149/363

表と裏の信頼性

「兵を下げろッ！！」

　寮長は叫び、オペレーターは通信を始める。

　間髪入れず、画面《ウィンドウ》を呼び出した俺は月檻に連絡を入れる。

「月檻、今直ぐ、第一戦線まで下がれ！！　蒼と朱の死神が解放された！！　黄の寮(フラーウム)に突っ込んでくる可能性がある！！」

『第二戦線、放棄するの？』

「放棄するしかない！！　劉《リウ》なら、15秒で黄の寮(フラーウム)の大半の兵を葬り去れる！！　第二戦線くらいくれてやれ！！

　直ぐに下が――」

『死神の解放時間が延長されました』

　愕然として硬直、その時間たったの１秒、その間にも事態は続いている。

「どこだ！？」

「か、蒼の寮(カエルレウム)第二戦線Top！！　朱の寮(ルーフス)が、蒼の寮(カエルレウム)のTopを取りました！！」

「ヒイロ、戦場(MAP)だッ！！」

　瞬時にMAPを開くと、大量の赤い点が蠢《うごめ》いていた。黄の寮(フラーウム)の第二戦線BotとTopに、夥《おびただ》しい数の朱の寮(ルーフス)の生徒が群がる。

「まずい……月檻ッ！！」

『ごめん、私はともかく、他の兵は引き始めちゃった。間に合わないかも』

　呆然として、俺は立ち尽くす。

　やられた……朱の寮(ルーフス)は、死神の解放を契機に黄の寮(フラーウム)が第二戦線から撤退することを見越していた……そのタイミングで、伏兵を各拠点地(ポジション)にまで差し向けやがった……。

「ヒイロ……」

　ミュールは、俺の袖を握ってささやく。

「私なら……このタイミングで、死神《リウ》を蒼の寮(カエルレウム)ではなく……黄の寮(フラーウム)に差し向ける……」

　我を取り戻した俺は、画面《ウィンドウ》にがなり立てる。

「月檻、下がれッ！！　月檻ッ！！　死神に構うな！！　第一戦線まで引いて立て直せ！！」

『そんなことしたら終わりでしょ』

　何時《いつ》もと同じテンションで、彼女はささやく。

『BotとTopが取られたら、また死神が解放されて第一戦線にまで突っ込まれる。そのタイミングで、蒼の寮(カエルレウム)側の占拠地《ポジション》を朱の寮(ルーフス)が放棄すれば、蒼の寮(カエルレウム)がそこを占拠して死神の解放時間が伸びる。

　そうなったら、総崩れだよ』

　月檻桜は言った。

『私が劉《リウ》を止める』

「ダメだ、やめろッ！！　アレは、ひとりで止められるものじゃない！！」

『後退してた兵を第二戦線BotとTopに戻すから。Midの劉《リウ》は、私が止めるから問題ないでしょ？』

「聞け！！　やめろ！！　アイツは、なにをするかわからない！！　お前が戦う必要なんてない！！　そういうのは俺の役目だ！！」

「月檻！！」

　俺を押し退けるようにして、ミュールは画面《ウィンドウ》の向こう側へと叫ぶ。

「戻ってこい！！　お前は、ただ、巻き込まれただけだ！！　十分に役目を果たしてくれた！！　だから、戻ってこい！！」

『あのさ』

　月檻桜は、つぶやく。

『私、コレでも、ムカついてるんだけど』

　俺とミュールは押し黙り、彼女は、画面《ウィンドウ》の向こうで微笑む。

『劉《リウ》に敗けて借りを返せてないことも……ソフィア・エッセ・アイズベルトの仕打ちも……努力を認められない人間がいることも……黄の寮(フラーウム)がバカにされていることも……泣きながら助けを求める子がいることも……そして、なによりも』

　月檻桜は、顔を上げる。

『私自身が、寮長《あなた》をバカにしていたことを許せない』

「月……檻……」

『私は……間違ってた……寮長《あなた》のことをなにも出来ない能無しだと思ってたけど……いや、私は、弱い人間と強い人間の境目がわからなかった……力がなくても……強い人間はいる……心が……意思が……伴っていれば……』

　彼女の美しい瞳が、ミュールを貫く。

『尊敬に値する』

「ぐっ……」

　歯を食いしばったミュールは、拳を握り込み、ぽろぽろと涙が零れる。

「ぐぅ……うっ……ぐっうぅ…………っ！！」

　常に感じていたであろう格の差。

　訓練場で指一本すら触れられなかった月檻に認められたことが、彼女の感情を揺さぶって――ミュール・エッセ・アイズベルトは、嗚咽を漏らし始めた口を押さえた。

「月檻、俺も行――」

『あのさ、ヒイロくん』

　笑いながら、月檻桜は、俺に人差し指を突きつける。

『舐めんな』

　食い下がろうとした俺を指先で押し留めた彼女は、第二戦線へと駆け戻りながら俺にささやく。

『ヒイロくんは、反撃《カウンター》をお願い。私が第二戦線Midで劉《リウ》を止めてる間に、第三戦線Midを取っちゃって』

　反撃《カウンター》。

　確かに、その機会はある。

　月檻の言う通り、コレは、ピンチでありながらもチャンスだ。

　劉《リウ》を止めることさえ出来れば、第二戦線BotとTopに兵を戻して戦線を維持出来る上に、反撃《カウンター》で第三戦線Midを取れば、一気に朱の寮(ルーフス)の本陣にまで攻め上がれる。

　だが、月檻ひとりで、劉《リウ》と戦わせるのは――

『ね、ヒイロくん』

　悩み込んだ俺の前で、疾走《はし》りながら彼女は笑った。

『私の背中、ずっと前から、誰かさんに預けてるんだけど？』

「…………」

『表は私、裏は君《キミ》でしょ』

　彼女は、俺を見つめる。

『来てよ、私が来て欲しい時に。

　私を信じてくれるなら――』

　その瞬間、俺は、覚悟を決める。

『キミを信じる』

「き、来ます……」

　オペレーターは絶叫する。

「朱の寮(ルーフス)の死神が――狙いは第二戦線Midッ！！」

「あと何秒で着く！？」

　ミュールの叫び声に、オペレーターは驚愕と共に口を開く。

「３、２……は、速い……現着！！」

『ヒイロくん！！』

　俺は、呼びかけに応じて、魔術師の肩を叩いた。

『来てッ！！』

　視界が掻き消えて――轟音と共に拳が飛び――その一撃は、一筋の剣閃によって弾かれた。

　俺の前に割り込んだ月檻、その栗色の髪の隙間から死神《リウ》が視えた。

「三条……」

　劉《リウ》悠然《ヨウラン》は、獣のように吠え猛《たけ》る。

「燈色ッ！！」

　滑るようにして接近してきた劉《リウ》は、幾重にもフェイントを織り交ぜながら、俺の懐へと飛び込んでくる。

　その動きを察知したかのように、月檻は間に入り、ほんの一瞬だけ躊躇《ためら》った俺は背後を振り向き――

「行け」

　主人公の微笑みを視た。

「行け、ヒイロッ！！」

　その言葉を受けた瞬間――押されて――一気に、俺はスタートを切って、第三戦線Midにまで駆け上がる。

　驚きの声と共に、武器を振り回した朱の寮(ルーフス)生たちを押しのけ、斬り伏せ、蹴散らして、蒼白い閃光と化して前へと突っ込む。

　視界が線となって掻き消え、樹々の間を全身が流れていき、最高速度で第三戦線Midを目指す。頭の先から指先まで、痺れるような感覚が走って、それでも脳は前へ進めと号令をがなり立てる。

　そして、待ち兼ねていたかのように。

　第三戦線Midの前で、朱色の槍を構えた美しい少女が起立していた。

　息を荒げながら、柄に手をやった俺は、笑みを浮かべて汗をぬぐう。ぬかるんだ指先が、握り手を掴んで、ゆっくりと抜刀の動作を完了させる。

「……お兄ちゃんに勝利を譲るつもりは？」

「古往今来《こおうこんらい》、親類、一門、兄妹、関わらず、勝利とは譲るものではなく――」

　微笑みながら、三条黎は槍先を俺に向ける。

「勝ち取るものですので」

「同意見だ」

　俺は、笑って、刀を構える。

「やっぱり、俺たち兄妹だな」

「遠縁の」

　静かに、ゆっくりと、俺たちは間合いを詰めて――同時に踏み出した。