158/363

出来損ないの拳

　怒涛《どとう》の如く。

　雪崩込んできた朱の寮(ルーフス)生は、挑発にノッた部隊長の指示を受けて、阻塞《バリケード》を乗り越えようとし――わざと、阻塞《バリケード》に空《あ》けた穴を見つけ、嘲笑《ちょうしょう》と共に隙間に身をねじ込ませる。

「よし、埋めろ」

　部隊の四分の一ほどが本拠地《ベース》に入った時点で、左右に潜んでいた射手たちは生成《クラフト》でその穴を塞いだ。

「えっ、あっ、ちょっ！？」

　率先して先陣を切った部隊長は、真っ青な顔でキョロキョロと周囲を見回す。

　いつの間にやら、人数差はひっくり返り。

　大量の黄の寮(フラーウム)生に囲まれた彼女らは、首を締め上げられたかのように細い悲鳴を上げる。

　満面の笑みを浮かべた俺とミュールは、拳をボキボキと鳴らしながら歩み寄る。

「どうも、無能です」

「こんにちは、出来損ないです」

　ぱくぱくと、口を開け閉めしている彼女に俺たちは笑みを投げかける。

「りょぉ～ちょぉ～？　どうすかぁ？　戦況はぁ？　人数差、視えてますぅ？」

「あぁ、どうだかなぁ？　どう視ても、侵入者どもに勝ち目なんてひとつもなさそうに視えるがなぁ？」

　怯える朱の寮(ルーフス)生は、じりじりと後ろに下がり、一個の塊となって恐怖でガタガタと震える。

「ひ、卑劣な……せ、正々堂々、戦いなさい……！！」

「ほう、正々堂々」

「へぇ、卑劣ねぇ」

　俺と寮長は、一瞬、真顔になってから――ゲラゲラと笑い始める。

「おいおい、バカ言うなよ。俺たちがこれから見せるのは、誰もが知るお伽噺《とぎばなし》の中で眠りこけてる夢みてーな理想の体現だぜ？

　即ち、それは――」

「愛と」

「勇気」

　俺とミュールは、刀と拳を構えてニヤァと笑った。

「「そして、数の暴力だ」」

「いやぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」

　甲高い悲鳴が上がって、一斉に突っ込んだ俺たちは、圧倒的な数的優位をもって朱の寮(ルーフス)生を葬り去る。

「りっちゃんの教えそのいちぃ！！　死体蹴りと死体撃ちは、勝者の特権ッ！！　敗北者は、煽ってなんぼ煽ってなんぼ！！」

「ひゃっはー！！　活きの良い敗退者だぜーっ！！」

　カメラが捉えられない死角で、俺たちは、固まった朱の寮(ルーフス)生の前でスクワットと腹筋を始めて爽やかに煽る。

「「FOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO！！」」

　布教空間《パーソナル・スペース》から出した三角帽をかぶり、クラッカーを打ち鳴らした俺たちは、顔を真っ赤にして罵《ののし》ってくる朱の寮(ルーフス)生に『本日の主役』のたすきをかけて拍手を送る。

「私の妹が……悪い意味で、吹っ切れた……」

　前線には出れずに鬱屈《うっくつ》としていたミュールは、すべてを解放し、一時的にアドレナリンが放出されまくっているらしい。

　ギラギラと眼を輝かせたミュールは、ごくごくとなにかを飲み干し、缶をぽいっと放り捨てる。

「…………」

　俺は、ソレを拾い上げて、海外製エナジードリンクのラベルを確認した。

　コレ、何時《いつ》も、りっちゃんが飲んでるヤツ……ミュールのヤツ、りっちゃんから悪いところばっかり学んでないか……？

「寮長！！　軍師！！」

　阻塞《バリケード》を破壊しようとして、魔法を連発している連中に対処していると、オペレーターが大声を張り上げる。

「次元扉《ディメンジョンゲート》、開放《オープン》ッ！！　蒼の寮(カエルレウム)も来ます！！」

「有り難い、増援か」

「じゃあ、寮長、手筈通りに」

　朱の寮(ルーフス)とは、真反対の方向から進軍してきた蒼の寮(カエルレウム)……俺と寮長は、正反対の方向に分かれて、魔術師に指示を出し自動訓練人形《オートボット》を大量に生成《クラフト》させる。

　自動訓練人形《オートボット》は、能力を高めれば高める程に、生成《クラフト》する際に大量の魔力と時間を消費するが、ハリボテレベルの弱くて脆《もろ》い自動訓練人形《オートボット》であれば、魔力も時間も気にせずに生成《クラフト》出来る。

　吹けば跳ぶような自動訓練人形《オートボット》の群体は、繋がって壁となりながら、うじゃうじゃと本拠地《ベース》に集った。

「よし」

　俺と寮長は、同時に言った。

「「阻塞《バリケード》を開けろ」」

　阻塞《バリケード》を開放した途端、詰まっていた朱の寮(ルーフス)生と蒼の寮(カエルレウム)生は雪崩込み、自動訓練人形《オートボット》で埋まった本拠地《ベース》を目の当たりにしてぎょっとする。

「斬り払って！！　ただのハリボテよっ！！」

「王を探しなさい！！　あの出来損ない相手なら、直ぐに決着が着く！！」

　衝撃で戸惑っていたのも一瞬で、彼女らは自動訓練人形《オートボット》を斬り払いなぎ倒し、自動訓練人形《オートボット》の群体に紛れた王を探そうとしていたが、寮長を含めた黄の寮(フラーウム)生は門の付近で身を潜めていた。

「もうちょっと右」

「左だ……そう、それで良い」

　俺とミュールは、魔術師を通して自動訓練人形《オートボット》に指示を出し微調整を行い――ニヤリと笑った。

「「そこだ」」

　ばったりと。

　気づかぬうちに、自動訓練人形《オートボット》で出来た道に誘導されていた朱の寮(ルーフス)生と蒼の寮(カエルレウム)生は、敵の本拠地《ベース》の中心で出会ってしまい――一斉に鳴り響く警告音《アラーム》。

　黄の寮(フラーウム)の射手が高めた周辺魔力に反応し、索敵用自動訓練人形《サーチボット》は警告音を掻き鳴らした。

　それを敵の攻撃だと勘違いした朱の寮(ルーフス)生と蒼の寮(カエルレウム)生は――

「「「「「うわぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」」」」」

　一斉に、引き金(トリガー)を引いて戦い始める。

　魔法と技術、剣音と戟音、悲鳴と叫喚《きょうかん》。

　人様の本拠地《ベース》で、砂埃と閃光を巻き上げながら戦い始めた二寮を見つめ、俺とミュールはほくそ笑む。

「争え……もっと争え……！」

「人間は、なんて醜いんだ(満面の笑み)」

　下手に手を出すと巻き込まれる可能性もあるため、俺たちは魔術師に目眩ましの自動訓練人形《オートボット》を生み出し続けるように指示を出し、その激戦の光景を肴《さかな》に盃《さかずき》を交わし合った。

「「黄の寮(フラーウム)の勝利に！！」」

「どぅわぁぁああああああああああああああああああああああああ！！」

　そんなことをしている最中、なぜか戦乱に巻き込まれ、死んだフリをしていたお嬢は顔を上げてから叫んだ。

「いましたわぁ！！」

　彼女は、ビシィと、ひとりの生徒を指差す。

「戦装束《バトルドレス》を着込んで、三寮戦に紛れ込んだ不届き者！！　わたくしの羽が！！　羽が生えてる！！」

　その指が指《さ》す先で。

　五人の生徒が、朱の寮(ルーフス)と蒼の寮(カエルレウム)の戦装束《バトルドレス》をバラバラに着ているにも関わらず、寄り集まり、誰かを探すかのように周囲を見回していた。

　そのうちのひとりの背には、お嬢の持つ羽扇《うせん》の一部、真っ白な羽が突き刺さっている。

　瞬間――俺とミュールは駆け出す。

　戦闘音と目眩ましのせいで、駆けてくる俺たちには気づかなかったのか。

　自動訓練人形《オートボット》を掻き分けようとしていた五人組は、疾駆するふたつの影に気づき、驚愕であんぐりと口を開ける。

　五人組の中の一人には、見覚えがあった。

　三寮戦が開始する直前に、ソフィア・エッセ・アイズベルトと共にやって来て、黄の寮(フラーウム)の訓練場でミュールをボコボコにした魔法士の女性だった。

　彼女は、向かってくるのが、男の俺と自分に指一本も触れられず泣いていた少女だと気づき――嘲《あざけ》り笑いながら、余裕を取り戻した。

「ミュール」

「ヒイロ」

　並んで疾走《はし》りながら、俺とミュールは、互いの手を打ち鳴らした。

「「行くぞ」」

　瞬間、接続、蒼白い魔力線が両脚を駆け抜けて速度が跳ね上がる。

　蒼と白の閃光。

　両足から吹き出した光に包まれ、俺とミュールは駆け走り、アイズベルト家の手先たちは魔法を乱射する。

　俺たちは、８の字を描くように疾走した。

　交錯《こうさく》する度に――パァン――手と手を叩き合い、その度に、魔力を共有しながら駆け抜ける。

「お、おい！？　なにしてる当てろ！？　相手はガキだぞ！？」

「男と出来損ない相手になにしてるの！？」

「ちゃんと狙いなさい！！　あっちは二人で、こっちは五人よ！？」

　見る見る間に。

　距離は縮まっていき、大量の魔法弾をすり抜けながら、俺たちは一筋の光となって突き抜けた。

　だが、あまりにも、五人分の魔法弾は多すぎる。

　そのうちの一弾が、ミュールの顔面を襲い――破砕音――砕け散った水晶華、妹《ミュール》は驚きをもって姉《クリス》を見つめる。

「ルール違反者が紛れ込んでるんだ。

　姉が妹を護ることくらい、なんら、問題はないだろう？」

　笑顔を浮かべたクリスは、敵を指《さ》した。

「行け、ミュール」

　笑いながら、ミュールは、左手を胸の前に拳を腰の脇で溜める。

　彼女は、眼を閉じて――交錯――俺は、ミュールが差し出した手を握り、離して、回転しながら――

「行って来い、ミュール！！」

　己の右手を彼女の背に叩きつける。

「ブチかませッ！！」

　開眼、同時、加速。

　前方、直線、吹き飛んだ彼女は、大量の砂塵《さじん》を吹き上げながら地面を移動《スライド》し蒼白い軌跡を描いた。

　ミュールの頬を魔法弾が引き裂き、ゆっくりと、彼女は己の肘《ひじ》を背中側に引き込む。

　血が頬を滴《したた》り落ちても、彼女は怯えず、背を背《そむ》けず、意思は挫《くじ》けなかった。

　ただ、彼女は、前を見据えて――進む。

「コレが！！」

　拳が、光り輝き、彼女の両眼から感情が迸《ほとばし》る。

「コレがッ！！　わたしの！！　ミュール・エッセ・アイズベルトの！！　出来損ないの答えだッ！！」

　瞳を潤《うる》ませた彼女は、半狂乱で乱射する五人組へと猛進し、自分が出した答え(アンサー)をひとつの拳に籠《こ》めた。

「受け取れッ！！」

　そして――

「アイズベルト家ぇえええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええッ！！」

　解き――放つ。

　噴出する魔力の塊、その一撃は魔法士の女性に突き刺さり、魔力線が接続されて――その魔力を基《もと》に出力が更に上がる。

　地面を抉り飛ばしながら解放された魔拳は、五人の人間を迸《ほとばし》る閃光に包み込んで盛大に吹き飛ばした。

　息を荒げながら。

　地に落ちた五人を見つめ、微笑んだミュールは彼女らを指差す。

「出来はどうだった？」

　俺は、笑いながら、ミュールの肩を叩く。

「ウィットに溢れたセリフも上達しましたね」

　五人組の戦装束《バトルドレス》は、紛い物に過ぎず。

　彼女らは、ミュールの魔拳をまともに受け止めたことで、虫の息の状態となっており地面を這いずりながら出口を求めた。

　その先に――俺は、笑顔で、刀を突き立てる。

「いらっしゃ～い」

「アイズベルト家の蒙昧ども」

「心から歓迎いたします」

　並び立ったミュールとクリスは、怯える彼女らに笑みを向ける

「「「五名様、終焉《しゅうえん》にご案内します」」」

　やって来た元・アイズベルト家のメイドたちに囲まれ、周囲の朱の寮(ルーフス)生と蒼の寮(カエルレウム)生が、ほぼ全滅に陥っているのを確認し……五人組は、がくりと、頭《こうべ》を垂れた。