伝いしてくれる？」

「「「はーい」」」

　食器の準備をするついでにキッチンを覗けば、大きめの壺の中に塩と肉が漬け込まれていた。リリィは切り分け包丁を取りに戻ってきたマーガレットに訊ねる。

「ねえねえマリー。グラウの分のお肉もあるって聞いたけど本当？」

「本当よ」

「なんで？」

　立て続けに訊ねると、マーガレットが気まずそうな顔をした。

「えーっと……」

「料理が出来ないんだよ」

　言い淀んだマーガレットに代わり、取り皿を取りに来たグラウが答えた。

「なにを作っても炭になる」

「えー、そんなわけ……」

　リリィは笑い飛ばそうとしたが、グラウもマーガレットも、カトラリーの準備をしていたディートリヒも複雑な表情を浮かべる。

「……え、マジ？」

「「「マジ」」」

　頷いた三人が遠い目をした。

「一応、食材を切るのはできるようになったのよね」

「なんでスープが黒く染まるんだろうな」

「フライパンから火柱が上がった時は死ぬかと思った」

「ひぇ」

　思った以上の料理音痴だった。下手に食材を渡したら本当に炭になりそうである。というか、実際になったから、こうして誰かのご相伴にあずかっているのだろう。

「ほら、そんなことより食べましょ！　冷めちゃうわ！」

　マーガレットが包丁を持ったまま器用に手を叩く。すぐに準備をして席に着いた。

「「「「今日の糧に感謝します。いただきます」」」」

　食前の祈りを捧げ、ざくざくと音を立ててパイが切り分けられる。この村では基本的に一人前ずつ料理を出すスタイルだが、パイは違う。大きな一皿をみんなで分け合うのが、この村でのパイの食べ方だ。サラダも大皿になったのはついでである。

　丁寧に編みこまれたパイの中には、野菜と一緒に肉がこれでもかと詰まっていた。

「食わねえの？」

　その一切れを取ったグラウが、パイを前にして固まるリリィに言う。

「……う、ん。食べる」

　リリィはぎこちなく頷いた。つい今朝まで生きていた肉を食べる。その事実をまざまざと突きつけられて、しかしリリィはなんとかフォークを取った。

　理由の半分は、残すのがもったいないから。もう半分はやけくそだった。

　取り皿に乗ったパイを、いつもの一口分より小さめに切り取る。止まるとそのまま動けなくなりそうだったから、勢いで口に入れた。

　焼きたてのパイの軽い食感。溢れ出る肉汁と、野菜のエキスが口の中で混ざり合う。

　命の味がした。

「……おいしい」

「そりゃよかった」

　ディートリヒもパイを頬張る。その横で、マーガレットがトングをカチカチと鳴らした。

「こらー、兄さん。野菜もちゃんと食べなさいよ」

「おい、ちょっ……！」

「うわ、どっさり」

　ミートパイの上から蒸し野菜がこれでもかと盛られた。ニンジン、ジャガイモ、ピーマンにキャベツ……。ミートパイが隠れるほどの量にディートリヒとリリィが引いた。

「最低でもこれくらいは食べてよね？」

「うぐぐ……。まさか、サラダも大皿にした理由ってこれか？」

　睨む兄の視線を妹は華麗にかわす。その横でグラウが呟いた。

「蒸したピーマンっておいしいよな」

「そうなの？」

「そう。だからディートリヒも残さず食えよ」

　ゆっくりとミートパイを味わって食べるグラウの発言に、リリィは驚いてディートリヒを見る。

「……ピーマン食べれないの？」

　ディートリヒが無言で目を逸らした。

「えっ、なにそれ、本当？　ダサッ」

「そこまで言う!？」

　悲鳴を上げるディートリヒにマーガレットが肩をすくめる。

「野菜嫌いの子どもたちの免罪符になっちゃってるのよ。だから一口だけでも食べなさいな」

「だからってこんなでっかいのを置く？」

　泣きそうな顔をしながら彼が指さすのは、ヘタとお尻を切って縦四等分にした幅広のピーマン。これでもかと存在を主張するそれが取り皿のてっぺんにいるのだ。これを無視して横から食べようとすれば、他も崩れ落ちるのは必至である。

「グラウ～」

「手伝わないぞ」

　泣きそうなディートリヒをグラウはばっさりと両断した。ついでにマーガレットからトングを受け取り、見せつけるように温野菜を取っていく。

「ピーマン嫌いだからって、俺の皿にどんどん移したの知ってるんだからな？」

「それいつの話だよ！」

「さあ？　一回や二回じゃなかったぞ」

「……兄さん、さすがに軽蔑するわよ」

「やめろ！　ゴミを見るような目で見るな！」

「とりあえずまずはこれを食べなさい、ほら」

　マーガレットが別のピーマンをフォークに刺してディートリヒに迫る。それを横目にグラウはのんびりと自分の分を平らげていった。どうやらよくある光景らしい。

「あんたって、いつもゆっくり食べるよねえ」

　ディートリヒのことはマーガレットに任せて、リリィはグラウにそう言った。

「おいしいからな。食べ終わるのがもったいない」

「冷めちゃわない？」

「本当においしいやつは、冷めてもおいしい」

「ふうん」

　自分の分を食べながら、リリィはグラウの様子を窺う。

　どうやら好き嫌いはないらしい。そういえば怪我で相部屋になった時も、出されたものは残さず食べていた。ミートパイを一口食べたら、蒸し野菜を一つ食べる。単調ともいえる動作だが、その顔は終始緩んでいた。

「ほら、リリィちゃんもお野菜食べましょう。うちの野菜はみんなおいしいのよ」

「わっ、こんなに食べれないって！」

　マーガレットが唐突にそう言って、彼女の取り皿に蒸し野菜を乗せてきた。リリィは思わず抗議の声を上げたが、蒸されたことで色鮮やかになった野菜たちはどれも輝いて見える。

　いくらパイにも野菜が入っているとはいえ、あちらは肉が主役だ。ためしに蒸し野菜一つ食べる。図らずもディートリヒが苦手なピーマンだったが、苦みが少なく独特の歯ごたえが面白かった。

「……おいしい」

「でしょ？　ほら、兄さんも好き嫌いせず食べなさい」

「うぅー……」

　マーガレットが再びピーマンを片手に迫る。ディートリヒは口を閉ざして必死に顔を逸らしているが、ねじ込まれるのは時間の問題だった。

　蒸し野菜は他にも早獲れのトマトや旬のキャベツ、冬を越したジャガイモなどがある。どんな味なのか気になった。

　どさり

　穏やかな空間に似つかない、重い物が落ちる音がした。全員の動きが一瞬止まる。

「……なんの音？」

「さあ」

　マーガレットとグラウが顔を見合わせる。

　ピーマンを口に入れられて顔をしわしわにさせていたディートリヒが、勢いよく玄関の方を見た。

「え、親父？」

「「「え？」」」

　他の三人が声をそろえる横で、急いでピーマンを飲み込んで玄関に出る。

「え、マジ、で……っていうかどうしたんだよオイ！　ちょっと、グラウ！　手を貸せ！　マリーとリリィはお湯とタオル！」

「わ、わかった！」

　戸惑った声から一転、焦った声色に三人も只事ではないと察した。

　グラウがディートリヒを追って玄関に飛び出し、マーガレットとリリィは手分けして湯沸しとタオルの用意をする。

　外に出たグラウは、ディートリヒの肩を借りて立ち上がるパスカルを見て絶句した。

「師匠？　どっか怪我したのか？」

　旅立つ前と比べて多少くたびれているのはいつものこと。だがその表情は、人形に笑顔を張り付けたように引きつったまま固まっていた。体はだらりと力なく垂れ下がり、空いている右手が振り子のように揺れる。

「いやー、ははは……」

　パスカルは固まった笑顔で器用に苦笑いを浮かべた。

　すぐにもう一方の肩に手を貸し、二人がかりでリビングに運ぶ。足はなんとか地についているが、操り人形のように覚束なかった。

「あの女王のことナメてた。ヤバい。もう僕一人の手に負えない」

「……マジでなにがあった？」

　彼を安楽椅子に座らせて、ディートリヒが問う。

「親父がそんなこと言うって、相当イカれてると思うぞ？」

「イカれてる、イカれてる。正真正銘、気狂いの化け物になりやがった」

　半笑いのままパスカルが答えた。ハイテンションとは裏腹に、その声は恐ろしいほど冷え切っていた。

「宝石の呪いを知った捜索隊と兵士が、王都で暴動を起こした。それに困った女王様、なにをしたと思う？　悪魔と契約して自分を黄金に、国民や王都をまるっと宝石に変えやがった！」