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スペードのA

　ちらりと。

　俺は、クリスに眼をやる。

「…………」

　彼女は、恥ずかしそうに俯《うつむ》き、左右の人差し指をくるくると回して、必死で俺から気を逸らそうとしていた。

　それから。

　そっと、自分の唇に指を当てて――頬を染めたまま微笑む。

「あ、あの」

　声をかけると、彼女は、真っ赤になってびくりと震えた。

「あ……う……」

　一度、後退ったクリスは、覚悟を決めたかのように踏みとどまって……そろりそろりと、俺に近寄って、髪の毛を撫で付けてくる。

「……ね、寝癖」

「あ、う、うん」

「…………」

　し、死にてぇ……。

　夢の中での出来事で非常事態、魔力共有を行わなければ、フェアレディに敗北していたであろうことを踏まえたとしても。

　長きに渡り、あんなことやこんなことをしてしまったことを思い出し、俺の脳みそは粉々のぐちゃぐちゃだった。

　甘酸っぱい思い出に浸された俺の脳は、取り返しがつかない己の所業を明らかにし、永劫の罪罰を求めている。

　クリス・エッセ・アイズベルトが、なぜ、俺に好感を抱いていたのかわかった。

　恋愛クソ雑魚弱者の彼女の脳を、砂糖でコーティングし、蜂蜜漬けにしたのは他ならぬ俺だったからだ。

　そりゃあ、アレだけのことをすれば、恋愛感情を抱いても仕方ない……クリス・エッセ・アイズベルトは、恋愛クソ雑魚弱々ガールなのだから。

　本来であれば、夢畏施の魔眼《スウィート・スリーピィ》の記憶は、現実へと持ち帰ることは出来ない。

　その絡繰《からくり》を理解している魔人でもいない限りは。

　アルスハリヤ……お前は、○す……この正念場で、俺の脳を粉々に破壊した貴様の命は潰《つい》えた……この腐れ魔人に取り憑かれたせいで、俺の百合IQは下がる一方だ……楽に死ねると思うなよの言葉と彼岸花の花束を贈ろう……。

　気配を感じた俺は、そろりと、クリスの様子を窺《うかが》った。

　ちらり、ちらりと。

　俺を上目遣いで見上げるクリスは、なにかを期待するかのように俺の袖を引いていた。

　俺は、天を仰ぐ。

　涙が――溢れた。

　止めどなく零れ落ちてゆく涙は、悔恨と苦痛にまみれて、俺の顔面はあっという間に悲劇の舞台と化していった。

　ゆっくりと。

　俺は、劉《リウ》の方を向いて――笑った。

「殺してくれ……」

　無手で、俺は、よろよろと劉《リウ》へと近寄る。

「こ、殺してくれ……頼む……殺してくれ……出来るだけ無残に……に、二度と、この世界に生まれないように丹念に……永遠に地獄の業火で焼かれて、まかり間違っても転生なんぞしないように……殺してくれ……」

　気圧されたかのように、劉《リウ》は構えを取ったまま下がる。

　亡者のように、両手を伸ばした俺は、救いを求めてよろけながら進み続ける。

「ころして……ころして……ころして……」

「なにを考えている、三条燈色」

　劉《リウ》は、真顔でささやく。

「貴方の搦手は、もう、私には通用しない。真っ向からかかってきなさい。さもなければ死ぬだけだ」

「……あぁ、そうかよ」

　俺は、涙を拭って、九鬼正宗を構える。

「有り難いね……お前を倒すために、俺は、己の心すらも殺した……あの時の判断を間違えたとは思わないが……たった現在《いま》、俺は、自分の一部が死んだことを悟った……ココで、お前に殺されるのが俺にとっての最高《ベスト》だが……そんなことになったら、ミュールが泣くからな……」

　そっと。

　寄ってきたクリスは、俺の横に並んだ。

「死ぬにしても、お前を倒した後だ」

　吹っ切れた俺は、微笑を浮かべて、無言で片手を挙げる。

　嬉しそうに。

　クリスは、俺の手に手を重ねて、指を絡ませた。

「クリス、準備は？」

「あの日から、ずっと――」

　彼女は、微笑む。

「出来てる」

　手と手が離れて――打ち鳴らし――左右に分かれる。

　風切り音と共に弧を描いて。

　左と右から、俺とクリスは、同時に攻撃を仕掛ける。

　左からの斬撃を円の動きで受け、流し、捻った劉《リウ》は俺を投げ飛ばし、大量に生成された槍衾《やりぶすま》を回し蹴りで破壊して、それを目眩《めくらま》ましに飛び込んできたクリスへと拳をブチ込――俺は、その右拳に不可視の矢(ニル・アロウ)を撃ち込む。

　右腕ごと跳ね上がって、右側面が空《あ》いた。

「クリスッ！！」

「ヒイロッ！！」

　突っ込んだ俺は、踏み込む度に浮き上がった地面に押され、蒼白い閃光と共に居合の構えを取る。

　クリスは、右斜め方向へと水晶の道を作り出す。噴出した魔力で、その道を滑りながら半回転した俺は鯉口《こいぐち》を切った。

　居合――左から右へ――一閃ッ！！

　閃いたその刃は、ガラ空きの右腹部を捉《とら》――凄まじい勢いで落ちてきた肘が、九鬼正宗の刀身をへし折る。

　だが。

　既に――螺旋宴杖――生成《クラフト》は済んでいる。

　瞬時に再生成された光刃《ルークス》は、劉《リウ》の脇腹を切り裂き、すかさず俺は二の太刀を跳ね上げる。

　白い布切れが舞い上がる。

　薄皮一枚。

　少量の血液と共に、シャツの一部が宙を舞い、俺は驚愕で眼を見開いた。

「この私に」

　折れている。

　再生成された刃を二本指で持った劉《リウ》は、哀しそうに微笑んだ。

「螺旋宴杖が通用すると思いましたか」

　音が――聞こえた。

　間近に、黒い死の足音が迫ってきていた。

　ぞわっと。

　全身の肌が粟立って、劉《リウ》の拳に溜め込まれた魔力が、蒼白く輝きながら天と地を通じるように柱となって貫いた。

　避けろ。

　全身が、そう、悲鳴を上げていた。

　避けろ、避けろ、避けろッ！！

　咄嗟に。

　俺は、腰元の黒戒《カノン》を前方へと振り抜いた。

　だが、それは見事に空振り、呆然と俺は己へと向かってくる一撃を見守る。

「無」

　生成《クラフト》された泡状の緩衝材が、強烈な閃光に射抜かれ無と化した。

「形」

　形を失くして、次々と、俺を護る盾は消え失せる。

「極」

　拳が――俺に――突き刺さる。

　息が、世界が、時間が止まった。

　視界が。

　ありとあらゆる方向に弾け飛んで、痛みが遠ざかっていき、ぼんやりとした生温かさに包まれていく。

　気づけば。

　俺は、地面に寝転がっており、血溜まりの中で空を見上げていた。

「ぅ……ぁ……ぁは……ぁ……ぐ……」

　こぽこぽと。

　血泡を吹いて、ちかちかと、脳が軋《きし》みながら視界が黒ずんでゆく。

「あ……あふ……ふっ……ふっ……ふっ……！！」

　小刻みに震えている両腕を使って、姿勢を変え、立ち上がろうとすると……ぼどぼどと、大量の血が、俺の口から零れ落ちていった。

　ひゅーひゅーと。

　喘鳴《ぜんめい》が響いて、俺は、血で塗れた黒戒を杖にして立ち上がる。

　頭が。

　頭が痛い。

　割れ落ちそうだ。

　狭まった視界の中で、俺は、必死にクリスの姿を探し求める。

「…………く、くり……す」

　歩く度に、粘着質な血が垂れ落ち、俺は必死でよろよろと前に進む。

「が、がったい……わざ……だ……あ、あれを……あれをやる……ど、どうにかして、すきをつくっ……」

　誰かにぶつかって。

　見上げると、無表情の劉《リウ》は、意識を失ったクリスを抱えていた。

「終わりだ」

「…………」

　俺は、真っ赤に濡れた前髪の隙間から、微動だにしない劉《リウ》を見上げた。

「もう、終わりだ」

「お……おわって……ねぇよ……あるす……はりや……」

　眼が閻《ひら》――俺は、大量に喀血《かっけつ》する。

　その場で跪《ひざまず》いて、俺は、粉々に砕け散った己の頭を押さえる。

　両手で、触れて、形を保っていることを確認し……地面に頬がついていて……自分が倒れていることに気づいた。

「もう、諦めなさい」

　そっと、クリスを大樹に預けて、上着をかけた劉《リウ》はささやく。

「『十と六の刻《こく》を経て、人ではなくなった』……貴方は、もう、魔眼の限界開眼数を超えている……強制開眼による無茶が、貴方の全身を蝕み、命すらも奪おうとしている……もう一度、開けば、間違いなく貴方は死ぬ……」

　俺の九鬼正宗を腰に差した劉《リウ》は、その場を後にしようとして、くるりとこちらを振り向いた。

「…………」

　立ち上がった俺は、よろめきながら、劉《リウ》の元へと向かう。

　一歩、また一歩。

　近寄っていき、彼女は、哀れみの視線を俺に向ける。

　息を荒げながら、俺は黒戒を彼女へと振り上げ――ボグッ――枝が折れたような音が響いて、俺の右腕が反対方向に折れ曲がる。

「ぉ……ぁぐ……ぐぉお……！！」

　信じ難い激痛、俺は腕を押さえて蹲《うずくま》る。

「…………」

　劉《リウ》は歩き出し、俺は、その肩に左手をかけた。

　俺の人差し指と中指をもって。

　正反対方向に思い切り引っ張った劉《リウ》は、俺の指をへし折って、苦悶の声を上げる俺を無視して歩――その肩に、俺は、折れた左手をかけた。

　拳。

　綺麗に入った右拳は、俺の内部を破壊し、声もなく俺は地面の上でもがき苦しむ。

　劉《リウ》は歩き出――その足を掴んだ俺を見下ろした。

「なぜ」

　彼女は、ささやく。

「なぜ、そこまで出来る？」

「きまっ……てんだろ……」

　俺は、顔を上げ、彼女に向かって言葉を吐き出す。

「あの子が……戦ってるからだ……ッ！！」

「ミュール様は、貴方にとって、ただの他人の筈だ」

　劉《リウ》の足を掴み直し、血で塗れた指で地面を掻いて、俺は重すぎる全身をゆっくりと持ち上げ――立ち上がる。

「他人だとかなんだとか……そんなの関係ねぇんだよ……！」

　俺は、笑いながら、劉《リウ》の前に立ちはだかる。

「俺は……俺の前で……あの子を泣かせはしねぇ……一度……一度、命を懸《か》けると決めたなら……なにがあろうとも……俺は完遂する……腕を折られようと指をへし曲げられようと……あの子のために戦い続ける……たったひとりの味方で居続ける……あの子が星にかけた願いを……ささやかな願いを……ただ、家族で、ピクニックに行きたいなんて……可愛らしい願いを叶えられもしないで……百合を護れるかよ……だから……お前が……お前が……あの子の邪魔をしようって言うなら……ッ！！」

　俺は、絶叫する。

「俺は、テメェをブチのめすッ！！」

　劉《リウ》は、微笑を浮かべる。

「良い度胸だ。

　だが」

　劉《リウ》の拳が、優しく、俺の鳩尾《みぞおち》に入る。

「言葉だけでは、誰も救えはしない」

　膝から崩れ落ちて、どしゃりと、俺は地面に倒れ込む。

　じんわりと。

　血の海が広がっていき、どんどん、全身が冷たくなっていく。

　じわじわと、命が抜け落ちていくのを感じ、紫煙《しえん》をくゆらせているアルスハリヤがこちらを見下ろしていた。

「おいおい、こんなところで終わりか。

　君、向こう見ずにも程があるだろ。あんなバケモノに喧嘩を売って、本当に勝てると思ってたのか」

「…………」

　苦笑して、アルスハリヤは、ふーっと煙を吐き出す。

「なるほど、良いんだな」

「…………」

「いや、いいさ。むしろ、僕としては大歓迎だ。いずれ、そうなるとは思っていたから止めなかった。君は、どちらかと言えばこちら側だからね」

「…………」

「本当に……面白い男だよ、君は……出逢った時からそうだった……やれやれ、どこまで行くのか……そもそも、そういう発想に行き着くのがイカれているというか……クリス・エッセ・アイズベルトとの愛の力でどうにかして欲しかったのが本音だが……まぁ、ヤツは、クリスのことを知りすぎていたし魔人でもなかったからな……」

「…………」

「さて、コレが、僕らにとっての最後の切り札(スペードのエース)だ。

　己を懸《か》ける準備は――出来てるか？」

　アルスハリヤは、ニヤリと嗤《わら》う。

「失礼、聞くまでもないな」

　魔人は、大袈裟に両腕を広げて、煙《スモーク》に包まれる。

「さぁ、愉《たの》しい愉《たの》しい舞台の幕が上がるぞ！　軽やかに！　健やかに！　際《きわ》やかに！　お手々を繋いで、バケモノ退治に出かけよう！　すべてを懸《か》けた大一番だ！　運命の審判者の前で、華麗に踊ろうじゃないか！」

　彼女は、恭《うやうや》しく一礼をして、俺に手を差し伸べる。

「さぁ、行こうか」

　俺は、その手を――握る。

「相棒」

　寒気。

　勢いよく、劉《リウ》は振り向いて――視た。

　昏《くら》い。

　いつの間にか、周囲は薄暗闇に包まれており、ぼんやりとした煙の中にひとつの人影が立っていた。

「三条……燈色……？」

　なぜ、疑問を口にしたのか。

　暗闇の中に立つ彼は、俯《うつむ》いており、その相貌《そうぼう》は窺《うかが》い知れない。

　だが、劉《リウ》は感じている。

　眼前に立つ存在が、変じ、災厄と化したことを。

　闇と煙に包まれた三条燈色は、片手で顔を覆い隠し、ゆっくりと顔を上げていった。

　その顔は、視えない。

　だがしかし、その色は視えた。

　緋色。

　ぼんやりとした闇の只中で、くっきりと浮かび上がる緋色の両眼、それはぼんやりと光りながら劉《リウ》を射殺そうとしていた。

「バカな……」

　思わず、劉《リウ》は驚愕を口にする。

「払暁叙事を強制開眼すれば、生きていられる筈もない……なぜ……眼が閻《ひら》いている……？」

　いつの間にか、折れた右腕も曲がった左指も元に戻り、膨大な魔力が三条燈色を中心に立ち昇っている。

　その瞬間、劉《リウ》は、ひとつの可能性に行き着く。

「そうか……三条緋色……お前は……」

　指の隙間から覗(のぞ)く緋色の瞳が――劉《リウ》を囚《とら》える。

「払暁叙事で、可能性を引き寄せたのか……三条家の伝承、『十と六の刻《こく》を経て、人ではなくなった』……その伝承を逆手に取って、払暁叙事でその可能性を視たのか……！！　強制開眼で閻《ひら》いた眼で……私に勝てる可能性を引き寄せ……脳と眼を壊しながら直しているのか……ッ！！」

　劉《リウ》は、歓喜に近い感情と共に叫ぶ。

「たったひとりの少女のために！！　あの子を救うために！！　彼女の願いを叶えるために！！

　人の身すら捨ててみせたか、三条燈色ッ！！」

「よぉ、聞こえるか、守護天使」

　闇の中に、緋色の目玉が浮かび上がる。

「ようやく」

　無表情で、彼は、人間を捨てて――

「補助輪が外れたぜ」

　魔人と化した。