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露する胴、伏せる首

　争いは止《や》んだ。

　崩れ落ちた清涼殿の下で払暁叙事を開眼していた俺は、陽の神懸かり法にて一時顕現して担った囮を終える。

　アルスハリヤが霧刃で突いた時には、陽は既に魔眼を閉じており、俺の実体はそこに存在していなかった。

　故に、アルスハリヤは存在しない『空《くう》』を突いた。

　アルスハリヤの首を持ったヨウは、動きを止めていた七椿とライゼリュートを仰いで叫ぶ。

「諍《いさか》いは、コレにて始末を！！　元凶《アルスハリヤ》の首はココに！！　相争う口火は消えました！！」

「はぁ～！？　意味がわからんわ、このへちゃむくれがぁ～！？　今更ァ！？　今更、興がノッた妾が止まると思ったら大違いじゃぞ～！？　止められるもんなら止めてみぃ！！　止められたら大したもんじゃわぁ！！　妾のこと止められたら、大したもんじゃわぁ！！」

「貴女様は、アルスハリヤを殺したかっただけでしょう？　そうであるのならば、もう戦う理由はないのでは？」

「ホントじゃ……妾、止まっちゃった……」

　急にテンションがガタ落ちした七椿は、しゅんっとしょぼくれて、肩を落としながら地上に下りてくる。

「ライゼリュート、貴女も」

「ンフーッ……フフッ……」

　すぅーっと。

　六臂《ろっぴ》の腕で、禅定印を結んだライゼリュートは、増えた腕を掻き消して陽の下へと戻る。

「これから、魔人アルスハリヤを封印いたしまする。それで落着を」

「おいおい、待て待て。ひとりで話を欄外にまで運ぶなよ、雌童《メスガキ》。僕は、端《ハナ》から君の唯一の味方だぞ。この麗しい尊顔を見てみろ、悪業を働けるような美しさだと思うか？」

「陽、聞くな。封じろ」

　自慢の髪を鷲掴みにされているアルスハリヤは、ブツブツと真言《マントラ》を唱え始めた陽に向かってささやく。

「魔神《ママ》に会わせてやる」

　ぴたりと。

　陽は動作を止めて、俺は彼女の肩に手をかけようとし――すり抜ける。

「陽！　確実性のない戯言なんぞに耳を貸すな！　ソレがこいつのやり口だ！！」

「……どうやって？」

「僕は、魔神《ヤツ》が下りてくる場所と時期を知っている。僕を解放してくれるのならば、特別にその秘密を共有してやろう」

「陽！！　ホントなんだって！！　こいつ、嘘ばっかだから！！　ホント、嘘ばっか！！　この間だって、『駅前で雌同士が番《つがい》で幸せそうに暮らしてるぞ！！』って言うから見に行ったら、雌のカブトムシが二体セットで販売されてるだけだったから！！　お陰様で、その日の俺は甲チュー連写ユリキングだよ！！」

　必死な俺の呼びかけには応えず、陽はじっとアルスハリヤに視線を注ぐ。

「僕は、今、安倍家の人間として高位にいる。名代《なだい》の陰陽師として活躍し、天皇の覚えもよく、莫逆の友が潜んでいる。そんな絶頂期の最中で、出し抜けに、『藤原陽に加勢に行く』と書き置きした僕が姿を消せばどうなるかな？」

「……魔人との争いに巻き込まれて戦死したと伝えられる」

「いやぁ、脳が甘みで痺れるね」

　アルスハリヤは、ニヤリと嗤《わら》う。

「『道具』の君は、責任を追求されるんだよ。何故、かの安部晴明を死なせてしまったのかと。まず間違いなく、藤原道長は君の資質について再考する。七椿ひとり仕留められず、安倍晴明をむざむざと死なせた君の愚行をじっくりと吟味する。ココまで時間をかけたのだから、打ち捨てられることはないだろうが何らかの罰はあるだろうね」

　マズい。

　そうは思うものの、既に術中にハマっている陽は行動を止めている。

「罰とは、当人が『傷』を負うものでなければならない……例えば、そうだな……君の護衛は、本当に三人も必要か……？」

　数十メートル離れた箇所で。

　こちらを見守っているカバネたちを見遣り、陽はアルスハリヤに眼を戻す。

「払暁叙事の強制開眼は、『強烈な感情の惹起《じゃっき》』に依って引き起こる……自然開眼の起源もまた、その類いにあると考えてもおかしくはないだろう……君とあの三人が親しんできた時期に、道長はふと思いつく……そうだ、あの時の『罰』として、あの中のひとりを使って……」

「納得いたしました」

　陽は、真顔でつぶやく。

「貴女様は、式神さんの仰られる通り……手始めに滅ぼさなければなりませぬ」

「首のまま値踏みされるのは初めての経験ではあるが、その評は実に光栄の至りではあるね。で、どうする？」

「……一時、貴女様を開放す――」

「必要なのは、肉体だけだろ」

　そこで、ようやく、陽は俺の方を向いた。

「アルスハリヤの精神は必要ない。むしろ、玉ねぎの上端と下端くらい切り捨てるべき存在だ。丁度、そこに胴体(良いもの)が落ちてる。カバネが、代わりの頭も持っていた。だとすれば、答えはひとつしかないだろ」

　陽と出会った際に、カバネが腰からぶら下げていたモノを思い出した陽は、ゆっくりと回答を提示する。

「……丁度、カバネ様が犬の頭を持っております」

　彼女は、アルスハリヤの胴体を指す。

「胴体《アレ》と接合し、犬神を執り行いまする。犬神憑きにした後、定刻、わたくしの都合の良いように使役する。式を使えば、犬の頭を貴女様の頭部と見せかけることは可能。ならば、貴女様が消えたことを悟られることもない」

「おいおい」

　アルスハリヤは、爛々と両眼を輝かせる。

「君の背後にいる愉しいのはなんだ……紹介してくれよ……なんて、愉快なことを考える下衆だ……実に素晴らしい……！！」

「式神さん」

　ぼそりと、陽はささやく。

「貴方様は……途方もない御人ですね……犬神を斯様《かよう》に遣おうとは……道具のわたくしには思い当たることもなかった……」

「…………」

　野良犬合体アルスハリヤを見て、爆笑しただけだったのになんか評価されてる……犬神とか知らんし……犬の首をくっつけて使役ってなにそれ……こわ……。

「な、なんと、よもや！！　い、犬ゥ！！　ま、魔人が犬とくっつけられて使役されるとは！！　ほほほほほほーっ！！　めちゃんこ脳に響くことを考えるわ、この小娘がぁーッ！！　やれやれーッ！！　今直ぐ、やらんかーァッ！！」

「なぁ、藤原陽《キミ》。犬神で僕の胴体を使役したとしても、首だけになったこちらの僕は何時でもしゃべれる」

　魔人の生首(アルスハリヤ)は、陰の中で笑みを形作る。

「ふたりきりならば……何時でも、相談にのるよ……」

「…………」

　陽は、微笑む首から眼を背けた。

「……陽ちゃァン」

　ライゼリュートは、そっと、陽へと耳打ちする。

「な、七椿の間抜け、今なら、う、うちらを見逃しますよぉ……い、一時、撤退……ンフッ……しちゃいましょぉ……？　そ、想定以上に、七椿は力を増してる……ヤツの存在証明……『饗宴』が近づいている証左ぁ……ンフフッ……う、うちと陽ちゃんでも荷が重いかもねぇ……べ、別の方法、模索した方が良きかもぉ……？」

「…………」

　素直に聞き入れて。

　騒いでいる七椿に応援されながら、陽はアルスハリヤの首と胴体を回収し、役目を果たすことなく平安宮を辞した。

　その数日後、野良犬合体アルスハリヤが完成したタイミングで――

「……よろしいですか？」

　腰後ろに鉈《ナタ》を隠したカバネは、陽への謁見を申し入れた。