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先達に学ぼう！

　サングラスとマスクを着けたミュールが、こっそりと顔を出した。

　その背後で、純白の仮面を着けた俺が、拳銃《プラモデル》を構えて壁に身体を押し付けながら様子を窺《うかが》い――走り出す。

「Follow me！！」

「いや、ちょっと待て」

　軽快に走り出した俺は、服裾を掴まれて盛大にずっこける。

「ちょっとぉ！！　『Follow me！！』は『付いてこい！！』って意味ですからね！？　なんですか、日本語で欲しかったんですか！？　欲張りだなぁ！？」

「そんなどうでも良いことで、いちいち引き止めたりするか！

　他寮の寮長から、寮長としての姿勢を学ぶべきという話はわかるが、そもそも」

　サングラスとマスクを外したミュールは、眼前に広がる朱の寮(ルーフス)を指差す。

　赤色の獅子《しし》。

　朱の寮(ルーフス)の象徴《シンボル》たる獅子は、無機質な眼差しを訪問者へと向けている。

　ルルフレイム家の支配下に置かれている朱の寮(ルーフス)には、映像投影用の敷設型魔導触媒器《コンストラクタ・マジックデバイス》が設置されており、敷地内に入ると自動的に魔力が伝達されて、ドラゴンの巨影が空間投影されお出迎えしてくれる。

　その巨大な寮は、あたかも、光り輝く宝物庫のようで。

　そこに潜む龍の存在を如実《にょじつ》に感じさせ……栄耀栄華《えいようえいが》のコンセプトの基《もと》、その外観も内観も、豪華絢爛で塗り固められていた。

「なんで、変装する必要があるんだ？」

「えっ……」

　俺は、仮面を外して、銃のプラモデルを懐に仕舞う。

「そっちの方が……ワクワクしません……？」

「殴るぞ、グーで」

　『まじめにやれーっ！！』というお言葉を頂戴《ちょうだい》しながら、ミュールにぽかぽか殴られていると、見覚えのある姿が視界に入ってくる。

「あ、黒砂《こくさ》さん」

「…………」

　頭からつま先まで、純黒で身を包んだ黒砂《こくさ》哀《あい》は、長い髪で顔の大半を隠し、陰鬱さを引き連れ歩いていた。

　恐らく、大圖書館《アーカイブ》に向かうのだろう。

　寮門に向かってきた彼女に向かって、ミュールは「おい、黒砂《こくさ》哀《あい》」と声をかける。その可愛らしい声は、耳に届かなかったのか、敢《あ》えて無視しているのか、本を抱えた彼女は脇を通り抜けていく。

「おい、こらーっ！！　無視するなーっ！！　おまえーっ！！」

「寮長、どうどう。きっと、急いでるんですって。

　黒砂《こくさ》さん、この間、怪我の手当てしてくれてありがとね」

　立ち止まるとは思わなかったが。

　ぴたりと静止した黒砂《こくさ》は、髪の隙間から赤い瞳でこちらを見つめる。

「……誰？」

「ミュール・エッセ・アイズベルトだ！！　黄の寮(フラーウム)の寮長で、お前の敵だぞっ！！　眼中に入れろっ！！」

「…………」

　考え込むように止まっていた黒砂《こくさ》は、俺の顔を見つめたまま、合点がいったかのように頷いた。

「……あのまま、死ねば良かったのに」

「言葉と行動が裏腹では？」

「……もう治った？」

「お陰様で」

「…………」

　寮長には一瞥《いちべつ》もくれず、俯《うつむ》いた黒砂《こくさ》は、しずしずと去っていった。

　相手にすらされず、怒気を冷まされた寮長は、ぽかんとしたままその背中を見守る。

「か、変わったヤツだな……絶対、友達いないだろ……」

「でも、良い子じゃないですか。俺に好意の欠片も持ってないですし、好き嫌いとは別に人命救助して、わざわざ、傷の具合まで確かめるなんて大したものですよ」

　じとっと、ミュールは俺を見上げる。

「胸か」

「は？」

「お前は、胸の大きさで差別するのか。わたしを差し置いて、あの女ばかり褒めるとはどういうことだ。胸部か。胸部のボリュームで、お前の好感度ゲージは伸び縮みするのか。物事の本質を腹から上、首から下の範囲で判定してるのかお前は」

「なんで、急に、人のことを卑猥《ひわい》の総本山みたいな取り扱いし始めたんですか……淫祠邪教の教主に祀《まつ》り上げられそうな特殊判定方法ですよソレは……」

「でも、お前、黒砂《こくさ》の頭の先からつま先まで視線でなぞったら、絶対に胸のところで視線が引っかかるだろ！？　わたしの場合、引っかからずに、ストーンっといくだろうがっ！！」

「…………」

「黙るな、お前、黙るなーっ！！　『一理、あるな』みたいな顔で黙るなーっ！！」

　哀《かな》しき男の性《さが》に思いを馳《は》せていると、待ち合わせていた黎《レイ》が、笑顔でこちらに駆けてくる。

「お兄――」

「どうせ、あの胸の大きい妹よりも更に胸が大きい黒砂《こくさ》のことが、一番、好きなんだろうがーっ！！」

　ぴしりと、笑顔が真顔に変じて。

　両目を見開いた三条家のお嬢様は、無表情で小首を傾げる。

「……お兄様は、胸の大きさで差別するんですか？」

「うわぁ～ん！！　コイツ、授業に使うノートの最後のページに、女子のバストサイズランキング作ってるぅ～！！」

「なんだ、その、破滅願望持ち以外に作れない癖《へき》は。

　破滅願望筆記帳《デスノート》か？」

　その後、上手いこと好感度が下がらないかなと、即興で破滅願望筆記帳《デスノート》を作成したものの、笑顔のレイにビリビリに破られるだけで終わった。

「私が一番上になれるランキング以外は認めません」

「三条妹が一位になれるランキングってなんだ？　嫉妬深さか？」

「殴りますよ、チョキで」

「チョキで！？」

　寮門の前で騒いでいた俺たちは、既にフレアの知るところになっていたのか、申請が受理され敷地内に入ることを許される。

　赤と金を基調とした調度品で飾られている寮内は、三寮戦が迫っているということもあってか賑わいに満ちていた。

　カフェや談話室では、学生たちが活発に意見を通わせており、画面《ウィンドウ》上で戦術シミュレーションを行っている。訓練場から帰ってきたらしい寮生たちは、シャワールームに向かいながら、コンビネーションについて語り合っていた。

　寮長室に向かうため、俺たちは、談話室の脇を通り過ぎる。

　胸元の所属章《バッジ》が視えたのか、ソファーに腰掛けている寮生が鼻で笑った。

「あら、雑魚寮がなんの用かしら」

「あはは、アレ、似非《エセ》じゃない。もしかして、朱の寮(ルーフス)を偵察に来たのかな。無駄だっての」

　三寮戦前ということもあり、敵愾心《てきがいしん》を燃やしているのだろうか。

　これ見よがしで攻撃的な挑発に対し、立ち止まったミュールは、憤怒を口から漏らす。

「な、なんだとぉ……！！」

　肩を怒らせたミュールが、一歩踏み出した時には、黒色の髪が視界内で踊っていた。

「失礼ながら、先輩方」

　あの三条家の次期後継者であり特別指名者、三条黎に声をかけられた朱の寮(ルーフス)の寮生たちはびくりと反応を示す。

「我が寮の品位を下げるような真似《マネ》はおよしください。あの方々はお客様で、申請を受理したのは寮長です。

　朱の寮(ルーフス)の象徴《シンボル》は獅子……気高き獅子が、侮りを口にして、己を誇示《こじ》する必要があるのですか？」

　そそくさと。

　談話室から、彼女らは消えていき、綺麗に背を伸ばしたレイが戻ってくる。

「悪いな、レイ。助かったよ」

「当然のことです」

　嬉しそうに、レイは俺に微笑みかける。

「私は、お兄様の妹ですから」

「う、うぅ……」

　不満気に唸っていたミュールは、俺の袖を引っ張る。

「な、なんで、アイツらを懲《こ》らしめないんだ。ヒイロもレイも強いだろ。わたしの代わりに、アイツらをボコボコにしてやれば良いんだ」

「そういう風に」

　俺は、ミュールの頭を撫でながら笑いかける。

「母親に教えられましたか？」

「…………」

「ソフィア・エッセ・アイズベルトは……貴女の母親は、自分の手ではなく、劉《リウ》を使って人を殴ってましたね」

「と、当然だ、劉《リウ》は、うちの従者だからな」

「でもね、寮長、人を殴れば、殴った拳は痛いんですよ。そして、その拳の痛みは、殴った当本人以外にはわからないんです。

　誰かを殴る時には、誰かに殴らせたらいけないんです……それをしたら、いずれ、拳の痛みを忘れて……殴れないものがなくなってしまう……その時には、もう、取り返しがつかなくなっちゃいますよ」

　俺を見上げていたミュールは、俺の目線から逃れるように目を逸《そ》らした。

「だから、私にあの銀髪エルフを紹介したのか？」

「さて、どうでしょう。

　そろそろ、行きましょうか。ココに棲み着いてるトカゲタイプの寮長を待たせるのも失礼で――」

　ガラスが鳴《な》る。

　天蓋《てんがい》からローター音が響き渡り、振動でガタガタとガラスが震え、窓を開けた寮生たちは空を見上げていた。

　朱の寮(ルーフス)の敷地内に作られたヘリポートに下りてくる機体、回転翼《ローター》が鈍い音を鳴らしながら回り、その猛風に煽られた葉と花が宙空を舞い飛ぶ。

　着陸した航空機《ヘリコプター》から、気高き龍人《ドラゴニュート》が下りてくる。

「下りてこい、三条燈色と愉快な仲間たち」

　フレア・ビィ・ルルフレイムは、赤色の髪をなびかせて笑う。

「良いものを見せてやる」

　唖然とするミュールの横で、俺は苦笑を浮かべた。