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狐虎の化かし合い

 なぜ、リウ悠然ヨウランが……?


 思わず、クリスを視ると、彼女はゆっくりと首を振った。


 クリスにとっても、予想外の事態――一度、リウと顔を合わせている俺は、冷や汗をかきながら微笑む。


「…………」


 生気のない眼が、俺を見つめていた。


 否、見つめているというよりは、ただぼんやりと俯瞰ふかんしている。


 圧倒的な高みから――リウ悠然ヨウランは、じっくりと、俺のことを観察していた。


「……その御方がクリス様の婚約者ですか」

「話を進める前に説明しろ」


 足を組んだクリスは、威圧的にリウを睨みつける。


「お母様はどうした。一介の従者であるお前(ごと)きが、この私とその婚約者の前で、こうべも垂れずに同じ目の高さでしゃべっているのは何故なぜだ。その歳で、未だに行儀も身につかんか、この痴れ者が」

「…………」

「答えろッ!! 誰の前にいると思っている!?」


 リウ悠然ヨウランの圧に呑まれていた俺の横で、クリスはえて、居丈高いたけだかに激昂した。


 さすがは、クリス・エッセ・アイズベルトだ。


 この状況下で、一瞬で切り替えて、相手の非礼をなじる側に回った。飽くまでも、リウはアイズベルト家の従者、クリスの反応はもっともなことでリウとしては反論に回りにくい。


 味方になると頼もしいな……高位の魔法士だけあって、修羅場もお手の物か。


 クリスの迫力は凄まじいもので、同席していたアイズベルト家の従者は震えていたが、リウは瞬きひとつせずにささやいた。


「……失礼しました。

 奥様は、少々、遅れておりますので、私の方でお相手をと」

「ハッ、死んだと聞かされていた虎が、散々、荒らし回った棲家すみかに戻ってきて『お相手を』とは……舞踏ダンスにでも誘っているつもりか?

 出ていけ。私の婚約者が怯えている」

「…………」


 無言で、リウ悠然ヨウランは立ち上がり――


「いえ」


 俺は、クリスの腕にそっと触れた。


「同席頂いて結構です。構いません、怯えていませんよ。

 クリス、そんなに怒らないで」


 クリスに柔らかく微笑み、俺は、彼女の腕をそっと撫でる。


「わたし、話してみたいです。

 ね、クリス、良いでしょ?」


 カーッと、真っ赤になったクリスは、もごもごと口を動かす。


「お、おおおおおお前が、そ、そう言うなら、べ、べべべつにか、かまわないが?」


 ……クリス、それ、演技だよな?


 じっと俺を見つめたまま、起立していたリウは、ゆっくりと着席する。


 ひざの上にひじを置いて、だらんと上半身を下ろした彼女は、絡み合った前髪の隙間からよどんだ瞳を俺に向けた。


「感謝します、ご令嬢(レディ)

「いいえ、お気になさらないで。

 ね、クリスも、もう怒ってませんよね?」

「も、もちっ! もち、もちろんだがっ!?」


 演技だとしてもやり過ぎなクリスは、俺が腕から手を離した途端、ホッと安堵の息を吐いていた。


 微笑んだまま、俺は、真正面からリウの視線を受け止める。


「お名前は? なんと仰るのですか?」

リウ悠然ヨウラン、と」

「では、リウさん、とお呼びしますね。

 よろしくお願いしますね、リウさん。三条黎と申します」

「……驚きましたね」


 リウは、淡々とつぶやく。


「聞きしに勝る美しさ。まさに傾国の美女、蠱惑こわく権化ごんげ、九尾の狐が化けていると聞かされても信じてしまうくらいだ」

「どういう意味だ、リウ……?」


 本気で怒っているようにしか視えないクリスが、立ち上がろうとして、俺はその腕を引いて座らせる。


「こら、クリス」


 俺は、頬を膨らませて、彼女の額にデコピンする。


「めっ!」


 打たれた額を両手で押さえつけたクリスは、頬を染めたまま「……ご、ごめんなさい」と小さな声でささやく。


 婚約したばかりのラブラブカップルなんて、どんな感じかよくわからない俺は、少々、露骨すぎたかと反省しながらもリウの反応をうかがう。


「…………」


 無言のリウは、正面に置かれた紅茶には手を出そうとしないまま、こちらの一挙一投足を見守っていた。


「しかし」


 感情の宿っていない声音こわねで、リウはささやく。


「三条黎様は……射干玉ぬばたまのように、黒い髪を持っていると聞き及びましたが」


 彼女は、俺を見つめる。


「その金の御髪おぐしは?」

「あぁ、コレですか」


 俺は、笑ったまま、髪を掴んで顔の横に広げる。


「染めました。こちらの方が、クリスが好きだと言うから。

 ね、クリス?」

「……あ、あぁ」


 笑いながら、俺はクリスの手に自分の手を絡めて――目を細める。


 コイツ、疑ってるな……まぁ、無理もない。急にクリスに婚約者を紹介したいと言われ、今日の今日で挨拶しに来るんだから。


「……っ……ぅ……っぅ……!!」


 なぜか、もがき苦しんでいるクリスの横で、俺は彼女の指をなぞりながらリウに微笑みかける。


「本日は、アイズベルト家のご当主様に挨拶に来ました。突然のお話で申し訳ないとは思うのですが、視ての通り、わたしとクリスは心から愛し合っています。正式に婚約関係を認めてもらおうと直談判に来たんです」


 俺は、クリスの腕を抱き込み、両手で彼女の右手を包み込む。ぽっと、頬を染めてから、甘えるようにクリスの肩に額を押し付ける。


「ほら、クリスって、素晴らしい女性ひとだから……早く婚約関係を進めないと、盗られてしまうんじゃないかって気が気じゃなくて……無礼は承知で足を運ばせて頂きました……」


 俺は、クリスに身体を預けたまま、リウに流し目を送る。


「お力添え頂きませんか、リウさん……わたしとクリスのために……」

「…………」

「なーんて」


 俺は、クリスからパッと手を離し、満面の笑みを浮かべた。


「冗談です。そんなことを言われても困ってしまいますよね、ふふ。

 忘れてください。ただの余興ですから」


 首筋まで赤くしたクリスは、ぜーぜーと息を吐き、震える自分の右手を凝視する。


 本当に演技なのか、疑わしくなってきたが……少なくとも、このクリスの反応を視て、俺が男であるとは思いもしない筈だ。


「ねぇ、リウさん」


 足を組み、ティーカップを口に運んで、俺はリウに目元で笑いかける。


「わたし、リウさんのこと、クリスからはなにも聞いていなかったから……もっと、貴女のことが知りたいです。

 教えてくれませんか?」

「…………」

「ダメですか?

 それとも――」


 俺は、笑う。


「クリスの婚約者たるわたしには答えられない?」

「……面白い話ではありません」

「それを決めるのは、拝聴するわたしではありませんか? でしょう?」

「…………」

「紅茶」


 笑ったまま、俺は、目でリウの前のティーカップをす。


「冷めちゃいますよ?」


 無言で。


 リウは、ティーカップを手にとって――ぶるぶると震える手で、ソレを机に置き、茶色の水面を見つめたままうつむく。


「ふふ、ひとつ、リウさんのことを知れました」


 俺は、ニコニコとしながらささやく。


「紅茶が苦手なんですね」

「……いえ」

「なら、どうして、飲めないんですか? 不思議ですね」

「…………」


 リウは立ち上がろうとして、俺は足で机を蹴飛ばした。


 彼女の脛に机の端がぶつかって、ソファーと机に挟まれた彼女は動けなくなり、俯いたまま身じろぎを止める。


「座ってください。

 まだ、ご歓談の途中でしょう? それとも、あるじめいに背いて、わたしの気分を害したまま退席なさるのですか?」

「…………」

「座りなさい、リウ悠然ヨウラン

 都市に棲み着いた虎が、今更、下野げやして畜生に成り下がるつもりですか」


 静かに。


 リウは腰を下ろし、なにかを確信したかのように俺を見つめた。


「……ひとつ言っておきたいのですが」

「はい」


 怖気おぞけすら覚える眼光で、リウは俺を睨みつける。


「私の拳はそこに届く」

「ふふ、なら、握手が出来ますね」

「……お前はなんだ? アイズベルト家のなにを探るつもりだ?」

「えぇ? どこをどう拡大解釈してしまったのでしょうか? わたしは、ただ、クリスと愛し合っているという事実を伝えに来ただけですよ。

 リウさん、わたしは、貴女と仲良くしたいだけです」


 彼女の拳の範囲内、その中の中にまで踏み込み、笑顔を突き出した俺はリウにささやく。


「ねぇ、リウさん、貴女はこの家で家庭教師をしていたらしいですね」


 ゆっくりと、リウは両眼を見開く。


「誰の、家庭教師をしていたんですか……ミュールさんだけじゃないでしょう……?」

「…………」

「クリスには、姉がいたらし――」


 ぶわっと。


 俺の前髪が広がって、鼻の頂点にかすめたリウの拳、殺意にかたどられた彼女の両眼が俺を射抜く。


「……死にたいか、女狐」

「おやめなさいな、リウ

 ちゃあんと、その子の尾の数を数えなさい。九本もあるんだから、オマエじゃ相手になるわけもないでしょ」


 声。


 いつの間に入ってきたのか、扉の前に立つ女性は、三児の母とは思えないくらいの美しさを持っており……だが、それは、周囲の生気を奪い取った美貌びぼうであるかのように、従者の顔には疲労と恐れが浮かんでいた。


 怪しく光る、蒼色のパーティードレス。


 薄く、白いストールを肩にかけて、胸の前に回しており、真っ赤なワインが注がれたグラスを回転させている。


「面白いじゃないの、狐狸こりたぐいと化かし合いなんて」


 一気に赤色の液体を飲み干し、退いたリウの代わりに座った女性は、ワイングラスを机に叩きつけた。


 粉々に砕け散った透明。


 光を受けた破片の輝き、つまらなそうに彼女は顔をしかめる。


「で、我が家になんの御用かしら、三条燈色くん?」


 クリスは息を呑み、俺は薄く笑った。


 ミュールとクリスの母、アイズベルト家の当主、ソフィア・エッセ・アイズベルトは、ガラス片を指でくるくると回して遊んでいた。

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― 新着の感想 ―
[良い点] 女装したヒイロちゃんに終始圧倒されてるクリスちゃん、可愛い! 狐狸の類と言うか、その子は百合好きの類なんです、ソフィアさん。
[気になる点] この世界、女性同士で子供ができるなら、産みの親はどちらでもいい?交互に産むみたいなこともできる? それ以前に、キスの後、妊娠期間あるのかな? あとどうでもいいけど、男同士でも子供産め…
[良い点] ソファさんもヒロインの仲間入りするのかしら?
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