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魔人教のターゲット

「とりあえず、侵入だな」

　聖女なのか女神なのか知らないが。

　俺は、ミントブルーとライトグリーンのガラスで、女性が描かれているステンドグラスを指《さ》した。

　一階から、運送屋よろしく『こんちはー！！』なんて、挨拶しながら入っていくわけにもいかず。

　俺たちは、秘密裏に、二階からの侵入を果たそうとしていた。

　遙か頭上のステンドグラス。

　それを見上げてから、ラピスは不安そうにこちらに向き直る。

「足掛かりもないし、さすがに跳躍だけであそこから入るのは無理じゃない？」

「任せろ、完璧な策がある」

　俺は、真顔でささやいた。

「肩車だ」

「真顔でフザけるのやめてくれます？」

　無表情で糾弾《きゅうだん》された俺は、やれやれと肩を竦《すく》める。

「委員長、俺は真面目も真面目、大真面目だ。真剣さ増量キャンペーン実施中、ちゃんと、脳みそは巡らせてるぜ？」

「貴方の自己採点は当てになりません。

　答案用紙の内容を聞きましょうか」

　俺は、壁に手をつく。

　そして、ニヤリと笑った。

「来いッ！！」

「０点」

「ドンと来いッ！！」

「言い方で減点されているのではなく、発想の原点から減点《マイナス》のためあしからず」

「まぁ、冗談は、コレくらいにし――」

　柔らかい感触が、俺の後頭部と頬を包み込む。

　はらりと、布切れが俺の視界に落ちてきて、急に目の前が真っ暗になった。

「…………」

　ラーメン屋の暖簾《のれん》をくぐるみたいにして、その前掛けを手の甲で払った俺は、ゆっくりと視線を上に向ける。

　両手で真っ赤な顔を覆ったエルフのお姫様は、蚊《か》の鳴くような声でささやいた。

「は、恥ずかしがってる場合じゃないけど……い、いいんちょ、は、はやくして……三人で乗らないと届かないからぁ……！」

　俺の頭を直《じか》に太ももで挟み込み、羞恥で染まるラピスは、首筋まで赤くして震えている。

　甘い香りに包まれながら、俺は勢い良く口を開いた。

「委員長、なにしてる！？　可及的速やかに乗れッ！！」

「偏差値が下がるので嫌です」

　緊張は、時に、取り返しのつかない事態を招く。

『ヒイロ、誰かと組む場合、まずは相手を落ち着かせてください。

　溺れる者は藁をも掴む……溺れている人間を救助する際、パニックになった要救助者に引っ張り込まれて、一緒に溺れ死ぬケースは非常に多い。戦闘の場合も同じだ。

　戦闘前は、小粋《こいき》なジョークを飛ばすくらいで丁度良いんですよ』

　俺は、勤勉な弟子として、師の教えに従っただけだったのだが。

　結果として、俺はその柔らかな感触に心労がMAX、『冗談だ』と聞かされたラピスは悶絶しながら『ころして……』とささやくだけの機械になってしまった。

　唯一、まともな委員長は、周囲の足跡や壁の擦れ痕、人の出入りが多いことを示す葦《あし》の倒れ具合から裏口を見つけ出してくる。

「裏から入りましょう」

「……はい」

「ころして……ころして……」

　委員長は、きゅぽんと小瓶を開けて周辺に散らばせた。

　きらきらと輝きながら、それは舞い散り、俺たちの間に留まった。

　『妖精の金粉』……原作ゲームでは、敵とのエンカウント率を下げるアイテムだ。

　この世界では、『周辺の外因性魔術演算子を増幅させて、内因性魔術演算子との境界を曖昧《あいまい》にする』作用を持っており、要するに、相手の魔力探知を妨害する強力なジャミングとなる。

　それに合わせて、この金粉は強力な吸音作用もある。

　俺たちの周辺に浮き続けるこの金粉は、空気中に振動が伝わる度に膨張し、一種の多孔質材料となって音エネルギーを摩擦熱に変える。金粉を展開した内側から音が伝わる度に、真っ赤に発熱して一瞬だけ傘状に広がるのだ。

　この金粉があるお陰で、俺たちも、こんなバカ騒ぎが出来ているわけだが。

　当然、視覚的には、逆に目立つようになる。

　だからこそ、なるべく、宿主を追尾してくるこの妖精の金粉たちを隠すように、身を縮めながら進むことは忘れてはならない。

「次に効果が切れたら、もう補充出来ないのでそのつもりで」

「了解」

　俺たちは、ギシギシと鳴る階段を上って、階上へと上がっていく。

　教会の二階。

　吹き抜けとなっている屋内で、落下防止用の欄干《らんかん》が設置されている階上、一階が見下ろせるその場所で俺たちは身を潜める。

　丸見えの階下。

　本日の主賓《しゅひん》だと言わんばかりに、大仰な椅子にミュールは縛り付けられ、十字架の下に据《す》え付けられていた。顔を真っ青にしたミュールの横で、元・黄の寮(フラーウム)の先輩が、ぐったりと顔を下に向けている。

「…………」

　恐らく、先輩の方は、薬か何かで眠らされているのだろう。外傷はない。

　本来であれば、敬虔《けいけん》な信徒が腰掛けている筈の長椅子には、六人の無作法者たちが思い思いに座り込んでいる。

　荘厳《そうげん》なミサ曲を鳴らす筈のパイプオルガンは、静粛の海底に沈んでおり、貞淑な沈黙に打ちのめされている。床下を柔らかく包む焦げ茶色の長絨毯は、その沈思に倣《なら》い、神々しき暗闇には教壇だけが浮かび上がっていた。

　教壇の頭上を覆うステンドグラスも、光が差さなければソレはただの色付きガラスで、ビー玉を平べったくしたくらいの感傷しか持ち合わせていなかった。

　装飾過多なこの舞台は、神の不在を演出しているかのようだ。

　その舞台上で、魔神教と三条家としてキャスティングされている脇役たちは、不遜《ふそん》を顔に浮かばせている。

「チッ……なにが悲しくて、魔人教なんぞと手を組まないといけない……」

「おい、口を閉じろ。聞かれたら面倒だろ」

「もう手遅れ、聞こえてるよ。この教会、吹き抜けで響くんだから」

　三と三。

　綺麗に分かれている六人は、長椅子六個分も離して座っていた。

「三条家のゴミが」

「まぁ、利用するだけ利用すれば良いでしょう。後でどうせ消せる」

「下衆《げす》に構うのはやめなさい。

　三条燈色が骨になって野良犬にしゃぶられようと、我々には関係がない話……それよりも、命を賭《と》してでも達成しなければならない使命があるのですから」

　彼女らの声を拾って、俺たちの周囲が赤色に染まる。

　声を潜める必要はないのだが。

　身を寄せてきたラピスは、そっと、ささやきかけてくる。

「手を組んでるって言っても、協力し合うつもりはなさそうだね」

「あぁ。

　敵の敵は友、人類みな兄弟、ウィー・アー・ザ・ワールドって言うし……俺たちにとっては有り難い」

「当然と言えば当然でしょう。

　即席で上手くいくチームの方が珍しい」

　愚痴くらいしか、言うことはないのか。

　口を噤《つぐ》んでいる六人の様子を窺《うかが》いながら、俺は、縛られているミュールに目をやった。

「ラピス、委員長、俺たちの目的は飽くまでも寮長《ミュール》たちの救出だ。魔人教やら三条家とやり合う必要はない。

　俺が合図を出したら、ふたりは、寮長《ミュール》たちを教会から連れ出して、一気に『暗がり森のダンジョン』から脱出してくれ」

「ヒイロは？」

　俺は、九鬼正宗の鞘《さや》を叩きながらニヤリと笑う。

「ヘイト役の役目を果たす」

「やだ」

「は？」

　ラピスは、真正面から俺を見つめて手を握ってくる。

「やだ。絶対にやだ」

「いや、あの、ラピスさん……そ、それはワガママと言う類《たぐい》のもので……その美しい手で、穢《けが》らわしい俺の手なんぞ握って欲しくないんですが……」

「大丈夫。ヒイロの手は、汚くなんかないから。

　ね、大丈夫だから」

「あの、あのですね、違くてですね……そう言う『俺の手は、敵の血で穢《けが》れてるんだよ』的なハードボイルドよそおってるわけではなくて……お、女の子は女の子と手を繋いで、笑ってハッピーエンドと言う鉄則を――」

「…………」

「ひ、ひぃい……ほ、微笑みながら、励《はげ》ますみたいに握り直さないでぇ……いいんちょぉ……！！」

「はい、時間です」

　アイドルの握手会の剥《は》がしみたいに、至って冷静な委員長はラピスから俺を引き離してくれる。

　泣きながら、俺は委員長の後ろに回り込んだ。

「うへぇ……おほほぉ……あぼぉ……おぉおん……！！(号泣)」

「泣きながら訴えられても、獣の鳴き声は解《かい》せませんので。

　ラピスさん、敵地ですのでご自重《じちょう》を」

「あ、ご、ごめ……ごめんなさい……ひ、ヒイロの顔視てると、視界が狭まると言うか……ご、ごめんなさい……」

「いえ、謝罪は不要です。

　敵に動きはありませんし、三条さんもフザケているようで、周囲の警戒は怠《おこた》っておりませんので」

「えへへぇ……おぼぉん……ぁああぼぉ……！！」

「……恐らく」

　俺は、すすり泣きを続――目の端に赤色。

　左手で委員長を引き寄せながら、半身になって彼女の盾となる。

　肌に感じた殺気に目を細めながら、膝立ちの状態から抜刀して――引き金(トリガー)――相手の喉元に剣先を突き付け、同時に、俺の喉を氷刃が指《さ》していた。

「さ、三条さん……？」

「委員長、ゆっくり、俺の後ろに回れ」

　全身をローブで覆った謎の人物に、ラピスは生成した矢を向けた。

「…………」

「名乗れよ。

　もしくは、出会って間もなく、悲恋《ひれん》に涙散らして心中でもするか？」

　ゆっくりと、急に眼前に現れた人物はフードを取り払う。

「さすが、ヒーくん。

　そうやって、無意識の行動で女の子のハートを落としちゃうのね」

　見知った顔と声、俺は刀を収めながらため息を吐《つ》いた。

「遅いですよ……遅刻ですか……？」

　微笑を浮かべているフーリィ・フロマ・フリギエンスは、俺の横に腰を下ろして身を寄せてくる。

「待ち合わせもしてない男の子に、遅刻の責《せき》を問われる覚えはないわね。

　貴方、どうやって、この場所を突き止めたの？」

　呆れ顔のフーリィに尋ねられ、俺の腕の中にいた委員長が離れる。

「偶然」

「ウソおっしゃい」

「ところがどっこい、コレが本当の話でして」

　俺は、白皙《はくせき》の美人に、正面からツンツンと鼻を突かれる。

「ヒーくん、魔人教の次の標的《ターゲット》知ってたわけ？」

「まさか、ノーヒントでわかるわけないでしょ。

　でも、神がかった通じ合わせがありまして、俺も居合わせちゃうことになりました」

「なら、あの扉を開けて現れるヒーローのことは知ってるんだ？」

「当然。

　顔見知りどころか」

　ゆっくりと、大扉は開いていき――俺は、笑った。

「殺し合った仲ですからね」

　教会内に光が差して、白金《プラチナ》の髪が踊った。

　特徴的なステンドグラスのイヤリング。

　教会内で死んだステンドグラスとは異なって、光を帯びて生きているソレは、橙色の蝋光(キャンドルライト)を乱反射する。

　生成《クラフト》した土塊《つちくれ》の両手で、巨大な大扉を開けた天才は、傲岸不遜《ごうがんふそん》を肩に着て中央の正道を進む。

　紫色のマントがたなびき、彼女の両眼が螺旋で渦巻く。

　錬金術師《アルケミスト》の受勲を受けながら、『至高』の位《くらい》を戴《いただ》く最高峰の魔法士、魔神教の次の標的《ターゲット》としてご指名を受けた天才は笑う。

　傲慢《ごうまん》な笑みを口端に浮かべながら。

　クリス・エッセ・アイズベルトは、ご来賓《らいひん》の方々に嘲笑《ちょうしょう》を投げかけた。

「この私が、わざわざ、ゴミ箱にまでご足労してやったんだ」

　高速生成が繰り返され、彼女の周辺の空間が波立つ。

「六人分の死体(ゴミ)袋は用意できてるんだろうな、ゴミども」

　凄まじい魔力が迸《ほとばし》り、六人の敵対者は静かに立ち上がった。