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運命を覆すために

　波打つ天井。

　天井に投影された白い海は、人々の足音に反応して波打っている。

　大量の本が詰め込まれた本棚が、宙空を行き交っていた。中身の魔導書が飛び交って、整理整頓が行われている。

　蒼白い燐光を帯びた魔導書は、空気中にきらめく文字列を投影し、粉微塵《こなみじん》となって消えていった。

　中央には、純白の天体《スフィア》が置かれていた。

　見上げんばかりの巨体。

　星図が描かれた天体《スフィア》は、厳《おごそ》かに、ゆっくりと回転を続けている。

　その芸術的な白い球は、鳳嬢魔法学園の大圖書館《アーカイブ》を支配する敷設型特殊魔導触媒器《コンストラクタ・マジックデバイス》。

　通称、『銀白の天球(シルヴァ・スフィア)』。

　手のひらを押し当てて、魔力を流し込み、学園生だと認識されれば、想像《イメージ》に合わせた本を持ってきてくれる。

　諸々の課題を放り捨てて、不可視の矢(ニル・アロウ)の問題を解決しに来た俺は、銀白の天球(シルヴァ・スフィア)に手を当てる。

　俺と同じように、本を探しに来たのだろうか。

　何人かの生徒たちも、同心円状になって、目を閉じ本を探していた。

「…………」

　俺も、集中するために、目を閉じる。

　矢、矢、矢……視えない矢……『アーチェリーノート』、『弓道の基本』、『不可視理論』、『メタマテリアル』、『弩《いしゆみ》の構造』、『魔法の矢～基本編～』、『魔法基礎理論』、『エルフの用いる矢とは？』、『神殿光都《アルフヘイム》～謎に包まれる古都～』、『黒戎《カノン》の発現技術』、『魔眼全書』。

　いやいや、どんどん、脇道にズレてるわ。

　俺は、眉根を寄せて、集中力を取り戻そうとする。

　どうにも、記憶を掘り起こす形で想像《イメージ》してるから、本質からズレたところに着地してってる。

　俺は、矢の作り方を知りたいんだ。その上で、矢を真っ直ぐ飛ばす方法を教えて欲しい。

　今度は、上手くいった。

　俺の腕の中に、どさどさと、数冊の本が降り注いでくる。

「うおっとっと！」

　キャッチして、本を抱えた俺は、閲覧室へと移動することにした。

　スコア0の俺は、狭い個室くらいしか使えないが、高スコアの生徒たちには映像記録も視られるシアタールームが提供される。

　当然のように、完全防音。机や椅子、仮眠用のベッドが設置されており、電話一本かければ司書が飛んでくるサービス付きだ。

　この大圖書館《アーカイブ》には、エスコ・ファンが『ツンとデレの幅が、絶対零度と絶対熱くらいある』と言われているあのサブヒロインもいるわけだが……当然、男の俺が絡《から》んで良い存在ではないのでスルーする。

　俺は、画面《ウィンドウ》を開いて、大圖書館《アーカイブ》の空き室を探す。

　これだけ広いだけあって、低スコア用の空き室も簡単に見つかった。

「32番……32番……」

　32番の個室を探し求めて歩いているうちに、如何《いか》にも嫌そうな顔をして、通りすがりの生徒たちは道を空けてくれた。

　思えば、鳳嬢魔法学園の敷地内設備で、男と出会ったことがない。そもそも、学内ですれ違うことすらも稀だ。

　どうやら、俺以外の男は、空気を読んで姿を消しているらしい……NINJAかな？

　正直な話、それは俺も見習うところで、本来であれば主人公やらヒロインズやらと絡《から》むべきではない。

　とは言え、現在《いま》から急に距離をとったところで、詰められるだけの話で、手遅れのような気がするのだが。

　まぁ、どうしようもないことを考えても仕方ない。

　現在《いま》は、差し当たっての課題、オリエンテーション合宿に向けてのパワーアップを図《はか》らなければ……月檻ならば問題ないとは思うが、なにもかもが、ゲーム通りに運ぶとは言い切れない。

　未来の百合のために、自分を盾にしてでも、主人公が死ぬことだけは避けなければならない。

　いざという時に動けるよう、不可視の矢(ニル・アロウ)の習得を急がなければ。

「おっ、32番！」

　ようやく、俺は32番の個室を見つけ出し――

「…………」

　自分の両手が塞がっており、開けられないことに気づいた。

　めんどくさいが、一度、床に本を置くしかないか。

　俺は、ため息を吐いて、本を置こうとし……にゅっと、横合いから腕が伸びてきて、扉を開けてくれた。

「どうぞ」

　かぼそい声。

　その腕は、透けている。

　思わず、見上げて、笑顔の彼女と目が合った。

「こんにちは、三条燈色さん」

　蒼の寮(カエルレウム)、寮長、フーリィ・フロマ・フリギエンス。

　純白のベールをかぶった制服姿の彼女は、透かした体表越しに冷気を発しており、透明の瞳が俺を射抜《いぬ》いていた。

「……どうも」

　こんなところで、ヒイロとフーリィの遭遇イベントなんてあったか？

　エスコは月檻桜(主人公)の視点で進行するから、ヒイロがどこで誰と会ったかなんてわからないが……ココで、フーリィと関わり合うのは得策ではない。

　いや、どこであろうとも、フーリィとは関わり合いたくない！！　強いヤツと出会えば出会うほど、死ぬ可能性が高まる！！　主人公に関係のないところで、犬死にするのは御免だ！！

　俺は、そそくさと、個室に入ろうとして――透明な手に阻まれる。

「ごめんなさい。

　少しだけ、お話させてくれない？」

「すいませんが、急いでるので」

「あら、もしかして、知らないうちに嫌われていた？」

「いや、そういうわけでは」

「じゃあ、ちょっとだけ。ね」

「え、ちょっ、あの！」

　押し切られて、俺は、ぐいぐいと個室に詰め込まれる。

　精霊種の彼女特有の靄《もや》が、独特の感触を俺に伝えて、狭苦しい個室内で絶世の美少女とふたりきりになる。

　じっと、彼女は、俺を見つめる。

「ヒーくんって、呼んでいいかしら？」

「……はい？」

　頬に手を当てた彼女は、腕を組んで、豊満な胸を意図せずに寄せる。

「ほら、私って、寮の皆にニックネームを付けてるでしょう？　どうにも、これから親しくなろうと思った人間《ひと》のことはただの名前で呼ぼうって気がしないの。

　ちなみに、ラピスちゃんは『ラッピー』って呼んでるのよ」

「そんなグッピーみたいな……ぜ、絶対、嫌がってますよね……？」

「大丈夫。私、可愛い子の嫌がる顔ってそそるタイプだから」

　なにも大丈夫ではねーよ。

「と言うか、俺、男なんですが……嫌じゃないんですか……？」

「それを言うなら、私、精霊なんだけど嫌じゃないの？」

　原作通りの『気に入った相手』に対する押しの強さは、そのままで、俺に覆いかぶさっているフーリィは続ける。

「ヒーくんって、案外、可愛い顔してるわね……化粧水、なに使ってるの……？」

「い、いや、特に使ってませんよ」

「うそだぁ。こんなに、お肌、すべすべもちもちなのにぃ」

　両手で顔を挟まれて、ぐにょぐにょに両頬を揉まれる。

「でも、ヒーくん」

　彼女は、澄んだ瞳で、俺を覗《のぞ》き込む。

「凶相が出てる……たぶん、近いうちに死んじゃうわね……可哀想に」

「え、マジですか」

　フーリィは、占星術や人相占いと言った卜占《ぼくせん》を得意とする易者《えきしゃ》でもある。

　原作ゲームで、彼女は、何度も占いを的中させている……ヒイロが彼女に『死ぬ』と言われた翌日に、大型トラックに轢《ひ》かれて死亡し、周囲の人々にフーリィが尊敬されると言うイベントが存在する。

「ま、そんなことはどうでもいっか」

　どうでもよくねーよ。

「今日は、ヒーくんに用事があってね」

「用事……？」

「ラッピーに、貴方が黄の寮(フラーウム)に入ることを明言して欲しいのよ」

　あぁ、なるほど、そういうことか。

　納得がいった俺は、どんどん、迫ってくる彼女から顔を背ける。

「ラピス、寮に入らないって言ってるんですか？」

「そ。貴方に固執してるからね」

　ジロジロと、彼女は、至近距離から俺を見つめる。

「貴方が黄の寮(フラーウム)に入るって言えば、さすがに諦めて蒼の寮(カエルレウム)に入ると思うわ。

　昨日、星を視たから確実」

「わかりました。早いうちに伝えますよ。

　なので、退《ど》いてもらってもいいですか？」

「うーん……もったいない……」

　さわさわと、太ももの内側を撫でられる。

「いや、ちょっと！？　あんた、どこ触ってんだ！？」

「あぁ、ごめんなさい。私、人間の感覚ってよくわからないから。あんまり、触ったらダメなところだったのね」

　パッと、手を離して、彼女は微笑む。

「よく鍛えてるわね。ホント、もったいない」

「……俺が死ぬからですか？」

「うん。

　だって、貴方、自分の生き死にに執着してないでしょ？　自分の命よりも大切なものがあって、そのために喜んで命を放り出せるタイプ。

　むしろ、自分が存在していない方が、都合が良いとか思ってない？」

　合ってるぅ……こわぁ……！

「長生き出来るわけないわよねぇ……自分の命を惜しんでないんだもの。

　でも」

　フーリィは、俺の両頬を包んで、真正面から覗き込む。

「私は嫌いじゃない。

　だって、人間の特権でしょ……命よりも大切なものに全てを捧げるって……なんだか、ロマンティックじゃない」

　そっと。

　なぞるようにして、俺の頬を指で撫でてから、フーリィは俺から離れる。

「たまには、私の占いが外れることを祈るわ。

　運命くらい覆《くつがえ》してみたら……命を懸《か》けてでも、護りたいものがあるんでしょ、騎士(ナイト)様」

　ひんやりとした冷気を残して、蒼の寮長は去っていった。

　暫《しばら》く、呆然としていた俺は、ようやく我を取り戻す。

　机の上に置かれた本の山に、改めて向き直った。

　ありとあらゆる意思が、そこに集中していくような気がした。

　俺は、本を読み知識を吸収し、その知識を活かして、不可視の矢(ニル・アロウ)の完成に取り組んだ。

　彼女の言うところの運命を――覆《くつがえ》すために。

　光陰矢の如し、いつの間にか、時は流れ去り。

「うん」

　太陽が上《のぼ》って、師匠は頷いた。

「素晴らしい」

　宵闇に眠っていた大木に、日が差して、俺の狙い通りに空いた穴が現れる。

「…………」

　俺は、自分の両手を見下ろす。

　皮が擦り切れて破れ、何度も赤黒い血で染まり、疲労で小刻みに震えている手を。

　そっと、俺は、その手を握り込む。

「……師匠」

　師匠《アステミル》は、静かに、頷いた。

「貴方は、強くなった。前よりもずっと」

　俺は、声を振り絞る。

「はい……」

　なにがあろうとも、俺は護り切る。

　俺が目指すのは、この世界の主人公、ヒロインたちが笑って終われる世界だ。

「行ってきます」

「いってらっしゃい」

　俺は、ゆっくりと、集合場所へと移動する。

　着いた頃には、既に、全員が集まっていた。

　月檻、オフィーリア、ラピス、レイ……彼女らは、俺を見つめる。

　俺は、微笑みかけて、海に浮かぶ巨大な豪華客船を見上げた。

　始まる。

　主人公にとっての分水嶺《ぶんすいれい》――オリエンテーション合宿が。

この話にて、第二章は終了となります。

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