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前哨戦のマジック

　口から、カードを吐き出す魔法《マジック》。

　手にカードを隠し持つ『ギャンブラーズパーム』と呼ばれる手法を用いたもので、ネタを知ってみればチープなマジックだ。

　そもそもマジックとは、種と仕掛けがバレた瞬間、魔法としての実態を失って現実味に晒されるモノである。その舞台裏を知ってから『なんだ、大したことはない』と言うことは、ある種の無配慮でありデリカシーの欠如とも言える。

　だが、人間《ひと》はその舞台裏を知りたがる。

　かつて、火を発明するまでの間、闇に閉ざされた時代、無明に怯えて暮らし続けていた人間は原始的な恐怖を抱いている。

　無知。

　つまるところ、識《し》らないということを恐怖する。

　だからこそ、人間は舞台裏を覗き込もうとして、その恐怖心を克服しようとし、暗闇からの打破を心がける。

　そして、現在《いま》。

「…………」

　種も仕掛けもなしに、カードを吐き出し続けるクロエ・レーン・リーデヴェルトを眺めて、俺たちは言葉を失っていた。

　大量に。

　それこそ、両手では隠しきれない量のカードを排出しながら、委員長の全身は小刻みに震え続けていた。

　ドボドボと。

　音を立てながらトランプのカードは床に落ちていき、ハート、ダイヤ、スペード、クローバー……Q、Q、Q、Q……俺たちの識《し》らない謎(Question)を垂れ流し、無音のうちに恐怖心を感染させる。

　溺れる、溺れる、溺れる。

　どこまでも広がり続けるカードの海は、俺の足元にまで伸びてきて、カードに記載されたハート形の口が『AHAHA』と笑声を上げた。

「……破絶の」

　俺は、ささやく。

「Q」

　そのささやき声を聞き取ったかのように。

　ぴたりと、委員長はカードを吐き出すことをやめた。

　かしょ、かしょ、かしょ。

　シャッター音が鳴り響いて、委員長の両眼がスロットみたいに縦回転し、ハート、ダイヤ、スペード、クローバーのマークを揃え始める。

　言葉を失った緋墨の震えが伝わってきて、黒砂は無言で瞬きし、霧雨《キリウ》は愉しそうに煙草を吸った。

「皆さん」

　満面の笑みを浮かべながら。

　猛烈に両眼を回転させている委員長は言った。

「どうなさったのですか？」

　破絶のQ。

　六柱いる魔人の中の一柱――烙禮のフェアレディと同じく、他人の心中を掌握して操る精神掌握魔法の遣い手。

「……委員長を解放しろ」

　委員長の頬に、すぅっとハートマークが浮かび上がる。

　ハートマークに切れ目が入って、その真っ赤な唇からゲタゲタと笑い声が上がり、彼女の太腿から這い出てきたスペードがパチパチと拍手をした。

「三条さん」

　そっと、Qは委員長の格好で両手を組む。

「私、貴方のことが好きです……ご先祖様(ルミナティ)の問題を解決してくれたのに、なんの見返りも求めない英雄……貴方になら、この身を捧げても構いません……恋い焦がれています……」

「テメェ……ッ！！」

「三条さん、やめて、そんなに怒らないでください。私のこの身体は、クロエ・レーン・リーデヴェルトのモノですよ。

　ほんのすこし」

　委員長(Q)は、笑いながら人差し指と中指で空白を形作る。

「心を割いて頂いてはいますが」

「…………」

　トランプのカードの山。

　その山の中から這い出てきた椅子に座り、委員長の心中を操作して操っているQは足を組んだ。

「三条さん」

　委員長の声音《こわね》。

　だが、ソレは粘ついていてねっとりと、俺の心に纏わりついてくる。

「私、貴方のことはずうっと危険視していたんですよ。アルスハリヤを調伏《ちょうぶく》し、フェアレディを破滅させ、七椿すらも斬り伏せた貴方の手管……何度も何度も、貴方を死滅させようと試みたものの、一度目は日月神隠しに邪魔立てされ、二度目はアステミル・クルエ・ラ・キルリシアに妨害された。

　そして、この度はアルスハリヤに嗅ぎつけられ、劉悠然《リウヨウラン》とアステミルによる防壁を築かれた」

　足を組んだまま、彼女はやれやれと首を振る。

「さすがは、退魔の一族、三条家の人間と言うべきでしょうか。いえ、三条燈色という人間自体が脅威だと言える。その高潔なる精神と信念、私の知っている三条家の小倅とはあまりにも異なっている。

　あまりにも」

　Qは、目を細める。

「邪魔だ」

「…………」

「だがしかし、貴方を囲っている防壁は数が多い上に分厚すぎる。地下天蓋の書庫(アンダーアーカイブ)の撤退戦で貴方を守り抜いたアルスハリヤといい、勘の良すぎるフーリィ・フロマ・フリギエンスといい、対眷属戦においては厄介過ぎる劉悠然《リウヨウラン》に最強を冠するアステミルまで揃えられては手が出せない」

　顔面を歪めたQは、歯ぎしりし、凄まじい形相で笑みを浮かべる。

「だから、私は基《もと》の手法に立ち返ることにしました」

　けろりと。

　怒気を発散させた彼女は、両手を広げて――その手の中からカードを降らせた。

「まずは、壁を削る」

　真正面から、俺は、そのカードの雨を受けた。

　目を閉じることなく。

　真っ直ぐに、眼前の魔人を睨《ね》めつける。

「この魔法合宿は、その前哨戦とも宣戦布告ともご挨拶状とも言えるでしょう。けれども、三条さん、残念ながら私と貴方が対峙するのはもう少し先の話となります。

　私が必要な状況《カード》を揃えたその時、貴方が大切にしている壁を削ろうとしたその時、私自身が勝利の方程式を導き出したその時……きっと、貴方は、必ず、私の行く手に立ち塞がる」

「…………」

「ねぇ、三条さん、お願いですから勘違いなさらないでくださいね。飽くまでも、この意識はクロエ・レーン・リーデヴェルトのものですから。本当の私は、こんな口調でもこんな性格でもこんな姿形でもない。

　貴方にだけは、正しい形でこの私を捉えて欲しいんですよ」

　うっとりとした表情で、Qは俺を見下ろし――俺は、笑った。

「ひとりでダラダラしゃべって、悦《えつ》に浸ってんじゃねぇよ。単に『三条燈色さんには敵わないので嫌がらせします』って言えばいいだろ。お山の大将やってねぇで、とっとと、俺の段階《ステージ》まで下りてこい」

　俺は、人差し指と中指でちょいちょいと手招きする。

「頭の下げ方、教えてやるよ」

　ニヤリと、Qは笑う。

「心配せずとも、クロエ・レーン・リーデヴェルトはお返ししますよ。私の魔法では、彼女に自殺を施すことは出来ない。

　でも」

　くるくると。

　両眼のマークを変えながら、彼女は愉しそうにささめく。

「こういうことは出来る」

　音。

　どこからともなく、軋み音が鳴り始めて、廊下に飾られている花瓶が揺れている。その軋み音は地響きへと変わり、壁に掛けられていた絵画が床に落ちて割れ落ち、カードの山は崩れ落ちて無人の椅子が転がった。

「坊っちゃん」

　煙草を吹かしながら、霧雨《キリウ》は口端を曲げる。

「運動の時間ですよ」

「……マラソンは、師匠との修行で飽き飽きしてんだよ」

　揺れる。

　揺れる、揺れる、揺れる！！

　轟音と共に、廊下いっぱいに詰め込まれた人形たちは、右腕と左腕を反対方向に捻じ曲げながら四足歩行で疾走し、押し合いへし合いしながら黒い塊となって、天地を揺らしながら凄まじい勢いで迫ってくる。

「立て、緋墨！！　走るぞ！！」

「は！？　えっ！？」

　下肢に全神経を集中させ――俺は、引き金(トリガー)を引いた。